Чарли

- Не спал? - друг одарил меня сочувственным взглядом.

- Сильно заметно?

- Ну... Ты похож на узника корейского трудового лагеря.

Наклонил пустую кастрюлю и уставился в отражение на блестящем полированном боку: мешки под глазами больше напоминали фингалы, кожа посерела, щеки усеяли алые борозды.

- Да и плевать.

Две ложки кофе в чашку, сверху три куска сахару - глядишь, к началу занятий все рассосется. Иначе сокурсники точно будут коситься, а преподы журить за несуществующие тусовки и безответственное отношение к учебе.

- Нашел чего интересного?

Стейр раздраженно качнул головой:

- Нет. Совершенно рядовой случай. Таких за год - сотни по стране. Никто им особого внимания не уделяет - пара абзацев и все.

- Значит, твои безумные теории ничем не подкреплены?

- А каких доказательств ты ждешь? - насупился друг. - Официального признания Зоны-51 и сговора с пришельцами? Может, клуб трехсот лично тебе поименно представится? Или лемурийцы откроют посольство в Вашингтоне? Нет, чел, в этом вся соль работы аналитика. Уметь сводить в одну точку множество самых разных информационных потоков и чистить зерна от плевел. Именно так рождается истина.

- Гадание на кофейной гуще, - поболтал чашкой, но кофе был растворимый, поэтому никакой гущи на стенках не осталось.

- Укуси тебя енот, как можно оставаться скептиком с чудо-бабой в постели?

- Не знаю, - зевнул и пошел собирать рюкзак. - Чую, если начну заморачиваться, репа треснет. Вот и принимаю все как данность.

- И зря! А я докопаюсь до правды.

- Валяй. Только не светись в сети, иначе ребята с пушками будут наведываться каждый день.

Посмотрел на одиноко стоящий у крыльца пикап. Машину преступников - потенциальный источник важнейших улик - никто даже не обыскал. Тоже мне стражи порядка. И на кого нас Купер оставил?

- Кстати! - я выхватил смартфон и нашел в адресной книге номер шерифа. - Почему бы не сообщить лейтенанту о всей этой чехарде. Ну или кто он теперь по званию после перевода.

- Отличная идея! - оживился крепыш. - И как мы сразу не доперли?!

После продолжительной серии гудков включился автоответчик. Набрал еще раз - результат тот же. На всякий пожарный попросил офицера перезвонить, но вдаваться в детали не рискнул. Мало ли, вдруг прослушка?

- Ну?

- Не берет. Занят наверное.

- Проклятые пришельцы! - Джон сокрушенно грохнул кулаком по столу, отчего несчастная мебель подпрыгнула на добрый дюйм. - Они забрали Купера!

- Не пори ерунды.

- Перестань кряхтеть как дед и пораскинь мозгами! Человека, реально способного помочь, убрали на следующий же день после появления Чарли. И заменили каким-то мутным профаном. В полицейском деле он явно ни черта не соображает. Ты погляди, весь пол до сих пор усыпан пулями и гильзами! Копы так не работают! А рожу его видел? Серая как у трупа! Помнишь "Людей в черном", где инопланетный таракан натягивал на себя кожу мертвецов для маскировки? Ничего не напоминает?

- Напоминает. Твою очередную паранормальную байку.

- Да ну тебя! Фома Неверующий...

- Тысячу лет назад наши предки на полном серьезе думали, что молнии метает с неба Зевс. Уверен, способностям Чарли тоже найдется... более адекватное объяснение. Без пришельцев, магии и параллельных миров.

Приятель лишь махнул рукой и уткнулся в дисплей. Воспользовавшись столь необходимой паузой, я сунул в рюкзак электронный рисовальный планшет, макбук, альбом с эскизами, набор карандашей, электроточилку, толстенную тетрадь для конспектов и ручку. Все что нужно для успешной учебы.

Вышел на крыльцо, постоял немного, подышал свежим остро пахнущим осенью воздухом. Погода, судя по низко стелющемуся густому туману, серым тучам и холодному ветру будет паршивенькой. Придется одеться потеплее и захватить зонт.

Поднялся в спальню, вытащил из шкафа черную кофту с капюшоном и логотипом колледжа на правой стороне груди. По легенде, эмблему нарисовал основатель учебного заведения целых сто лет назад, но смотрелась она весьма интересно и по современным меркам. Зеленое яблоко, насквозь пронзенное кистью словно стрелой.

Мистер Андерсен - преподаватель графического дизайна и по совместительству куратор нашей группы - часто рассказывал о скрытом смысле и некой загадке, заключенной в простом с вижу рисунке. Мол, яблоко - это плод с древа познания, а вогнанная в него кисть означает стремление художников покорить и перекроить мироощущение, создаваемое этим самым плодом. Пожертвовать им, как Прометей печенью, но открыть простым созерцателям истинную суть вещей через картины. Ага, прямо код Да Винчи, не иначе.

- Кушать, - раздалось за спиной.

Обернувшись, увидел Чарли. Она сидела на краю кровати, зевала и куталась в халат.

- Умывайся и спускайся в кухню. Попробую нарыть еды.

Девушка зажмурилась и с хрустом потянулась. Я тем временем застегнул рубашку и накинул кофту.

- Уходишь?

- Ненадолго. До обеда, - виновато улыбнулся. - Надо учиться.

- Я пойду с тобой.

- Нет-нет, - замахал руками. - Ни в коем случае.

- Почему? - Чарли склонила голову вбок.

- Эм... Это небезопасно.

- Тогда я должна быть рядом. Я защищу тебя.

- Послушай, - сел и приобнял гостью за талию. - Тебе нельзя выходить из дома. Особенно одной.

Она захлопала ресницами:

- Почему?

- Во-первых, у тебя нет документов. Ты же не хочешь вернуться туда, откуда сбежала?

Чарли резко тряхнула головой.

- Во-вторых, в городе творится какая-то дичь. Пока мы с Джоном не разберемся в ситуации, надо быть тише воды и ниже травы. Поняла?

- Но я не могу быть ниже травы. Я выше травы. А трава, которая выше меня, в этом городе не растет.

- А, черт... Короче, просто не выходи из дома. И не маячь у окон. Никому не открывай, ни с кем не разговаривай.

- А что мне можно делать?

- Ну-у-у...

На темной стороне моего "Я" сверхновой вспыхнула подлая мыслишка. Конечно, недостойно требовать подобное, но почему бы и нет? В конце концов, я кормлю Чарли, одеваю и не требую ренту. Можно и поработать немного на общее благо.

- Приберись в доме. Подмети, помой полы, вытри пыль. Справишься? Швабра и веник в кладовке. Спустишься - все покажу.

- А потом?

- Потом..., - почесал затылок. - Посиди на диване. Полежи на кровати. Включил бы телек, но сама знаешь, что с ним стало. У Джона есть комиксы, попрошу дать тебе парочку.

- Что такое комиксы?

- Книжки с картинками. Читать ты вряд ли умеешь, так что посмотришь рисунки, они очень красивые.

- Хорошо.

- А теперь повтори все указания.

- Из дома не выходить, - девушка оттопырила мизинец. - Дверь не открывать. У окон не стоять. Ни с кем не говорить.

От греха подальше уточнил:

- Это касается только незнакомцев. Меня и Джона не бойся.

Чарли кивнула и продолжила:

- Прибраться. Полежать на диване. Полежать на кровати. Посмотреть комиксы. Ждать Макса.

- Отлично. Ты молодец, - нежно потрепал ее по макушке. - На обратном пути куплю тебе телефон. Если что - всегда сможешь меня услышать.

- Хорошо.

Симпатяжка улыбнулась. Я улыбнулся в ответ.

- Чисти зубы и спускайся.

Пока Чарли приводила себя в порядок, устроил очередную инспекцию шкафов и полок. Нашел немного начос, полупустой пакет кукурузных хлопьев, початую бутылочку оливкового масла и пакетик майонеза. Любой нормальный человек не стал бы есть эту гадость даже под страхом голодной смерти, но девчонка определенно к нормальным не относится и приговорит что угодно. Прецеденты были.

Так и вышло. Она взяла большую стеклянную миску, высыпала туда все, перемешала и с удовольствием приступила к трапезе. Как ни странно, ела ложкой и без всяких проблем, будто всегда умела пользоваться этим прибором.

- Чарли, мы пошли, - сказал я с порога.

- Не шали тут, - подмигнул крепыш. - Сперва нас дождись.

- Угу, - буркнула бродяжка с набитым ртом.