Страница 31 из 57
- Ничего мы не крались, - возразил Рамел. - Нас впустили!
- Лжешь, убийца! У тебя на ногах кровь моих братьев! Убийца, убийца!
- Не орите, дядя, - Тесса зажала чувствительные ушки. - А то кусты разбудите!
- Не дерзи, перекормленная крыса! И сними со спины трупы репейников!
- Я не могу снять то, что из меня растет, это во-первых. Во-вторых, рогатый правду говорит, нас сюда пустили. Что же касается крови на ногах... У вас на нижней ветке висит банка с маринованными грибами. Так что я на вашем месте помолчала бы про убийц!
- Беда это моя, а не вина, - застонал клен. - Это проклятье, которое мучает меня уже не первый год!
Тесса заинтересовалась:
- Что за проклятье?
- Страшный след человеческой жестокости... Много лет назад, когда наше скромное поселение только зарождалось, когда мы, несчастные и измученные, бежали сюда, я не был в центре леса. Я был значительно моложе и стоял на страже границы. В один день оттуда появился человек, очень странный человек... Я сказал ему, что ему здесь не место, а он дерзко ответил, что и мое место гораздо глубже... как-то так... Он много чего говорил, все уж не упомнить. В памяти моей засели лишь странные слова "Буратино", "полировка" и "прессованные опилки".
- Дай догадаюсь, что было дальше... Он отказался уходить, и ты решил применить силу...
- Так и было! Он сказал, что веткам моим можно найти применение получше... С тех пор из меня, из моего собственного тела, растут мертвые, изуродованные тела братьев-растений!
По стволу клена покатились крупные капли смолы. Тесса не сразу догадалась, что это слезы.
- Да ладно, не реви! Все не так плохо... Тебе даже идет!
- Я урод!
- А при чем тут банки? - не удержалась ежиха. Дерево зарыдало еще сильнее. - Ладно, ладно, шучу... Слушай, не вижу большой проблемы... Хочешь, я помогу тебе?
- Ты не сможешь! Снять проклятье способен лишь тот, кто его наложил!
- Вот именно! Он наложил, он и уберет за собой! Я знаю человека, который заколдовал тебя, и я его найду. А пока... можешь мне скинуть вон ту баночку?
- Про меня не забудь, - оживился олень.
Дерево расставалось с банками без сожалений, на их месте тут же появлялись новые. Тессе невольно стало любопытно, куда клен девает свои "плоды" в другое время, ведь зверей здесь нет... Но расстраивать старое дерево еще раз ей не хотелось, поэтому она воздержалась от вопросов.
После небольшого обеда олень задремал. Тесса была готова продолжить дорогу, но решила дать ему время на отдых. А пока она подобралась поближе к жабе, которая с интересом рассматривала капли древесной смолы.
- Что, Моревна, нравится?
- Подобное вещество представляет большую ценность для любого мага. Незаменимый компонент многих зелий. Хотя... для меня это чистой воды воспоминания, я не способна на колдовство. Только если он сможет меня расколдовать... но это будет еще не скоро, - поспешила добавить жаба, когда заметила, как воинственно надувается ежиха.
Тесса уже не раз намекала ей, что подобные разговоры нежелательны и чреваты травмами, моральными и телесными.
Ежиха уселась на берегу ручья и опустила задние лапки в воду. У самых ее пальцев искрились алмазы, но набирать больше не было смысла: ей все равно столько не унести...
- Ты помнишь, каким он был, когда пришел к тебе? - полюбопытствовала Тесса, не глядя на собеседницу.
Жаба не стала делать вид, что не поняла:
- Когда он был обожжен? Да, такое зрелище вряд ли забудешь...
- А он... он плакал?
- Издеваешься? Нет, сначала, мне кажется, он вообще ничего не чувствовал... был какой-то сонный... Потом начал приходить в себя. Когда я его лечила, он не плакал, он ругался. Некоторых слов я вообще не знала, в других случаях не совсем понимала, что он имеет в виду... как можно одно засунуть в другое, а человека нагнуть так, чтобы...
- Не продолжай! У меня слишком бурное воображение!
Ручей журчал мягко, убаюкивающе. Тесса осторожно прилегла на спину; ей всегда хотелось узнать, колются ли иголки ежика изнутри... Оказалось, что не колются, но лежать на них все равно было неудобно, поэтому она перевернулась на живот.
Пригретая солнцем ежиха почти заснула, когда среди крон деревьев пронесся взволнованный шепот. Клен зашевелился, зазвенел банками:
- Вставайте! Стало быть, вы и правда почетные гости, потому что сама королева хочет вас видеть!
Тесса забеспокоилась; после прошлого визита в этот мир слово "королева" у нее ни с чем хорошим не ассоциировалось.
- Что еще за она?
- Наша правительница, мудрейшая из мудрейших! Идите, вы не имеете права заставлять ее ждать!
- Ты можешь толком объяснить?
- Идите!
Ежиха косо глянула на него, но все же поднялась. Очистив иголки от листвы, она подошла к Рамелу и одним уколом прогнала его сонливость.
- Ай! За что?!
- Нас тут, как выяснилось, монаршие особы ждут... Собирайся, транспорт!
- Почему-то мне кажется, что ты опять меня обижаешь...
Несмотря на свое возбуждение, клен все-таки сумел рассказать, как добраться до королевы. Судя по всему, им не придется делать клюк, правительница растений расположилась неподалеку от границы.
Пока они добирались, Тесса пыталась представить себе, как может выглядеть сама королева и ее замок... Кто это может быть? В ее мире королевским растением называли розу, но здесь это вряд ли возможно... Может ли цветок управлять деревьями? А тогда кто? Баобаб?
"Матриархат сплошной", - заключила ежиха.
Вскоре выяснилось, что никаких замков, как и других строений, здесь нет. Шесть сосен с кислотно-желтыми колючками образовывали круглую поляну, на страже которой стояла стена крапивы. Даже Рамел не мог пробраться здесь.
- Эй, расступись, колючки, мы по делу! - возмутилась Тесса. - Нас Ее Зеленое Величество ждет!
- Мы знаем, - прошипела крапива. - Королева хочет поговорить лишь с одним из вас... Вернее, с одной...
Жаба спрыгнула на землю:
- Я пойду...
- ...На суши-роллы, - закончила за нее Тесса. - И на лягушачьи лапки. Сиди тут и жди моего возвращения вместе с рогоносцем.
Рамел не стал опускаться до ответов на ее колкости. Свое недовольство он выразил тем, что сбросил ежиху с рогов; та воткнулась колючками в землю.
- Мог бы и поосторожней с ценным грузом!
- Постараюсь запомнить на будущее, - невозмутимо отозвался олень.
Крапива расступилась перед ней, создавая узкий проход. Тесса мстительно натопырила колючки, заставляя растения еще больше податься назад. В образе ежихи были свои плюсы...
Как только она делала шаг вперед, за ее спиной смыкалась живая стена. Такая осторожность, может, и была оправданной, но Тессе совсем не нравилась. Она чувствовала себя загнанной, пойманной. Зачем этой королеве вообще понадобилось видеть гостей?
Наконец заросли крапивы кончились, Тесса оказалась на небольшой лужайке, перед растением, которое никак не ожидала увидеть... потому что оно было ей знакомо.
Королева растений жила не в земле, а в глиняном горшке. Собой она представляла зеленый куст с ярко-оранжевыми ягодами. Со времени их прошлой встречи королева разрослась, да и ягод стало чуть побольше.
- Здравствуй, Тереза, - произнес низкий женский голос.
- Вот это да... И тебе не болеть, алоэ-переросток! Никак не ожидала снова тебя увидеть...
- Я знаю.
Видимо, свою способность видеть будущее королева тоже сохранила...
- А ты, смотрю, неслабо поднялась... От ярмарочного аттракциона до предводительницы нелегалов! А за предсказания все еще деньги берешь?
- Нет. Я накопила достаточно денег, чтобы выкупить у зверей этот участок земли... Здесь мы будем восстанавливаться Флорианию...
- Ага. Сказки сказками, а от коммерции никуда не денешься... Не буду даже спрашивать, на кой этим зверям-отшельникам деньги.
- Я знаю. Ты хочешь спросить другое.
Разговаривать с тем, кто знает твои мысли, всегда неприятно. Особенно если этот кто-то - куст.