Чарли

- Ерунда. Только не думай, что будете жить как на курорте. Придется и с коровами повозиться, и за бабушкой приглядеть.

- Передай ей привет, - неожиданно посоветовала Чарли.

- В смысле?

- Нарисуй открытку. Ты же художник. А бабушке будет очень приятно.

Мы переглянулись. Джон покраснел и расплылся в умилительной улыбке, я же насторожился. После каждого подобного проблеска сознания с бродяжкой творилась всякая дичь, от которой страдали все окружающие.

- Хорошая мысль! Спасибо, Чарли.

- Пожалуйста. - Девушка склонила головку и подмигнула. - Макс, скоро ужин?

Я швырнул расплющенный кусок на сковороду и занес над ним перечницу, как вдруг в дверь постучали. Мы все разом повернули головы ко входу. Крепыш судорожно сглотнул и сжал кулаки, я вытащил из стойки самый большой нож, а бродяжка насупила брови и стиснула губки в тонкую бледную линию. Казалось бы, ничего особенного, если не брать в расчет невысоко воспарившие сковороду, разделочную доску, кастрюлю, кофейник и целый набор чайных ложечек.

- Чарли! - шикнул, приложив палец ко рту. - Угомонись.

Девушка нехотя кивнула, посуда медленно приземлилась. Черт знает, кого и зачем принесло поздним вечером, но уходить он явно не собирался. Стук повторился, и изображать и дальше "дома никого нет" со включенным светом и шипящим на всю кухню мясом было глупо. Пошел открывать, жестом велев друзьям оставаться на местах.

Скорее всего Брэдли пожаловал, намереваясь таки вызнать, куда же я ездил на "одолженном" пикапе. Ох уж этот коп, а я-то думал Купер дотошный...

- Да, офицер, - брякнул я, рывком распахнув дверь.

И уставился на Лору. Девушка удивленно вскинула брови и переспросила:

- Офицер?

- Э-э-э..., - я почесал затылок и отвел взгляд. - Шериф собирался заехать, обсудить кое-что. Думал, это он.

- Нет, это всего лишь я.

Бывшая в кой-то веки сменила деловой костюм на облегающее черное платьице - неброское, но стильное. Достаточно короткое, чтобы показать во всей красе стройные ножки, и даже с каким-никаким вырезом, хотя мисс Бейкер декольте боялась как огня и старательно избегала.

На плечах покачивалось легкое белое пальто, в руках Лора сжимала крохотную сумочку, в которую влезли бы только смартфон и паспорт, да и то не факт. Чего это она так вырядилась? На свидание собралась?

Пока размышлял о всякой ерунде, стоя как истукан, Лора прищурилась и выпалила:

- Господи, тебя избили?!

- А? Нет, что ты. Просто... с лестницы упал.

- Осторожнее надо быть! Так и шею свернуть недолго.

- В следующий раз обязательно буду смотреть под ноги, - ответил я, непринужденно улыбаясь.

- Можно войти? - подавшись вперед, шепнула девушка, словно боясь, что ее подслушают.

- Нет, - холодно прозвучало из гостиной.

Я обернулся. Посреди комнаты стояла Чарли с лицом Клинта Иствуда перед дуэлью и напряженным взглядом сверлила незваную гостью. Ее правая рука подрагивала у бедра, и хотя под пальцами не было кобуры, бродяжка могла устроить такую перестрелку, что мало никому не покажется.

- Ой, ты не один... Извини. Я, пожалуй, пойду.

- Да не обращай внимания. Это моя сестра.

Лора постаралась сохранить невозмутимость, но получилось так себе. В ее системе ценностей, навязанной допотопным аристократическим воспитанием, приличная девушка не имела права шастать по дому в одном лишь халате. Даже перед мужем, что уж говорить о брате.

- У тебя есть сестра? - пролепетала мисс Бейкер. - Ты никогда не говорил о ней.

- Да она двоюродная, - я махнул рукой и поморщился - ощутимо запахло жареным. Причем в прямом смысле. - Джон, переверни мясо!

- Уно моменто!

- О, у вас вечеринка. Вижу, я совсем не вовремя. Еще раз прошу прощения.

- Да погоди ты. Входи - посидим, поболтаем.

- И рада бы, но надеялась поговорить с тобой лично. Не обижайтесь, пожалуйста.

Я шагнул вперед, не обращая внимания на скрежет зубов и хруст костяшек за спиной. Наклонился, вынудив гостью непроизвольно отшатнуться, и тихо спросил:

- Что-то случилось?

- Нет-нет, - Лора смущенно заулыбалась, потихоньку пятясь к крыльцу. - Ничего серьезного. Просто хотела переброситься парой слов... наедине.

- Так какие проблемы? Давай прогуляемся, подышим свежим воздухом.

- Есть идея получше, - девушка элегантным жестом указала на припаркованную рядом с домом малолитражку, крохотную и по меркам подобных автомобилей. Фанаты этих хреновин нежно величают их малютками, я же предпочитаю иное название - капсулы смерти.

На серебристом кузове блестели капельки дождя, отражая свет фонарей, под днищем клубился туман, отчего несуразная каракатица напоминала машину времени, явившуюся из будущего, чтобы убить конструкторов себе подобных и раз и навсегда остановить производство калек от мира автопрома.

- Прокатимся?

- Да, конечно. Ребята, я скоро. Можете ужинать без меня.

С моим ростом двухместный карапуз больше напоминал орудие пыток, чем средство передвижения. Кое-как втиснувшись в кресло и пристегнувшись, спросил:

- Так в чем дело?

Лора глубоко вздохнула:

- Сейчас.

Было видно, предстоящий разговор ее сильно тревожил. Бегающие глаза, отрывистое дыхание, закушенная губа, впившиеся в руль бледные пальчики. Волнение девушки тут же протянуло склизкое холодное щупальце в мою сторону, обвило вокруг груди, не давая нормально дышать. Бейкер собиралась сказать нечто очень важное - причем для нас обоих - и меня это крайне тревожило. Уж не захотела ли она начать все с начала? В третий, блин, раз.

Мы приехали в центр и припарковались на стоянке недалеко от озерца. Окружающие его фонари заволокло мглой, падающий на воду свет сильно искажался, отчего лужа напоминала врата в сказочный мир. Того и гляди сквозь дрожащую от дождя гладь с ревом прорвется дракон с полуголой эльфийкой на шее.

Ожидание затягивалось. Я напрягался все сильнее. Минут через десять безмолвного сидения в салоне Лора наконец собралась с духом и тихо спросила:

- Макс, мы же друзья?

- Да, - я улыбнулся. - Разумеется.

- Тут такое дело... Уж прости, но я могу просить помощи только у тебя. По одной причине...

- Говори уже.

- В общем... Мне очень нравится мистер Андерсен.

Я чуть не прыснул, но в последний миг сдержался, до крови прикусив язык. Просто наш куратор нравится вообще всем девушкам, да чего греха таить - и некоторым парням тоже. Этот великовозрастный хипстер местный Северус Снейп, ну вы поняли.

- Не буду разбрасываться высокопарными словами о влюбленности и высоких чувствах, - Лора зажмурилась и тряхнула головой, словно сожалея о сказанном. - Тем более, сама ничего толком не понимаю. Постоянно думаю о нем, мечтаю, строю планы, а когда вижу наяву - сердце чуть не лопается. Я по несколько раз перечитала все его книги и пособия. В моем компьютере три сотни его картин и набросков, и две сотни фотографий, которые я просматриваю каждый божий вечер. А еще одну - самую красивую, распечатанную и в рамочке - целую перед сном. В общем, я пропала...

- Так в чем проблема-то? Замути с ним! Или он ездок на задней передаче?

- К сожалению, нет.

- А почему к сожалению?

- Тогда бы я осознала, что никаких шансов нет, и выкинула бы всю эту любовную чушь из головы. Но я детально изучила страничку мистера Андерсена в фейсбуке и...

- Сестренка, а вот это уже попахивает манечкой. У нас за такое и посадить могут.

- Ничего подобного! Надо же знать интересы человека, с которым хочешь провести всю жизнь! Ах, он такой элегантный, аккуратный, стильный, педантичный и умный, так красиво говорит и смешно шутит. Он - мой идеал. Но Эндрю...

Лора произнесла имя куратора столь слащавым и нежным тоном, что я едва сдержал рвотный позыв.

- Эндрю восхищается смелыми и страстными женщинами. Жанна д'Арк, Екатерина Великая, Эмилия Эркхарт - вот те, о ком мечтает он. Меня же..., - девушка горестно вздохнула и опустила голову, - нельзя назвать ни страстной, ни смелой. Но я знаю, как это исправить. Как заставить Эндрю обратить на меня внимание.