Восход Акроникса

В той или иной степени остальные были заняты тем же. Когда Вик больше не смогу пить, он скинул со своих плеч тяжелую поклажу, оставив ту на берегу, а сам лег в воде на спину и глядя в потолок, позволил течению ласкать его измученное тело. Попутно он стал разглядывать, куда же их занесло на этот раз. Сверху лился мягкий, неяркий свет. Парню очень хотелось думать, что это лучи солнца проникают сквозь змеящиеся трещины в земле, однако он прекрасно понимал, этого не может быть, ведь сейчас на поверхности разгар самой лютой зимы за все столетие и рыхлые тучи, сыплющие снегом, не расходятся ни на мгновение. Да и биение сердца Чаарифа чувствовалось теперь гораздо сильнее. Он медленно обвел помещение уставшим взглядом.

Пещера оказалась размером с ту, в которой они повстречали Схирема, но выглядела более ли менее естественно, наполненная живой растительностью, совсем не похожей на ту, что росла в Кеплере и парой изливающихся из-под потолка водопадов. От последних, брала свое начало ветвящаяся сеть ручейков, в одном из которых сейчас лежал Вик. А ещё молодой человек почти сразу заметил золотистую дорожку, вьющуюся по стене.

- Светлячки! - радостно выдохнул он, даже приподнявшись из воды. Их безмолвные проводники снова были рядом, указывая им путь к цели. Они появлялись из пролома в своде и проходя по стене, сияющий следом втягивались в огромное каменное кольцо, высеченное в противоположной стене.

Только сейчас Вик понял, что помимо живой поросли тут есть ещё и творения рук смертных, хотя большинство из них явно пришло в упадок, покрывшись густым ковром зелени, почти полностью скрывшей те с глаз.

Приглядевшись, парни насчитали не менее двадцати таких колец, полых внутри, но внешняя кромка которых была поделена на сегменты, размером с добрые городские врата. Большая часть из них рассыпалась на части, грудами камней лежала на земле, одно парило в воздухе, поддерживаемое древними, почему-то до сих пор не истаявшими рядом с Хроногрессом, заклятиями и ещё два оказались словно бы вырезанными в скале. К одному из них и вели светлячки проводника. Между этими творениями колдунов-алхимиков пролегало довольно широкое поле, словно место это было городским торжищем или перекрестком дорог, а журчащая вокруг вода была призвана вбирать в себя поднятую пыль, тысячами ног идущих по нему.

Внезапно мирное пение вод вокруг разорвал скрипящий визг гнущегося метала, едва не заставивший Викара подпрыгнуть. Остальные тоже схватились за оружие, глядя туда откуда исходил звук. На них виновато улыбаясь, смотрел Ялазар, пытавшийся двумя руками что-то выдрать из земли.

- Ты чего удумал? - Викар стал выбираться из достаточно освежившего его ручья, попутно одеваясь. Здесь все же было намного прохладней, чем в огненных кавернах дьявольского лесника. Повелитель же костей, не переставая по-дурацки лыбиться, снова повернул какое-то колесо, зажатое у него в ладонях и то с протяжным скрипом оторвалось от обрывка постамента, держащего его.

- Это бронза! Настоящая бронза! И не смотрите на меня так, эта доска уже лежала на земле, держась на одной единственной опоре. - он кивком указал место, с которого только что скрутил, похожую на щит, толщиной в три пальца, пластину, что раньше, по-видимому, стояла на нескольких витиеватых ножках, растущих прямо из земли. Пять из них были вырваны с корнем и лишь на одной, согнутой под весом неподъемной ноши до самой земли, красовался совсем свежий срыв. - Нечего меня осуждать. Кольцо, возле которого эта штука лежала, давно стало грудой камней, хуже никому от того не станет, а с таким куском металла можно жить безбедно не один месяц.

Словно убедив последними словами сам себя, он тут же приладил бронзовый диск между броней и плащом, скорее не столько заботясь о защите, сколько о том, чтобы его сокровище никто больше не увидел. Спорить с ним не стали, да и в словах этих был смысл. Лишь Вик ухмыльнувшись, тихо произнес:

- Вандал.

Они пополнили запасы свежей воды и снова одевшись по-походному, двинулись дальше. Им повезло, возле кольца, к которому вела вереница огней, обнаружился бронзовый диск, точь-в-точь такой же, какой только что скрутил Ялазар. Он находился на небольшом уступе, укрытый куполом, лежащим на тонких колоннах, истрескавшихся от времени. Одного взгляда на него стало понятно, что знаки на нем повторяют символы на внешнем кольце своего громадного собрата, к тому же, рядом с каждым из них находилось небольшое круглое отверстие, словно для ключа. Однако что письмена значат, никто из присутствующих понятия не имел.

- Судя по размерам, это могут быть некие врата. - задумчиво разглядывая барельефы на сегментах перед собой, произнес Тор. - А бронзовый стол перед нами - замок к ним.

- Если есть замок, значит должен быть и ключ. - ответил Вик, доставая осколок Хроногресса. Однако тот оказался сильно больше и никак не желал лезть в небольшое отверстие напротив нужного им символа.

Парень смутился, а Ял задумчиво произнес:

- Думаю, этот проход жители Фариза построили ещё до того, как Хроногресс стал рассыпаться на части. Вряд ли создатели великой машины изначально планировали, что их творение в будущем придется собирать по кусочкам. Тут нужно что-то другое.

- Нас назвали хронистами. - в тон ему добавил Тор. - Звучало так, словно это была некая каста собирателей, но я склонен согласиться, несмотря на слова привратника, думаю изначально они несли в подношение нечто иное, нежели осколки самого Хроногресса. А раз это был отдельный класс неких доверенных слуг, значит их должно было что-то выделять среди прочих, к примеру, ключи, открывающие эти врата. К тому же, Тонкий Мир здесь совсем иной, нежели в остальном Кеплере.

Око инфернала открылось и Викар узрел то, чего раньше никогда ещё не видел. Сотни реки силы, сплетаясь в едины тугой канат, вливались внутрь каменного кольца. При этом полностью обесцвечиваясь, становясь оттенка чистейшего хрусталя, лишь слегка сиявшего молочно-белым светом в самой своей середине. Все же эманации стихий, которым течения раньше принадлежали, зыбкой радужной дымкой омывали внешний контур большого кольца. Это место очищало силу, что тянул в себя Хроногресс, оставляя лишь её изначальную суть - незамутнённую мощь, которой и суждено в будущем стать главным оружием против Небесных Гор.

Викар беспомощно посмотрел на Мрачного:

- Но у нас нет ключей и не думаю, что кто-то забыл один из них в каком-нибудь из бронзовых замков тут.

- Ключи были у тех, кто создал эту машину - колдуны-алхимики, Старые и Древние боги, а так же их слуги. Хроногресс, это наследие далекого прошлого и хотя кажется, будто тропы к нему давно забыты, в нашем мире ещё немало мест, хранящих дух, а иногда даже силу тех дней.

- Стальные нимбы? - заинтересовался Ялазар

- Кольцо Старых Богов! - воскликнул Вик, тут же вспомнив про выкраденный ими из сокровищ совратителей странный кружок, наполненный точно такой же чистой силой, как и та, что сейчас ревущим потоком проносилась мимо них.

Пальцы быстро развязали тесьму мешочка. висящего на поясе, достав оттуда разомкнутый кусочек металла, сияющий по внутренним граням белым огнем и аккуратно вложили в паз для ключа. Подошло оно идеально и тут же, с тяжелым вздохом стряхнув с себя вековой слой пыли, огромное каменное кольцо начало поворачиваться, опуская нужный парням символ с почти самого верха, где он до того находился.

Все происходило в удивительной тишине, нарушаемой только шорохом перетираемого песка, да всплесками падающих в воду обломков минеральных наростов, сорванных вращением каменных жерновов. Изредка что-то било по выпуклой крыше над головами парней и те порадовались предусмотрительности создателей этого места. Наконец движение прекратилось, перстень выскочил из паза, в который Вик вложил его и перед отрядом стали медленно раздвигаться каменные створки.

За ними их ждало ещё одно чудо потерянного Чаарифа.

- Если бы Рах не отдал свою жизнь, защищая Храм Вечной Переправы, боюсь, причиной его смерти стали бы мы, приведя его в эту чудовищную, коварную ловушку, которую он не смог бы покинуть никогда. - не отрываясь, глядя вперед, произнёс восхищенный Ял, который даже забыл о только что выкрученном им сокровище.