Страница 19 из 57
Тессе не нравился этот лес. Его образовывали огромные деревья с гладкими черными стволами, кроны которых уходили куда-то в небо. Среди стволов расстилался утренний туман, казавшийся зловещим в полумраке раннего утра.
- Идеальное изображение утреннего леса, - проворчала девушка, выбираясь из-под своего плаща.
Она знала, что уже не уснет, но и Рамела беспокоить не хотела. Из них двоих вчера он сделал больше: нашел нужную дорогу, сумел всего за один день оставить два войска позади. Так что Тесса решила пока оставить его в покое и просто пройтись.
Рассудив, что в пустынном лесу с ним ничего не случится, девушка накинула плащ и пошла вперед. Она неплохо чувствовала направление и была уверена, что не заблудится даже в тумане.
Тессе было все равно куда идти, лишь бы двигаться. Этот лес казался знакомым... По сути, он и был знакомым, она ведь видела его раньше, пусть даже во снах.
"Интересно, есть ли в этом мире клещи? - подумала Тесса, отмахиваясь от комаров. - Если есть, то с моей удачей они скоро все на мне будут".
Она прошла довольно далеко и уже собиралась повернуть назад, когда увидела впереди нечто странное, похожее на холм, но слишком угловатое, неправильное. Девушке стало любопытно и вместе с тем страшновато. Она не хотела находить здесь ничего необычного, потому что подобные вещи могли быть связанны с ним... Не хватало только на него самого наткнуться!
После недолгих колебаний здравый смысл капитулировал. Тесса мысленно вздохнула, обозвала себя дурой и направилась к непонятному холму. Чем ближе она подходила, тем четче становились очертания сломанных досок, разбитой черепицы, поваленных колонн и развалившейся каменной кладки. У девушки уже не оставалось сомнений, что перед ней разрушенный дом.
Причем дом этот когда-то был большим и крепким. Нужна была огромная сила, чтобы превратить его в груду обломков, и сделать это так, будто здание просто раздавили. И Тесса знала, что это была за сила...
Она обошла руины, задумчиво всматриваясь в разрушенные стены. Вокруг не было ни дорожек, ни травы, ни цветов - дом стоял прямо посреди леса. Это было довольно странно, хотя... сложно представить ведьму, которая полола бы сорняки и поливала цветы.
Значит, это все-таки тот самый лес...
"И что с того? - неожиданно рассердилась на себя Тесса. - Что за неуместная таинственность и священный трепет? Ну, тот лес и даже тот дом. Так что мне теперь, свечи здесь ставить, что ли? Мое дело - добраться до границы, миновав при этом его дурацкое проклятье".
- Я чувствую на тебе его след, - произнес низкий и хриплый женский голос.
Тесса, хоть и была удивлена, не стала вертеться по сторонам в поисках говорящего, она с первого взгляда могла сказать, что рядом с ней никого нет. Однако в этом мире можно было ожидать чего угодно...
- Я в прятки не играю, - заявила девушка. - Вылезай давай, пока мне еще интересно.
- Я не уверена, что тебе можно доверять!
- Ну и не доверяй, я пошла...
- Подожди! Ладно, ладно, выхожу я!
Откуда-то из-под руин выпрыгнула большая серо-зеленая жаба. Из спины у нее торчала короткая деревянная стрела. Тесса с трудом подавила желание отпихнуть скользкую гадость подальше, жаб и лягушек она не любила.
- Дай угадаю... Ты, видимо, принцесса?
- Нет, - жаба отмахнулась перепончатой лапкой. - Принцессу превратили в лягушку... хотя многие путают. Предполагалось, что принц ее расколдует, но он не успел - лягушки мало живут.
- Печальная история. А что за стрела?
Жаба поморщилась:
- А, это... Местные с безбрачием борются. Стреляют, придурки, во все стороны, в потом женятся на том, что возле стрелы оказалось... Мне еще повезло, что в меня эта зубочистка попала, раньше они боевыми стреляли! Но после череды несчастных случаев решили, что убивать невесту до свадьбы нецелесообразно.
- Ну и где твой суженый? Не нашел?
- Если бы! Нашел, мне потом пришлось три дня от него прятаться! Все пытался меня сахарком выманить... С чего он взял, что жабы сахарок едят, - ума не приложу!
- Так вышла бы, думаю, ему бы хватило одного взгляда.
- Это ты думаешь, а он не думал. Поэтому он сначала попытался бы снять проклятье поцелуем, потом, когда не получилось бы, мог перейти к более решительным действиям. А мне таким способом умирать, знаешь ли, не хочется!
Солнце поднималось все выше, а туман исчезал. Рамел мог проснуться в любую минуту... если уже не проснулся! Тесса знала, что ей пора возвращаться, но жаба была ей слишком любопытна.
- Так чей след ты на мне почувствовала?
- Единственного человека, который может снять с меня проклятье.
Жаба запрыгнула на обломок колонны, чертыхнулась при резком движении стрелы, но все же устояла. Теперь ее глаза были на одном уровне с глазами девушки.
- У меня не осталось моей былой магии, но я все еще могу читать мысли. Я вижу твои...
А Тесса вдруг поняла, кто перед ней. Желание пнуть мерзкую гадость возросло.
- Эй, уйми эмоции, - жаба попятилась и чуть не свалилась с колонны. - Я ведь практически беззащитна! И вообще, я не такая уж и мерзкая!
- Ладно, вот и оставайся беззащитной, а у меня дела.
- Подожди! Выслушай меня!
По большому счету, ей не следовало слушать... Но сейчас речь шла не о простом любопытстве, ведь это было связано с ним.
- Слушаю... Только квакай быстрее, я занята.
- Да я и не буду совсем уж назад возвращаться, потому что тогда по-настоящему долго будет. Ты хочешь узнать, как я выжила во время нашей ссоры? А я и не выжила! Я не ожидала, что он такую сильную магию привлечет... А он, неопытный, тоже не ожидал. Это все равно что мальчишка до настоящего лука добрался - всех кур перестрелял! Дом рухнул, а я только и успела, что свой разум в тело жабы перенести, да отключилась... А когда проснулась, его уже не было, и тело мое исчезло. Я застряла здесь, потому что в этом облике я ничего сделать не могу, осталась только способность раны свои заживлять да мысли читать. Куда я жабой уйду? Между прочим, местные жаб едят! Так что любая попытка путешествовать могла закончиться на чьем-то столе. Это было до твоего прихода... Теперь ты здесь, и ты можешь помочь мне!
- Я не буду спрашивать "как", хотя это немаловажный момент. Я лучше спрошу "зачем". Не могу сказать, что он невинный и беспомощный ягненок, но все же ты воспользовалась его благодарностью, признай, чрезмерно.
- А я и так признаю! За эти годы у меня было немало возможностей подумать, прикинуть, где и в чем я пошла не так... - жаба резко подняла голову. - Сюда кто-то едет!
- А, это мой спутник...
- Нет, всадников много! Знаешь, я сначала проверю, выживешь ли ты, а уж потом буду просить о помощи!
Жаба спрыгнула с колонны и укрылась под руинами. Тесса кинула ей вслед осколок черепицы, но промахнулась. Сама она спрятаться не могла, обломки дома были слишком плотно сдавлены, да и убегать времени не было. Ей оставалось только ждать на месте, она уже слышала топот копыт.
Всадников было трое, они приехали с той стороны, куда Тесса и Рамел только направлялись - со стороны границы. Кони у них были одинаковые: серые в яблоках, настолько мелкие, что ноги всадников почти доставали до земли.
Они окружили девушку, которая стояла, скрестив руки на груди, и спокойно ждала, что они будут делать дальше. И все же одной рукой она сжимала кольцо, готовая уйти в любой момент...
- Она хорошенькая, - наконец заявил один из всадников. - Она будет моей женой!
- Нет, - тут же возразил его спутник. - Она будет моей женой!
- Вы оба ошибаетесь, она будет моей женой!
- Да что ты понимаешь!
- Я вот сейчас как двину кому-то...
- Неблагодарная крыса...
- Ребята, выясняйте отношения скорее, мне надо идти, - сказала Тесса. - Как только решите, кто станет моим мужем, сообщите мне, чтобы я знала, кому отказывать.
Ее, судя по всему, не услышали, спор продолжался. Когда стало ясно, что согласия просто так не достигнуть, всадники спешились и выстроились перед девушкой.