Холодный огонь

  - Нуску Лучистый, мне бы такую верру, - прошептал хеск, в два глотка осушил миску и заглянул Речнику в глаза. - Даже великий геррой не дойдёт от поверрхности до наших земель. А я вовсе не геррой... ты и сам уже это видишь, Фррисс. Делай со мной что хочешь, не прропадать же твоим деньгам...

  - Гори они земным огнём, - Речник уже начинал сердиться. - Какие ещё деньги?! Что мне теперь, ездить на тебе верхом, как на Фагите?! Здесь тебя я не брошу, но куда ты наверху денешься и как будешь жить - я не знаю...

  - Хоть бы и веррхом, - отозвался хеск и осушил вторую миску разбавленной кислухи. - Я не найду себе прропитание в чужом мирре, зноррк.

  - Алсаг... - Речник развёл руками. - Ты можешь со мной идти, в любой момент я отпущу тебя, но если хочешь есть моих Листовиков... Мне нужен был спутник-воин, с которым мы сражались бы бок о бок, а ты...

  - Я могу дрраться, зноррк, - Алсаг прижал уши. - Я боюсь только неизвестности.

  Фрисс хлопнул его по загривку и заглянул в мешок с кошачьей едой. Как и следовало ожидать, Ториен Ациг положил туда совсем немного мяса, для запаха, а снизу лежали куски порубленого Листовика и рыбы и большие комки каши - не то из Агайла, не то из Руулы...

  - Твоя воля, Алсаг, - усмехнулся Речник, выбирая куски получше и складывая в миску перед котом. - Теперь ты воин Реки. А твой дом мы найдём.

  Торопливые шаги и изумлённый возглас Речника Форка, вернувшегося из Фаггейта, даже напугали Фрисса. Он коснулся меча, прежде чем облегчённо вздохнуть и сесть обратно на волокушу. Алсаг даже ухом не повёл - он торопливо глотал Листовика и кашу, утоляя долгий голод.

  - Ну ты храбрец! Так и развязал его, и он тебя не тяпнул?! - Форк всплеснул руками, опасливо косясь на кота. - И тебе удалось накормить его? Ничего себе... Фриссгейн, так ты в самом деле купил отличную Фагиту за сорок кун! Никто не поверит, даже новички...

  - Инальтеки ни шиша не смыслят в кошках, - сердито сказал Фрисс. - Энс его чуть не заморил до смерти. Хороший кот, и ничего он не умирает. Нашёл сбрую?

  - А то, - кивнул Форк, распутывая пучок ремешков. - Встретил Сиэна Рокаса - он тут поблизости гоняет новичков, обещал завтра глянуть на твоего кота.

  Фрисс взялся распутывать сбрую с другого конца, потом расстелил у скалы спальные коконы. Алсаг крепко спал, во сне дёргая ухом. "Аойген, повелитель случая, одного я понять не могу - это ты ему удачу послал или нам обоим приключений подкинул?" - думал Речник в растерянности.

  - Как ты его назвал? - спросил Сиэн Рокас, Старший Речник и одновременно - кошатник, обучающий Фагит командам, а Речников - обращению с Фагитами. Он осмотрел и ощупал Хинкассу со всех сторон - видимо, его тоже смутили её размеры, длина клыков и окраска шерсти. Но существо понравилось ему.

  - Алсаг, - ответил Фрисс. - Как думаешь, можно купить ему броню?

  - Не так быстро, но через неделю можешь примерить лёгкие пластины, - ответил Сиэн. - Пока посмотрим, как он бегает в ремешках. Надень сбрую и спускайся в Иллорну, я с кошками буду у подножия Никева. Пасть ему завяжи, иначе не допущу.

  Алсаг на последних словах уткнулся мордой в лапы. Фрисс покачал головой и жалобно посмотрел на Форка. Надевать сбрую на кошек ему ещё не доводилось...

  - Ахан! Хота! - Сиэн твёрдой рукой прижал Фагиту к земле, она попятилась с тихим рычанием. - Кешчи хота! Фрисс, отходи!

  Отпущенная Фагита недовольно мотнула головой, но осталась сидеть. Речник-владелец осторожно подбирался к ней с ремнём для перетягивания пасти. Фрисс выбрался из пятислойной травяной брони, поминая про себя всех тёмных богов. Алсаг лежал поодаль, размеренно махал хвостом и неотрывно глядел на Речника. Форк на всякий случай придерживал его, чтобы коты не сцепились.

  - Меняемся! - сказал Сиэн, кивнув хозяину Фагиты и Фриссу. Второй Речник поднял плетёные доспехи, Фрисс подозвал Алсага.

  - Ину! - Речнику до сих пор неловко было отдавать команды разумному существу. Он сам себя при этом чувствовал не очень разумным...

  Кот подошёл и встал рядом - его спина приходилась Речнику чуть ниже рёбер. Лапы были надёжно замотаны в моховые обёртки. Фрисс наклонился и убрал ремни с морды Хинкассы. Алсаг тихо фыркнул и потёрся щекой о его ладонь.

  - Тси... Я бы остерёгся, - неодобрительно покачал головой Сиэн, глядя на Речника и Хинкассу. - А вообще... Он у тебя как будто уже натасканный. Что-то думается, что Инальтеки его попросту свели у кого-то поумнее...

  - С них станется, - вздохнул Речник и повернулся к воину, уже надевшему броню. Тот осторожно шагнул к Алсагу, Фрисс убрал руку с головы кота.

  - Кэрра! - крикнул он, подавая сигнал к атаке и надеясь, что в этот раз Алсаг броню не прокусит. Четырёх слоёв, судя по прошлой попытке, было недостаточно...

  Через пять дней Фрисс и Форк поднялись в Фаггейт и купили для Хинкассы доспех - пластины из шкуры Существа Сиркеса, достаточно прочные, чтобы выдержать скользящий удар меча. А на седьмой день Сиэн позволил Речнику сесть верхом и провёл кота шагом - не очень далеко, но Фрисс сразу вспомнил, почему не хотел покупать Фагиту. Трясло в седле неимоверно...

  - Ну, дальше ты сам справишься, - сказал Форк, собираясь в путь. - Повидаемся ещё в Замке! Везёт тебе всё-таки, такая Фагита - и, смешно сказать, за сорок кун... А что, если через год-другой его с моей Айкон свести?

  Алсаг приоткрыл пасть и впился в Форка таким изумлённым и возмущённым взглядом, что Фрисс едва сдержал усмешку.

  - Сам знаешь, что котят не дождёмся, - вздохнул он. - Не настолько мне везёт, чтобы Фагита на земле вдруг размножилась. Доброго пути и тебе, и Айкон! С меня три Листовика за помощь...

  - Одного отдашь, и хватит, - махнул рукой Форк. - И тебе мирных дней!

  ...Алсаг завертелся волчком, преследуя собственный хвост, и Фриссу очень захотелось зажмуриться. Сиэн Рокас взмахнул рукой в сторону провала, рассекающего подножие Никева. Речник ткнул кота носком сапога в бок, Алсаг тихо фыркнул, но вертеться перестал.

  - Фэрех! - тихо приказал Фрисс, направляя Хинкассу к расщелине. Ему предстояло пролететь над пропастью... и приземлиться на той стороне достойно, а не кубарем.

  - Сатех! - крикнул Речник, чувствуя, как кот под седлом сжимается, как пружина, перед прыжком. - Сатех!..

  Фриссгейн спешился и прислонился спиной к мохнатому боку - до сих пор не верилось, что он усидел на Хинкассе. Алсаг повернул голову, глядя на наездника с сочувствием.

  - Достаточно, - сказал Речник Сиэн, протягивая Фриссу руку. - Ты и твой Фагейт - вы обучены всему, что нужно знать. Это тебе...

  Он отдал Речнику подвеску - маленький коготь из жёлтого стекла.

  - Это ему... - подсунув ладонь под пластину на плече Алсага, Сиэн начертил на ней несколько знаков Шулани. - Теперь вы свободны. Захочешь ещё позаниматься - ищи меня в Замке ближе к осени. Но для обычной жизни тебе и этого хватит.

  Узкий тёмный туннель, постепенно зарастающий Шеелком и грибами, остался позади. Фрисс шёл к Провалу и жадно ловил дуновения речного ветра с поверхности. Алсаг настороженно оглядывался и обнюхивал траву и камни. Речник снял с него доспехи и седло, оставил только несколько ремешков сбруи - чтобы жители не подумали, что Фагита дикая, и не испугались её.

  - Здесь много воевали... - заметил Алсаг, поравнявшись с Фриссом. - Крровь повсюду...

  - Здесь проходит граница, - сказал Речник, погладив его по загривку. - Эти битвы миновали, Алсаг. Тебе тревожиться не о чем...

Глава 04. Тихие волны

  - Солнечная кошка вышла на дорогу! - улыбнулся Диснар Косг.

  - Золотая луна нам светит, - кивнул Фрисс и улыбнулся в ответ.

  Хиндикса висела над обрывом, расправив плавники, Алсаг щурился на Реку и отблески солнца на её волнах, дверные завесы на всех пещерах были откинуты, а вдоль обрыва лежали груды порубленных веток и обломков дерева, притащенных половодьем. На берегу уже не осталось ни клочка тины, а у пещер - ни одной хиндиксы или халги: все жители улетели в степь за волокнами нассы, сухой травой и свежими листьями Руулы и Стрякавы. Диснар Косг разрубал на части огромный пень, принесённый откуда-то Рекой - даже Высоким Деревьям нелегко было устоять во время весеннего половодья...