Страница 4 из 57
- Почему это ты? - возмутилась Лиля. - Я ведь ведьма!
- Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.
- Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!
- И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?
- Верно. - Кот раздраженно вильнул хвостом. - И не обзывайся.
- Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?
- Угу.
Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.
Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.
- Итак, кот, давай проверим твою честность.
- Нет у меня никакой честности, - пробурчал кот, отряхиваясь. - Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!
Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.
- Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!
- Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила! - отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.
Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.
- Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?
- Ну... Внушительный, - уклончиво ответил кот.
- А он меня случайно не убьет, когда увидит? - забеспокоилась девушка.
- Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.
- Утешил!
Кот покосился на нее без намека на сострадание:
- Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.
- Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!
- Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.
Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:
- Ну убеги. Что тебе мешает?
- Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
- Сочувствую.
- Врешь. Но все равно спасибо, - кот решил ответить любопытством на любопытство: - Ты и твоя подруга... вы не выглядите местными.
- Да ну?
- Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
- Из другого мира. Веришь?
Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться... и ошиблась.
- Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной... да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
- Ты знаешь что-нибудь о моем мире? - спросила Тесса.
- Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
- На этот раз - нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
- Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
- Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.
Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.
Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.
Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял... медведь.
От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.
Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:
- Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!
- Так не надо было их убивать! - возмутился кот. - Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!
- Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!
Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.
- Ты не говорил, что это медведь! - едва слышно прошептала Тесса.
- Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!
Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.
Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда - с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.
Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.
- Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!
Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.
- Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором - ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей - убью!
Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.
Дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Тесса направилась к амбарам.
- Ты куда намылилась? - полюбопытствовал кот. - А пироги кто печь будет?
- Хочешь, сам займись. Поверь мне, от меня на кухне толку немного. Все, что я приготовлю, смело можно относить к биологическому оружию.
- К чему? - кот вопросительно поднял хвост.
- Не озадачивайся. Пошли, надо порыться в мишкином имуществе.
- Так он же вернется!
- Не скоро, хвостатый, прекрати панику! - отмахнулась Тесса. - Солнце еще высоко. Эй, а что я должна делать? Я свалю отсюда при первой же возможности. Ты ведь не ожидал, что я буду, как добрый молодец, сражаться с ним? Ни за что. Как минимум из-за разных весовых категорий.