Словоплёт

- Что скажешь? Это Серая невеста? - Поинтересовалась королевна. Именно так они договорились называть баронессу при посторонних. Лорд бросил на неё напряжённый взгляд - ведь он не слышал ша - но промолчал.

- По крайней мере следов другой твари здесь нет. А раз она одна, то я склонен считать, что это баронесса, - кивнул Шанаран.

- Да, это Серая невеста, - кивнула Сантинали Наргвейну старшему.

Тем временем Шанаран бесцеременно распахнул рубашку на больном и осматривал его грудь:

- Посмотри на эти звёздочки, - он указал Мирту на небольшой кровоподтёк слева у нижнего подреберья, потом на другой, на ключице рядом с шеей. Они походили то ли на след от иголки, то ли на укус осы. - Они указывают на то, что он был очарован. Технически его поведение нельзя назвать изменой - Наргвейн не мог контролировать себя. Думаю, когда наваждение развеется, он будет в ужасе от осознания того, что натворил. Тут должен быть ещё один след, - ша наклонился разглядывая правый бок спящего. Мирт вытянул шею, следя за руками своего учителя. - Да, вот он.

- Кто вы? - Раздался еле слышный шёпот. Ша перевёл взгляд обратно на лицо больного. Бывший жених королевны смотрел на него со странным выражением, то ли испуганно, то ли с надеждой.

- Шанаран, личный колдун О'Рилиэль, - ша сделал паузу и добавил: - И похоже, ты меня тоже не слышишь. Минья, представь нас, пожалуйста.

- Это мой колдун, - откликнулась Сантинали и с удовлетворением отметила, как Наргвейн младший вздрогнул при звуке её голоса. - Лорд Талари обратился к нам с просьбой помочь в твоём лечении.

Наргвейн ничего не ответил: просто лежал и смотрела на Шанарана. Видимо, красные глаза ша заколдовали его, потому что он всё никак не мог оторвать от него взгляда. Колдун протянул руку и что-то бытро зашептал ведя ею от головы к ногам больного. Встряхнул кистью, словно избавляясь от невидимой грязи.

- Я подправил его немного. Скажи лорду, что невесту нельзя подпускать к нему: заметит моё колдовство. Да и пила она его сейчас слишком торопливо, он не дотянул бы до свадьбы. Идеальным вариантом было бы увезти его в школу или к нам - там до него точно никто не доберётся, и он сможет спокойно восстановиться.

- Хорошо. А с невестой что?

- Пока что у меня нет сил с ней встретиться. Судя по всему она тварь не из слабых, выпившая много душ. Может, через месяц я смогу с ней сразиться.

Выслушав короткий рассказ сиделки о текущем состоянии больного и окончив с осмотром они отправились в гостиную: колдун хотел дать дополнительные указания по уходу за Наргвейном и немного передохнуть перед дорогой обратно. От порога Сантинали бросила последний взгляд на бывшего жениха, но тот не ответил взаимностью - сон вновь сморил его ещё до того, как служанка закончила говорить.

Лорд Талари быстро приноровился к манере разговора ша: молчаливый колдун и королевна, якобы пересказывающая его слова, уже не вызывали у него явных настороженности и раздражения. Сантинали решила не говорить пока что лорду о том, что по мнению Шанарана его сына очаровали. Они как раз обсуждали детали будущего переезда Наргвейна в безопасное место, когда стоявший рядом с креслом ша Мирт вдруг вскинул голову к чему-то прислушиваясь. Потянул своего учителя за рукав, тревожно глядя на двери, ведущие в холл, но больше ничего не успел: створки распахнулись и в гостиную влетела никто иная, как баронесса Назири, хотя по заверениям хозяина дома она должна была сейчас гостить у какой-то своей подруги в столице.

- О, мой лорд, почему же не предупредили меня о гостях заранее... - начала она, но тут замерла, наткнувшись на взгляд обернувшегося на звук её голоса Шанарана. По комнате разлился холод, будто бы в одно мгновение они оказались в тёмном сыром склепе. - Ты...

В комнате повисла тишина.

- Ты... - опять повторила баронесса. Ша не шевельнулся. Мирт спрятался за спинкой его кресла и оттуда рассматривал свою первую в жизни тварь. Сантинали сидела рядом с лордом силясь вновь испытать то видение с приёма у отца, но тщетно: Назири выглядела, как обычный человек. Уж не привиделось ли королевне всё в тот вечер? Может, нервное перенапряжение было всему виной? А Серая невеста - кто-то другой? Лорд Талари тоже замер глядя на нежданно появившуюся баронессу со странной смесью брезгливости и опаски. Похоже, что никого, кроме королевны, не беспокоила жуть, волнами исходившая от Рана.

- Переговоры? - Вдруг предложила баронесса.

- Переговоры, - едва заметно склонил голову ша.

- Ты забираешь этих людей себе и отпускаешь меня, - поспешно предложила Назири. Ша наклонил голову к плечу, словно сомневаясь в только что услышанном. Заметив его жест, баронесса отступила на шаг к двери и добавила: - Это была идея держателя! К чему ещё мне связываться с лордами равнин?!

- А Горжии они были зачем?

- Откуда мне знать, - баронесса нервничала. Это было видно и по её бегающему взгляду, и по дёрганым движениям. Было непонятно, чего на самом деле Назири собиралась добиться своим неожиданным появлением, но она явно не ожидала оказаться в компании шанаши. - Держатель никогда не посвящал нас в свои планы.

- Нас?

Но баронесса уже поняла свою ошибку и досадливо прикусила губу:

- Это не моя тайна, не мне её и раскрывать, - она с опаской следила за ша, неторопливо поднимающимся со своего места, его рукой, так же медленно опускающейся в мешочек на поясе и достающей оттуда небольшой камешек. Никогда ещё Сантинали не видела, чтобы ша так показушно вёл себя перед битвой. И вдруг страшная догадка осенила её: он блефует! Если тварь сейчас нападёт, колдун не сможет ничего ей противопоставить.

- Предложи что-нибудь другое взамен. Твоя жизнь в обмен этих смертных - слишком низко ты себя ценишь, - Шанаран гадко ухмыльнулся. Он ещё и торгуется?! Хотя, может, если он не будет делать этого, то баронесса поймёт, что преимущество сейчас на её стороне?

- Трейкен собирает своих на юге и юго-западе. Они собирались выступить не раньше лета, но раз Горжия не держит больше эти земли, они придут раньше. Пока никто другой не успел добраться, - баронесса дёрнула головой. - Ты слишком хорошо зачистил этот город. Теперь остальные держатели устроят настоящую бойню за него.

- Ты говоришь новый держатель будет здесь меньше, чем через два месяца? - Нахмурился Шанаран.

- А может и раньше, - кивнула баронесса. - Со всей своей свитой.

Она не спускала глаз с ша.

- Хорошо. Ты можешь идти, - Шанаран на мгновение отвёл взгляд - видимо, весть о ещё одном держателе оказалась слишком внезапной, и он не смог совладать с собой. Иная будто бы только и ждала этого мгновения: её черты на мгновение исказились, смазались, но вместо того, чтобы бежать, тварь прыгнула вперёд. Сантинали смотрела, как серая тень несётся на её колдуна и со всей ясностью понимала, что ничего не успеет сделать. И Шанаран поднимает руку с камнем так медленно... Слишком медленно!

- СТЕНА! - Крикнул что было силы Мирт, вдруг выпрыгнув из-за кресла и смешно выпростав руки вперёд. Тварь на всей скорости врезалась в невидимое препятствие и упала, как подкошенная. В момент удара Мирт пошатнулся, но устоял. Баронесса, точнее, странное существо, некогда притворявшееся баронессой, а сейчас больше похожее на огромное серое насекомое в красивом платье, уже поднималось, тряся головой. Но этой небольшой задержки хватило для того, чтобы Шанаран, наконец, создал туманное копьё и прыгнув, вонзил его в тварь. Та завизжала извиваясь, объятая призрачным голубым пламенем. Несколько секунд, и на ковре осталась только одежда, пересыпанная мелким пеплом. Шанаран тяжело опустился на пол рядом с останками баронессы. Копьё растаяло в руке превратившись обратно в камешек.

- Ты молодец, Мирт. Большой молодец, - вздохнул ша. Закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но Сантинали заметила, что его начало трясти.