Страница 23 из 57
- Собственно, ты и со мной еще не выбралась, - указала Тесса. - Почему ты сама не пошла по этой дороге?
- Боялась.
- То есть, брести сюда через лес не боялась, а по дороге идти боялась? Без комментариев.
Они шли по тропинке вдвоем, кот уже давно убежал вперед. Горе сердито молчал, не встревал даже с замечаниями и советами. Настынька большую часть времени не издавала ни звука, за исключением момента, когда в ее полураскрытый рот залетел лесной жук. Тогда она закашлялась и на какое-то время отстала, но потом быстро догнала Тессу, пробежав через лес.
Кот ожидал их за очередным поворотом, почти скрытый в молоденьких желтых елочках. Вид у него был даже более недовольный, чем обычно.
- Я все осмотрел. Поворачивай.
- Нет, - Тесса перешагнула через золотого зверя. - Но ты можешь поделиться своими опасениями. Выговорись, тебе станет легче.
- Это мрачное, темное место! Там нет ничего хорошего.
- То же самое можно сказать про мой университет, а ведь ничего, хожу.
- Вот попадешь в неприятности, больше спасать не буду!
- Не зарекайся.
Кот оказался прав - лес становился все темнее. Исчезли яркие краски, многие деревья казались засохшими. Дорогу едва можно было различить в пожухлой траве. Наконец они увидели полуразвалившийся забор, сделанный из связанных между собой бревен, и небольшой дом.
Отшельник жил в бревенчатом строении, напоминающем увеличенную версию скворечника. Судя по всему, хатка была построена давно: дерево успело потемнеть, крыша заросла мхом, окошки покрылись таким слоем грязи, что их сложно было различить на стене. Однако самым удивительным были две колонны, на которых держался весь дом, выполненные в форме птичьих ног.
От неожиданности Тесса застыла на месте:
- Ну надо же... Избушка на курьих ножках!
- Не совсем, скорее, дешевая имитация, - кот окинул строение критическим взглядом. - Настоящая избушка на курьих ножках принадлежит Бабе-Яге...
- Причем "избушка" - очень условное обозначение той здоровенной откормленной домины, - добавил Горе. - Но главное отличие в том, что то здание живое. А это всего лишь подражание... Среди отшельников мода такая - подражать Бабе-Яге. Самое смешное, что она-то как раз не отшельница. Так, чего стали? Идем дальше.
- Дух выгребной ямы знает Бабу-Ягу? - голос Настыньки был пропитан уважением.
- Так, все, хватит уже! Повторяю: я не Дух выгребной ямы!
- Не обращай на него внимания, сказала же, - напомнила Тесса. - Давай лучше заглянем на огонек.
- Там нет огонька...
- Ты может не воспринимать все так буквально?!
- Но там нет огонька...
Пробиваться к покосившимся дверям пришлось через болотистую, покрытую мелким кустарником землю. Никакой тропинки здесь и в помине не было, создавалось впечатление, что дом необитаем. Тесса знала, что это не так - кот бы не ошибся.
Уже на подходе к дому ее ноги проваливались в грязь по щиколотку. Настынька, покорно следующая за ней, сталкивалась с такими же трудностями, но придавала им меньшее значение, ее хорошенькое личико оставалось пустым. Кот выбрал самый легкий путь: по сухим черным веткам он перебрался на крышу избы, а оттуда спрыгнул на крыльцо. Впрочем, даже он приложил какие-то усилия; Горе продолжал ехать в сумке.
Забравшись на шаткие ступеньки, Тесса мстительно тряхнула синюю бутылку. Возмущенный вопль Горя не заставил себя ждать:
- Эй, за что?!
- Просто так. Тунеядец!
- Между прочим, без моей помощи кое-кто бы вообще свое путешествие закончил еще вчера! Кстати, будет лучше, если ты ничего не скажешь отшельнику про меня.
- Для кого лучше?
- Для нас обоих.
У девушки появилось желание поспорить с ним, но в данном случае это было лишним. Спор мог подождать до более подходящего момента.
По ступеням она поднималась осторожно, боялась, что древние доски провалятся под ней. Настынька шлепала по лестнице спокойно и уверенно, даже не глядя себе под ноги. Тессе хотелось бы вести себя так же, но она сдерживалась, зная свою удачу: она провалится при первом же прыжке.
Возле дверей сидели две жирные жабы. Тесса попыталась брезгливо столкнуть их сапогом, но они не поддавались. Помогло лишь вмешательство кота, с шипением свалившегося практически им на головы.
- Так, почетный караул отогнали, можно заходить, - усмехнулась Тесса.
Стучать она не стала: Настынька создавала столько шума, что хозяин дома должен был давно услышать их. А если не услышал, значит, глухой; в этом случае стук совсем бесполезен. Тесса открыла дверь и первой шагнула в темную комнату.
Как только открылась дверь, в лицо Тессе ударила сконцентрированная, состоящая из многих запахов вонь. Здесь чувствовалась и плесень, и сырость, и гниль, и пот и многие другие элементы, думать о которых ей не хотелось. Небольшая комната была завалена каким-то хламом, на полу блестела слизь, которую обычно оставляют за собой улитки; на стенах росли грибы.
Когда ее глаза немного привыкли к полумраку, она увидела отшельника. Он лежал на печи в дальнем углу комнаты, наполовину прикрытый собственной всклокоченной бородой. У старика была несуразно большая голова, которую длинные волосы делали похожей на колокол, и тщедушное тельце, закутанное в грязное лоскутное одеяло. Он, казалось, спал, но при появлении нежданных гостей его глаза открылись; правый был значительно больше левого.
- Фу,фу,фу! Что-то человеческим духом запахло!
- Вообще-то это свежий воздух, дедуля, - поморщилась Тесса. - Знаю, его здесь давно не было, но привыкайте.
Отшельник удивленно открыл рот, демонстрируя отсутствие многих зубов. Горе сердито пробурчал из сумки:
- Вот ты можешь сходу не хамить? Мы ведь не просто так явились!
- Он первый начал.
Пауза затягивалась и могла бы стать совсем уж неловкой, если бы не вмешалась Настынька. Она вышла вперед и бухнулась на колени прямо в слизь:
- Ой, не серча-а-айте! Мы по неволе к вам пришли, окаянные!
- Сейчас опять голосить начнет, - вздохнул кот. - У нее талант.
Взгляд отшельника стал значительно мягче:
- Вот это правильно ты себя ведешь, люблю таких! Красна девица сердечной должна быть и мягкой...
- В душе и на ощупь, - поморщилась Тесса. - Слушайте, мы тут действительно поневоле.
- Что же случилось с вами, сестринушки?
- Вы издеваетесь? Какие мы, к лешему, сестринушки?
- А, так злой леший, негодник, вас с дорожки сбил? Ну да ничего, помогу я вам!
- Держи язык за зубами, а то еще перед лешим оправдываться придется, - посоветовал Горе. - Не самое приятное...и гигиеничное... занятие.
- Вот как мы поступим, - старик окинул обеих девушек оценивающим взглядом. - Беду я ваше понимаю, однако прежде уяснить хочу, добры вы девицы али пустой сосуд, что плечи родительские тянет... Посмотрю, какие из вас хозяюшки, какие женушки будут добрым молодцам.
- Начало довольно зловещее, - пробубнила себе под нос Тесса.
Старик не услышал ее и продолжал вещать:
- Поначалу растопите-ка вы баньку, что за избушкой моею стоит. Дрова рядом с ней лежат, далеко не потащите! Потом наносите водицы из ручья, но только решетом наносите, чтобы видел я, что в любой ситуации вы мужу опорой будете. А уж как затопите баньку, так и не оставите старика, выкупаете, вымоете, чтобы порадовались мои старые косточки. Ну же, красавицы, давайте!
Настынька с нескрываемой радостью подскочила с пола и выбежала из избы. Тесса с мрачным видом поплелась за ней следом.
- Ну и что мне теперь делать?
- Что он сказал, то и делай, - отозвался кот. - Что тут сложного?
- Ну, допустим, баньку я еще как-то растоплю... Но его мыть? Нет уж! Я до этой гадости не дотронусь, по нему же что-то ползает.
- Вот так и открывается истинная сущность, - отметил Горе. - Как же ты мужу опорой будешь, девка красная?
- Сам ты красный. Простите, а мой муж что, забор прогнивший, что ему опора нужна? Я льщу себе надеждой, что сумею найти мужа, который без опоры в канаву не завалится.