Восход Акроникса

Девушка покачала головой и откинула капюшон, явив очаровательную озорную улыбку. Молодой человек нехотя признал, что чертов инфернал все лучше вживался в роль и единственное, что его успокаивало в налетевших, донельзя смущавших его ощущениях, что у потусторонних созданий не было пола.

- В Дхаму направляюсь я, а старичок-маньячек решил углубиться в подземелья Фариза, нам с ним больше не по пути. Мой контракт закончен. - она перебрала пальцами, будто по привычке ожидая ощутить в них бумагу с договором, но тут же опомнилась. - И новый я заключать не собираюсь, двадцать лет на службе одному господину, честно сказать, были моей самой большой ошибкой. Жадность, знаете ли, до добра не доводит.

Её улыбка стала ещё шире, засияв белоснежными зубками ложной личины. Шраум получала неподдельное наслаждение от обладания телом гетианта. Ял же похабно подвигал бровями вверх-вниз:

- То есть ты теперь свободна и мы с тобой можем заключить новый договор, ну скажем, на пару ночей.

Звонкий смех, совершено лишенный страха, перед все ещё копошащимися на земле останками армии Схирема, разлетелся меж деревьев. Девушка, игриво подмигнув, порхнула в сторону, словно дымка, расплываясь и не позволяя разглядеть своих плавных, но в при этом стремительных движений.

- Ну уж нет, мой дорогой рыцарь-сердцеед, я пока хочу насладиться свободой и золотом, прежде чем связать себя новым договором. Пусть всего лишь и на одну ночь. - она прервала свой полет, оказавшись на одной из верхних веток старого корявого дерева, уже более серьезным тоном поинтересовавшись. - Ну, куда направляюсь я, вы теперь знаете, а вот что ищете вы в этих краях? Неужели, Вик, ты все же решил идти к Хроногрессу? Это самоубийство.

Что мог он ответить на слова, с которыми сам был согласен полностью, разве что ещё раз напомнить, почему он вообще оказался в Храме Бога Вечной Переправы.

- Я ищу того, кто убил мою семью. Ульфа, Отмеченного Бездной. Он так же должен быть тут, по крайне мере мы узнали, что этот герольд Темного Короля отправлен сюда, дабы убедиться, что Хроногресс будет запущен, а заодно собрать утерянные части древней машины.

Шраум кивнула, услышав его слова:

- Возможно ты прав. Орда Схирема, пытавшаяся задержать Агониса, не преуспела в этом. - девушка обвела рукой разорванные на части тела, лежащие вокруг. - Однако, как сказал колдун, гротески обнаружили ещё одного незваного гостя, что двигался в сторону Фариза. Возможно, это и есть тот, кого ты ищешь. Но учти, он пошел вслед за Повелителем Порталов, а тот направился к Руинам Алхимика у северных границ леса. Догнать их будет нелегко, да и оба они вряд ли сильно обрадуются вам.

- А куда направился Схирем? Он же за ними, я так понимаю, не сунулся, раз его план с нападением на Повелителя Порталов провалился.

Девушка указала на запад:

- Секретный проход, ведущий в глубь земли. Думаю не обошлось тут без помощи его предвечной покровительницы, ибо даже враги колдуна не сумели о нем прознать. А вообще, тут много путей в глубины сокрытого города. В могильниках сотни троп ведут из курганов к сердцу земли, кто их прорыл и зачем, я не знаю, но некоторые из них точно проходят сквозь бывший дом колдунов-алхимиков. Да и отшельник, у которого ты Вик гостил, тоже хранит немало тайн, думаю ему могут быть известны и другие пути к Хроногрессу. Но тут уж вы давайте решайте без меня, я и так задержалась, а нужно ведь ещё успеть потратить жалование за двадцать лет!

Она весело подмигнула Ялазару, при этом многообещающе улыбнувшись и тут же налетевший буран скрыл её фигуру, а когда белая пелена рассеялась, девушка исчезла, не оставив после себя даже следов, словно её тут и не было вовсе. - Ну, кажется пора решать как пойдем? - произнес заметно погрустневший повелитель костей, оторвавшись от созерцания леса, полного шевелящимися останками.

ГЛАВА 10. Хроногресс

В сумраке угасающего дня, тишину леса, давно забывшего касание солнечного света, нарушало лишь поскрипывание снега под ногами четырех мужчин, осторожно пробивавшихся сквозь чащу. Им предстояло найти путь туда, куда большинство смертных не решилось бы отправиться никогда, но они и не думали отступать, упорно продвигаясь вперед, при этом стараясь не потревожить касанием хрупкие ветви чахлых деревьев. Кора растений казалась необычно мягкой, постоянно источавшей влагу, не застывавшую на окружавшем их лютом морозе. Впрочем, подобные странности мало интересовали путников и те, осторожно перешагивая через все ещё копошащиеся, упорно отказывавшиеся умирать, остатки воинства Плачущей Богини, шли навстречу судьбе.

- Я так понимаю, идем за Схиремом? - Ял поглубже надвинул сшитый из прочнейших костяных чешуек капюшон, скрываясь от начавшего пробирать даже его вечернего холода.

Ведущий отряд Викар двигался в сторону, куда указала Шраум, а потому догадаться о выборе пути оказалось несложно. Молодой человек все это время вглядывался в игру красок Тонкого Мира и зачарованный видением каскадов Вечного Океана, разливающихся в глубинах под их ногами, не сразу понял, что к нему обратились. Если алая звезда, пылавшая в груди демона, призванного Агонисом, источала потоки своей собственной силы, меняя или просто уничтожая все прочие стихии, то мощь, к которой они сейчас держали путь, была иного толка. Она не пыталась изменить мир или остаться единственной в нем, но вбирала в себя любую нить, любую реку энергии до которой могла дотянуться, делая их единым, могучим истоком новой силы.

Викару стоило немалых трудов, чтобы оторваться от пленяющей красоты, пока ещё дремлющей морей магии и потому лишь кивнул в ответ. Он внезапно заметил, что на ветках безмолвно сидят десятки черных, как смоль, почти сливающихся с темной корой деревьев, птиц. Вороны, точь-в-точь такие же, что он видел впервые, попав в здешние могильники. Не столь агрессивные, как иные сородичи, но при этом окруженные явственно ощущаемой аурой угрозы. В них было нечто неправильное, неестественное. Парень вглядывался в пернатых через око инфернала, стараясь понять, в чем кроется необычность стаи, захватившей большую часть веток, пока не понял, что они есть чистая сила, не облеченная в плоть, а их образ лишь обманка, мираж. Это были призраки или может быть живая магия, что по слухам, хранила руины старого города алхимиков от незваных гостей. Недаром эти места люд старался обходить стороной в любое время года. Впрочем, чем дальше они шли по следам Схирема, тем меньше становилось птиц, словно те не могли пересечь некую незримую границу, ограждавшую это место.

Тем не менее, Ялазар не отставал, явно не совсем понимая причины выбранного пути.

- Вроде ты хотел добраться до Ульфа?

Отрываясь от созерцания молчаливой пернатой армады, Викариан снова кивнул, но на этот раз ответил. В отличие от Торунга, которому казалось было совершенно все равно куда предстоит идти и которого не интересовало ничего, кроме охоты на осколки собственного прошлого, повелитель костей действительно хотел понять мотивы, что заставили Вика, хотя бы на время, отодвинуть мечты о мести на второй план.

- Мы знаем о Схиреме не многим больше, чем об Ульфе и если бы мы пару дней назад не пришли на помощь Иорлеи, то до сих пор находились бы в неведение о его истиной личине. Этот колдун искренне хотел казаться пешкой в чужой игре, при том постоянно находясь в самой гуще событий и так же как Отмеченный Бездной, исподволь манипулировал всеми. Более того, он знал о тёмном фолианте Века Ночи, а потому, полагаю ведал, что за тайны обнаружили Владыки Эфира на его черных страницах. Рок этих откровений настиг мою семью через двадцать лет и я хочу знать, из-за чего погибла моя мать, отец и братья. К тому же, Схирем уже единожды потерпел от нас поражение. Думаю, он с большей охотой поделится секретами, чем тот же Ульф, имеющий при себе осколки Хроногресса, защищающие его от магии или Агонис, справиться с которым я вообще не представляю как.

Пока он тихо говорил, отряд перевалил через пригорок, за которым обнаружился неглубокий овраг. В его низине снег, казалось, сыпал более плотно, а непонятно откуда взявшиеся ветра делали серую пелену непроницаемой для обычного зрения. Но вот Око Инфернала, без труда, открыло истинную картину происходящего и тут же замолчавший Викар остановился, знаком показав остальным сделать то же самое. В глубине колдовской метели он видел очертания расколотого камня, к которому протягивала шесть пар рук тонкая, едва ли человеческая фигура. Силу, исходившую от существа, да и всего этого места, спутать нельзя было ни с чем. Жестокость, убивающая любую надежду, боль, вырывающая из души остатки разума, след облеченного силой Плачущей Богини. Свежий и яркий. Однако на Схирема многорукий не походил ни сколько, а потому стоило быть на чеку.