Плачущий король

- А меня? Ты знаешь?

- Расскажи мне о ролдарине, Тиантей.

Ведьма помолчала, подбирая слова:

- Это яд. Сложный, смертельно опасный, но я бы не сказала, что в нём есть что-то такое... - она затихла, собираясь с силами. - Есть много более страшных вещей. Почему же?..

- Об этом мало кому известно, но Император-отец был как-то у Провидицы. И она предсказала, что его род прервётся. Династия падёт, и для леса наступят иные времена. И всё это из-за нескольких капель ролдарина.

- Ты хочешь сказать...

- Это был самый простой способ отвести пророчество. Вытравить ролдарин из памяти подданных. Мало кто сейчас вообще знает о его существовании. У лекарей ещё записаны симптомы, но давно на них не обращают внимания, когда поступают больные. Считалось, что рецепт не сохранился. И именно поэтому хранение, распространение, изготовление и применение самого снадобья или его рецепта считается изменой.

Один указ, и будущее твоего рода изменено. Твои дети спасены, ничто и никто не смеет грозить династии. Таковы Императоры этого леса.

Тиантей выглядела потрясённой, хоть это было и сложно в её положении.

- Так вот почему...

- Лиестаней пытался разобраться во всем сам, у него до последнего не было уверенности, что меня отравили именно этим ядом. Но что-то, видимо, пошло не так. Не знаю, кто его предал, но Император всё узнал. Теперь всё будет только хуже и хуже. Скорее всего, главу Тайной службы сместят, и кто придёт на его место - остаётся только догадываться.

- Ты так говоришь, будто...

- Я - Четвёртый Страж Ордена изменяющихся. Ты знаешь, что это такое?

- Похоже, память вернулась к тебе.

Четвёртый молчал. Через минуту Тиантей добавила:

- Я думала, что Орден - выдумка. Я просто пыталась спасти тебя.

- Нужно было сжечь моё тело. Тогда сейчас с тобой всё было бы хорошо.

- Нужно было не перепутать пузырьки, - невесело улыбнулась Ведьма. - Любовные зелья не зря относят к ядам. Моя бабка хранила их в одинаковых колбах, в одном месте. Только этикетки нужно читать внимательно.

Страж тихо рассмеялся.

- Чем же я так запал тебе в душу?

Но Ведьма не ответила. Она спала.

Через несколько дней жизнь леса, казалось, вернулась в привычное русло, но Страж видел, что это обман: гвардейцы Императора, Сыск, Тайная служба - все были заняты поисками Ведьмы. Искали не только в этом лесу, но и в соседних, во все провинции отправились проверенные агенты. Лиестаней призвал весь Орден, и теперь в Гнезде одновременно обитали все девять стражей - явление ещё более редкое, чем затмение солнца.

Лиестаней осмотрел собравшихся: сейчас в актовом зале Сыска собрались почти все перевёртыши, кроме тех, кого вызов об экстренном сборе застал слишком далеко от столицы.

- Независимо от того, чем закончится это дело, Главой Тайной службы мне больше не быть. Но я помню клятвы, которые давал, и вы тоже. Мы должны найти и обезвредить угрозу, пока стало не слишком поздно. Орден должен показать свою силу, свою пользу, независимо от Тайной службы. С сегодняшнего дня мы переходим на военное положение. Никаких мелких заданий. Сосредоточьтесь на главном. Я не хочу, чтобы история Хамнамди повторилась.

Собравшиеся загудели и закивали, соглашаясь. Слишком свежи у всех были воспоминания об этом провале, этом горе, этом позоре. Лучшие воины погибли, пытаясь поймать мятежника, прозванного в народе Плачущим Королём. Он подбивал провинции на восстания, он поклялся уничтожить весь Императорский род - и во многом преуспел, избавив мир от целого сонма дядьёв, кузенов, внучатых племянников и бастардов Императора. Старшая ветвь рода оскудела почти за десяток лет, пока лучшие из лучших гонялись за неуловимым злодеем. И только несколько лет назад удалось уничтожить его. В той операции погибли многие рыцари, копьеносцы, лучники и стражи Ордена. Немногие вернулись с Вересковых холмов, где наконец выследили и окружили мятежника и где он принял свой последний бой.

Теперь приходилось быть осторожным вдвойне. Четвёртый не рисковал приходить к Ведьме часто, опасаясь привести за собой хвост. Прошло пять дней, прежде чем он решился опять наведаться к ней с Линтакли, но что-то пошло не так, и в середине пути Страж сменил маршрут. Засечь хвост ему так и не удалось, но он доверял своей интуиции - иначе он давно не ходил бы под сенью леса. Пришлось отложить поход в схрон ещё на два дня.

Тиантей выглядела намного лучше и даже пробовала ходить самостоятельно, хотя её верная спутница всячески пыталась её остановить. Страж задержался в дверях, наблюдая за ними. Странное чувство, которому давно не было места в его жизни, разлилось в груди. Четвёртый постарался не задумываться, что он ощущает, опасаясь спугнуть наполнившее его тепло. Возможно, уже сегодня вечером они все будут мертвы. Стоит радоваться хотя бы тому, что есть сейчас.

- Смотрю, вы уже освоились, - произнёс он вместо приветствия, заходя в комнату. Тиантей и Линтакли вздрогнули, оборачиваясь: они обе не услышали, когда он появился. Удивительная беспечность в их положении. Он снял лямки с плеч и поставил сумку на пол.

- Рин, - Тиантей улыбнулась, но больше ничего не смогла добавить. Страж помог Линтакли довести её до кровати и уложить обратно в постель. Каждый раз, заходя в древо, он менял личину: если Тиантей он нравился темнокожий и среброволосый - пусть хотя бы такая мелочь её порадует. Да и Линтакли не стоило смущать - Страж до сих пор сомневался, знает ли она о том, что он перевёртыш.

- Тебе нужно беречь силы, у нас впереди ещё много дел, - он вернулся к сумке и достал с самого верха свёрток. - Линтакли подходит моя одежда, но для тебя я кое-что принёс, - он осторожно развернул бумагу и протянул Тиантей платье. Домашнее, без изысков, но тёплое и по фигуре.

Ведьма провела рукой по ткани. Было видно, что оно ей нравится. Или то, что Страж проявил дополнительную заботу.

- Оно васильковое, - вдруг произнесла она.

- Да. Очень модный цвет в этом сезоне, - подтвердил Страж. - Не будешь выделяться на улице, если вдруг там окажешься.

Они встретились взглядами и Четвёртый добавил:

- О чёрном тебе придётся надолго забыть.

Ведьма лишь печально вздохнула в ответ.

- Я отнесу продукты в холодник, - Линтакли с трудом подняла сумку и взвалила на плечи. - Рин, ты же в этот раз будешь дольше, чем в прошлый?

- Полчаса, не больше, - Страж покачал головой. - В лесу творится настоящее безумие.

- Поэтому ты пришёл проведать нас днём, а не ночью? - хмыкнула Тиантей.

- Пешеход в толпе таких же пешеходов привлекает внимания намного меньше, чем одинокий путник в ночи, - пожал плечами Четвёртый. - Долго не задерживайся, - бросил он вслед уходящей Линтакли.

Они остались вдвоём, и тишина разлилась по комнате.

- Расскажи о себе, - вдруг попросила Тиантей.

Страж какое-то время всматривался в её лицо, будто пытаясь понять, почему она спрашивает. Наконец он ответил:

- Меня не существует. Лучше расскажи о себе.

- Тебе действительно интересно?

- Ну, не каждый день встречаешь беглую Ведьму, знаешь ли. Да ещё и известную на весь лес. - Он улыбнулся. - Хотя, если бы перевёртыши не были сплетены из двойной лозы, вряд ли бы я тут сидел, твоими стараниями.

- Ты думаешь, это из-за твоей природы ты выжил, а не благодаря моему лечению? - Тиантей, похоже, обиделась, и Четвёртый захохотал:

- Нас вообще сложно убить. Но тебе дважды это почти удалось. Таким мало кто может похвастать. Так что нет, не думаю.

- Дважды? - Тиантей выглядела озадаченной. - А когда второ...

- Как ты себя чувствуешь? - перебил её Страж, уходя от темы. - Будет хорошо, если вы с Линтакли сможете уехать отсюда: в столице небезопасно. Стоило бы отправиться на юга, погреть косточки, пока всё не уляжется.

- Боюсь, мне понадобится не меньше недели, - Тиантей вздохнула. - Я, как ты говоришь, не двойной лозы. А то, что они... - она вздрогнула, вспоминая пытки.