Восход Акроникса

- Надеюсь, наш путь лежал не туда. - внезапно раздался спокойный голос до этого молчавшего Торунга. Тот, запалив пару факелов, теперь вглядывался в оседающую бурю пепла и грязи, дождем пролившихся на севере.

Все повернули головы в сторону, куда смотрел лучник. Наступила долгая тишина, нарушаемая лишь шелестом падающего снега, да едва слышимыми раскатами далекого грома. В пелене рассеивающегося облака, что нависло над едва видимым с такого расстояния храмовым холмом, проступали очертания чего-то невероятно огромного, превосходившего размером сам этот холм. Поначалу Викариан думал, будто прямо из воздуха появляется черная, исходящая паром и покрытая алеющими трещинами скала. Однако так ему казалось ровно до того момента, пока "каменные" лапы, увенчанные когтями, что превосходили башню, в которой некогда жил молодой человек, не пришли в движение.

Из мрака остывающего пепла выступил самый настоящий демон, чья увенчанная циклопическими рогами голова задевала низко висящие тучи, оставляя на их брюхе хорошо различимые борозды. Небесные скитальцы, плакавшие сейчас дождем из грязи снега и огня, сворачивались над чудовищем в огненные воронки, формируя за спиной того нечто, вроде гигантских крыльев. Никогда в жизни Викару не приходилось видеть ничего подобного и судя по угрюмому молчанию, никто из присутствующих так же понятия не имел, что это за чудовище. Ясно было лишь одно, именно гигант был той самой алой звездой, выжигающей и изменяющей все прочие источники силы на многие дни пути вокруг себя. Ко всему прочему, Викариан чувствовал, будто неким образом повинен в создании этой твари, в конце концов, именно по его вине эфирный червь попал в руки Раба Демонов, до того не имевшего достаточно силы, чтобы призвать нечто подобное. Как не прискорбно было признавать, но кажется Схирем все-таки в чем-то был прав относительно него.

Видя реакцию Ялазара с Виком, Мрачный осторожно поинтересовался:

- Может лучше не соваться туда. Не знаю кто был этот колдун, что пытался прирезать вашу знакомую, но я согласен с ним, вряд ли у нас есть шанс победить того, кто способен создать нечто подобное.

Викариан и сам думал о том же, но в то же время понимал, именно его желание мести привело к этому. Из-за него сейчас жрецы, Рах и прочие ничем неповинные люди, протянувшие ему руку помощи, когда это было нужно, оказались у черты много худшей, чем смерть. Он посмотрел на своих спутников. Мрачный, как и всегда, не проявлял никаких эмоций. В глазах Ялазара застыл лед, его не страшило увиденное и лишь Ио беспокойно сопела, спрятавшись в ворох шкур.

- Нет, Тор. Мы должны идти туда, к тому же, Схирем дал нам подсказку. Пусть мы не можем справиться с этим чудовищем, но если удастся привлечь внимание Бога Вечной Переправы, может нам самим и не придется лезть в пасть зверю. - он посмотрел на волнующийся бурый океан над их головами. Потом бросил взгляд на обугленное тело демона, казалось тот вновь стал набирать силы и алеющие расколы, пятнавшие его плоть, занялись изнутри рыжими языками огня, словно горн, раздуваемый мехами. - Полдня уже прошло, мы не успеем засветло достигнуть храма, придется переночевать неподалеку.

Торунг отвернулся и неспешно пошел по полянке собирая свои стрелы, мимоходом бросив :

- А позволь узнать, как ты намереваешься привлечь внимание бога?

Вопрос был непраздный и Вик лихорадочно прикидывал варианты ответа на него. К несчастью, ничего путного в голову не приходило, а то единственное, что подсказал разум, оказалось не по нутру и самому Викариану:

- Некромант. Нам нужен некромант. - наконец произнес он, вызвав у всех присутствующих взгляд, в котором легко читался вопрос, не тронулся ли он умом.

- Позволь узнать, зачем? - состроив подозрительную рожу, поинтересовался повелитель костей.

Молодой человек с охотой пояснил, напомнив тому рассказы Измаила о ненависти Бога Вечной Переправы к пробуждающим умертвий магам, что по своей силе превосходила даже ненависть к некогда пленившим его порождениям ада. К сожалению, на появление последних демиург не отреагировал, но может если один из владык смерти осквернит святую землю его обители, хотя бы тогда он решит вмешаться.

- А у тебя есть знакомый некромант, который согласится помочь в этом деле? - с легкой усмешкой спросил Ялазар, однако та мгновенно исчезла с его лица, когда Вик кивнул в ответ. Поняв, что предложение вовсе не шутка и уже серьезно спросил. - И где же нам искать его?

- В храме. - просто ответил Викар, вспоминая как излечивая смертельно больную роженицу, случайно узнал тайну одного из верховных жрецов. - Измаил некогда был некромантом, ему ведома сила смерти и тайна возвращения душ из-за грани небытия.

Надо признать, ему удалось удивить товарища, который начал молча обдумывать открывшееся факты. Бедняжка Иорлея же и вовсе выглядела совершенно сбитой с толку. Она, как представительница расы, что обычно предпочитала манипулировать другими, опять оказалась на месте тех, кем играют. Неудивительно, что это не пришлось ей по вкусу.

- То есть, чтобы одолеть демона, способного в одиночку сокрушить целый полис, ты собираешься просить помощи у воплощения зла, дабы разозлить одного из предвечных. - аккуратно вкладывая последние стрелы в резные колчаны, подытожил Торунг. - Что-то мне подсказывает, ты не умрешь своей смертью.

- Я это ему уже говорил. - отрешённо посмотрев на гигантское чудище, вокруг которого пенясь бурлил облачный ад, буркнул Ял. - И помнишь, Мрачный, тебя предупреждали, что фраза "вместе путешествовать безопасней, чем порознь" к нам с Виком не относится. Чем дальше от нас, тем в большей безопасности будешь.

Решив не искать трофеев на потревоженной скоротечной битвой поляне, они двинулись в путь, на этот раз правда избегая подниматься на вершины. И хотя низины оказались почти непроходимы, двигаться по склонам оказалось вполне возможно. Лед скрывался под толстым слоем снега, кое-где доходящего едва ли не до пояса, благо кошки, данным-давно сделанные Ялазаром, все ещё оставались при них, да и у Тора на ногах оказалось нечто похожее. Впрочем, идти все равно было невероятно тяжело, отчего к концу дня покалеченная нога Викара пылала огнем. Ялазару приходилось немногим лучше, так как нести раненую и все ещё слабую Иорлею пришлось именно ему. Если бы не Торунг, прокладывавший путь, предупреждая об опасностях, то не миновать бы им беды.

Трижды они вступали в бой, но благодаря тому, что хищникам не удавалось застать их в врасплох, к концу дня на парнях не было ни царапины. Оказалось, что заклятия Ялазара вполне могут питаться и от этой странной огненно-алой силы, растекавшейся вокруг гигантского демона, скрытого за холмами. Однако повелитель костей каждый раз морщился, обращаясь к ней, будто касался чего-то противного, стараясь не прибегать к чарам без крайней нужды.

Чтобы хоть как-то скрасить переход и отвлечься, Вик попытался было порасспрашивать у Тора, что имел ввиду Схирем, называя его слугой Апостола Блуждающего Ужаса, но тот всячески старался уйти от ответа, в конце концов, пообещав рассказать как-нибудь потом. Ял же шепотом намекнул, что возможно в Атласе Крига будет упоминание о чем-то подобном, а так как силы у молодого человека быстро таяли, сбивая дыхание, он нехотя согласился, оставив свои попытки вызнать правду.

Они достигли цели, лишь когда совсем стемнело. Едва оказавшись в относительно сухой норе, защищенной от вьюги занавесью заледеневших корней, ибо назвать эту крохотную дыру в земле иначе было невозможно, без сил повалились с ног. Вчетвером, прижавшись друг к другу, чтобы хоть как-то согреться не разводя огня, способного выдать их положение опасностям ночи, путники устало слушали пение ветра. Разговаривать сил не оставалось, а засыпая каждый думал не столько о пройдённом пути, сколько о дне грядущем. К немалому удивлению, порождение магии Агониса не нанесло нового удара, хотя и явно не собиралось уходить, словно ожидая кого-то. Уж не их ли, забываясь тревожным сном, думал Викар. Ял же с Торунгом памятуя, что тот может ненароком уснуть на карауле, решили дать ему отдохнуть и разделили дежурства между собой.