Страница 34 из 57
Ближе всех к ним стоял мужчина, замотанный в несколько кусков белой ткани. Он расчесывал длинную шерсть песочно-желтого животного, удивительно похожего на ламу.
А неподалеку от них...
- Только не это, - простонала Тесса. - Ведь... ведь должен же быть предел!
Иван, полностью оправившийся после недавнего боя, гордо расхаживал по полю, демонстрируя всем желающим ленту наездника. Правда, лошади у него не было, зато был крепкий приземистый мужичок в лосиной шкуре. В нем Тесса не без труда узнала богатыря, который проиграл Ивану соревнование на бочках.
- В чем дело? - фыркнул Гориан. - Разве это не твой чемпион?
- А он похож на моего чемпиона? Да уж, оскорбил... Ты не мог ему врезать сильнее?! Чтобы он только завтра вернулся к своим бредовым идеям?
- Ну... - опешил оборотень. - Я думал...
- Вот именно, что не думал! Так, ну и на кого из этого сброда можно поставить...
Самым вероятным кандидатом на победу был хромой на птице. Однако Тесса по опыту знала, что неудача, как правило, постоянна: если уж она кого-то зацепила, то так просто не отпустит. А остальные... Остальные не внушали ей большого доверия. Особенно Иван.
- Можно узнать, на кого поставил ты?
- Можно. На птицу. Он парень неглупый, два раза одну и ту же ошибку не допустит.
Что ж, выбор Гориана был предсказуемым. Но это не облегчало ее жизнь, скорее, усложняло.
Только сейчас Тесса заметила, что кот отчаянно пытается привлечь ее внимание. Он, с трудом удерживаясь на задних лапах, приставлял передние к голове; это должно было изображать рога. Он выпячивал живот и ходил вперевалочку. Он с отсутствующим видом начинал жевать траву, а потом долго отплевывался.
Намек был совсем непрозрачным.
- Ладно.. А я ставлю на малявку с коровой!
- Серьезно? Ты не перестаешь удивлять меня, - рассмеялся Гориан.
- Я только начала.
- Откуда ты будешь смотреть? Здесь все места заняты. Меня ждут в ложе царей, если хочешь, я могу найти местечко и тебе.
- Догадываюсь, где будет это местечко, - покачала головой девушка. - Нет уж, спасибо. Встретимся на финише.
- Как пожелаешь.
Ей не хотелось слишком долго оставаться рядом с Горианом. Это лишило бы ее многих преимуществ. С другой стороны, мест возле ограды действительно не было.
- Пойдем в рощу, - кот призывно махнул золотым хвостом.
- А туда можно?
- Нет, но кто нам помешает? Вся штука в том, чтобы нас никто не увидел.
Пробраться в рощу незамеченными было не так уж сложно. Сейчас внимание всех зрителей было сосредоточено на участниках, занимавших свои места на временной дороге. Туда же смотрели и охранники, поэтому девушка сумела быстро пересечь открытое пространство и укрыться среди деревьев.
Роща состояла в основном из берез, пятна на которых были не черными, а фиолетовыми. Самые старые деревья странно изгибали стволы, переплетались друг с другом, будто им и не хотелось тянуться к небу. На один такой ствол забралась Тесса, чтобы лучше видеть всю дорогу. В сарафане сделать это было не так просто, и все же она стравилась.
Кот уже ждал ее на дереве, он уютно устроился в заброшенном гнезде.
- Ну ты и капуха!
- Упреки от наседки упреками не считаются, - ухмыльнулась в ответ девушка. - Так почему мы поставили на корову?
- Не знаю. Так сказал твой дружок, его и спрашивай.
Тесса не сразу поняла, что он имеет в виду Горе. Она попыталась вспомнить, когда это они успели обсудить скачки, но ничего на ум не приходило. А долго и упорно выспрашивать их ей не хотелось.
Если Горе так решил, у него должны быть причины.
- Начинается! - мяукнул кот.
- Сама вижу, куриц ты хвостатый. Сколько кругов они должны сделать?
- Один, конечно! Какой дурак будет делать скачки с двумя кругами?
Тесса решила не вдаваться в культурные различия между мирами.
Сразу же после старта вперед вырвались двое: белоснежный конь и птица. За ними на небольшом расстоянии следовала печка, движущаяся размеренно и уверенно, как танк. Волк, ламоподобное животное и Иван держались практически на одном уровне, причем богатырь в лосиной шкуре, на котором сидел Иван, бежал на двух ногах.
Корова не бежала, а скорее шла быстрым шагом, при этом не переставая что-то жевать. Девочка-наездница ее не подгоняла, она тоже что-то жевала.
Коник отстал почти сразу. Его тоненькие ножки подогнулись под весом седока и, как ни старался наездник его поднять, коник оставался в траве. При этом выражение миниатюрной мордашки было не усталым, а упрямым - в его создании точно поучаствовал осел.
- Если не объяснишь мне, почему мы поставили на дурацкую корову, сброшу тебя с дерева, - пообещала коту Тесса.
- Эй, а я тут при чем? Все, последний раз вам помогаю!
Белоснежный конь вдруг взвился на дыбы, закружил на месте. Наездник попытался с ним справиться, но это оказалось не так просто. После очередного прыжка молодой человек упал на землю и поспешил откатиться в сторону, чтобы не попасть под копыта. Однако конь и не собирался добивать хозяина. Оказавшись на свободе, он перемахнул через ограждение из маленьких деревьев и кустарника и поскакал к местам царей. При этом его горящий взгляд был сосредоточен на перепуганной розовой телочке.
- Ты осознаешь, что это подло? - спросил кот; обращался он явно не к Тессе.
- Полностью, - откликнулся голос из бутылки. - Это совсем не по-мужски. Зато это дает вам лишний шанс убедиться, что все мои работы связаны между собой. Так, один в минусе, осталось четверо.
Работы у него убавилось естественным путем: богатырь в лосиной шкуре начал уставать. Иван старался подбодрить его благородными призывами, кличами, обещаниями славы и народной любви. Все это было бесполезно: они замедлили ход и оказались за коровой, которая продвигалась вперед медленно, но стабильно.
Дым из печки начал темнеть. Постепенно белые облака превратились в черные, что не укрылось от молодого человека, лежащего на печи. Он подхватился, выплюнул травинку и крикнул:
- Стой! Стой, хорошая, красавица моя, стой!
Печка поддалась на комплимент и остановилась. Наездник спрыгнул на землю и стал возиться в топке.
- Движок барахлит, - прокомментировал Горе. - И свечи надо почистить.
Круг был почти завершен, последние соревнующиеся обогнули рощу и теперь снова оказались в поле видимости зрителей. Здесь Горе уже не мог применять магию так открыто, Тесса в этом не сомневалась. Однако в этот момент она думала о том, насколько бутылка сдерживает его силы... если вообще сдерживает. На что же он тогда способен без ограничений?
Птица бежала вперед без азарта, ее мало интересовали соревнования как таковые. Ей просто нравилось бежать и есть одновременно. Причем в этом году ее хромающий хозяин запасся основательно: даже при завершении круга тюки были опустошены лишь наполовину.
Уже после соревнований те, кто поставил на птицу, говорили, что вмешалась неудача. Вероятнее всего, наездник просто перегрузил тюки. А иначе почему дно вывалилось сразу в обоих?
Как бы то ни было, дно вывалилось, и кроличьи тушки полетели на траву. Этим немедленно воспользовался бежавший за птицей волк. Несмотря на крики и удары своего наездника, он начал заглатывать тушки так, будто до этого не ел неделю.
Между тем птица почувствовала, что бежать стало легче. Когда она в очередной раз повернула голову, требуя еды, хозяину было нечего ей дать. А второй раз резать ногу он не решился...
Возмущенная такой несправедливостью, птица остановилась, обернулась. Ужас, который отразился в ее глазах при виде пожирающего ее корм волка, был почти человеческим. Птица издавала воинственный клич, развернулась и побежала к еде.
Волк сразу почуял неладное. Увидев бегущую на него птицу, зверь не стал бороться за дохлых кроликов, знал, что победить ему не удастся. И все же далеко он не отошел, пытаясь заполучить хотя бы пару тушек. Птица периодически прикрикивала на него, но отогнать не могла; вдвоем они заняли почти всю дорогу.