Восход Акроникса

- Судя по тому, как близко мы к горам, думается мне, скоро придет время покидать этот ... омнибус. А жаль.

Не согласиться с этим было сложно, Викариану тоже не хотелось оставлять и не только уютную теплую комнату, но и саму Вардему. Совсем скоро они вновь окажутся в вечном сумраке неба, затянутого гнилыми облаками и все что ему останется от этого места, это воспоминания. Ощущения были сродни подготовке к прыжку, в только что прорубленную во льду полынью. Вроде ещё ничего не случилось, но дрожь от предвкушения грядущего, уже пронзает от макушки до пяток.

Едва омнибус стал притормаживать, а за окном замелькали теплые огни приближающейся деревеньки, скрытой среди высоких стволов вековых елей, парни не сговариваясь поднялись и вышли в узкий, освещенной небольшими, мерцающими сферами, проход. Мальчик-служка, в своем вьющемся шарфе уже стоял около увенчанного деревянным набалдашником позолоченного рычажка, готовый по первому приказу открыть дверь.

- Легкого пути! - низко рыкнул кто-то у них из-за спины. Они обернулись и увидели того самого гиганта ящера, что вынужден был смириться с их присутствием. Вблизи он все же больше походил на человека, а тяжелые черты лица и массивный подбородок вообще напоминали орочий. Однако, все равно покрывающая тело чешуя и толстый, украшенный острым роговым гребнем хвост, выдавали в нем рептилию. - Да хранит вас Тэя.

- Да будет свет твоей жизни долог и ярок, сын народа Шадралов. - ответил ещё с трудом ворочавший языком Ялазар, когда они сошли по пологому трапу на гладкие плиты тракта.

- Постойте. - остановил их тот, кого повелитель костей назвал Шадралом, протягивая парням крепкую, туго набитую сумку.- Госпожа Беатриса просила собрать вам провианта в дорогу, предупредив, что вы не останетесь до конца. Тут еды на неделю, надеюсь это поможет вам в ваших странствиях.

Парни даже не удивились прозорливости девушки, она оказалась в некоторых моментах поумнее и посметливей их обоих, потому поблагодарив гиганта, с радостью приняли дар. Ящер слегка поклонился, отступая в неяркие недра омнибуса, а за ним неспешно поползла вверх дверь, оставляя странников в прохладных сумерках подступающей ночи.

- С каких пор ты разбираешься в этикете и что нужно отвечать? И кто такая Тэя, о которой он говорит? - провожая удаляющуюся карету взглядом, спросил Вик.

- Тэя или Тиа, как её ещё называют, это их верховная богиня, владычица всей Вардемы. Вроде как воплощение жизни, изобилия ну или что-то вроде того. Ну а насчет того, откуда я это знаю, ты же не забыл, я вчера половину вечера провел в компании местных завсегдатаев таверн. Мне этого хватило, чтобы немало узнать об окружающем нас мире. - они развернулись и зашагали на северо-запад, а повелитель костей, видимо не желая вдаваться в подробности, перевел разговор в иное русло. - Ты мне лучше скажи вот что, а почему ты не попытался остаться в Вардеме навсегда?

Молодой человек прыснул, не сумев сдержать смеха. Да если б он знал, как это сделать и все бы складывалось совсем по-иному, он бы не стал возвращаться в Кеплер уже в тот раз, когда только познакомился с Беатой.

- И как, по-твоему, возможно это сделать? - он поднял почти переставший сиять, опустевший браслет к глазам. - Я не умею наполнять его силой. К сожалению, этот артефакт совершенно иного уровня, нежели любой из тех, что нам встречались в Кеплере. В нем нету узлов силы или энергии, которую можно было бы использовать или наоборот усилить, в тонком мире его стихия вообще больше напоминает песок. Он запускается не от заклятия или воздействия на него, а по моему желанию, да и то, когда он полный, но если это и колдовство, то такого уровня, что мне пока постичь его не дано.

- Это несомненно. Ни тебе, ни мне, ни даже Раху не понять, как он работает. По крайне мере пока, однако вспомни, до того дня как ты сиганул за мной в воронку, прихватив с собой Даниэля, ты же переносился сюда один. - Вик кивнул, начиная подниматься в гору и старясь ни обо что не споткнуться. Лес тут был более дикий и частый, оттого приходилось внимательно смотреть себе под ноги. Ял же тем временем продолжал. - А когда ты схватил нас и активировал свой браслет, то мы все втроем переместились в Вардему. То есть существует некая связь между этой штукой и живыми людьми, с которыми она соприкасается, причем видимо как напрямую, так и через кого-то.

Викар едва не остановился, внезапно поняв, о чем говорил Ялазар:

- То есть ты хочешь сказать, если снять его, то перехода между мирами не будет ... - молодой человек рванул тесемки на рукаве, чтобы сорвать с себя артефакт, но тут же остановился. Приди ему в голову такая идея раньше, он бы непременно так и поступил бы, выкинул бы золотую пластинку подальше и навсегда забыл про Кеплер. Но теперь зная, что поставлено на карту и ради чего возвращается туда, парень просто не мог бросить все, свернув с выбранного пути. Да, ему до ужаса хотелось остаться в светлом мире, никогда больше не знать опасностей и лишений, не сражаться за выживание, не проклинать тот день, когда появился на свет. Но это значило бы отдать все, что он так полюбил в этом раю на растерзание тварям, погубившим его собственный мир. Он не мог так поступить.

Ялазар, молча наблюдавший за ним, лишь одобрительно качнул головой, когда Вик опустил рукав, снова скрывая артефакт и упрямо склонившись, пошел вперед, словно бы окончательно сделав свой выбор. Повелитель костей казалось тоже кое-что понял и глянув в распнувшееся над их головой черное, бархатное полотно небосвода, усыпанного горстями брильянтов, едва заметно улыбнулся. Его радовало то, что он не ошибся в этом странном, наивном идеалисте, когда впервые увидел его. Они оказались гораздо более похожи, чем казалось вначале. По крайне мере, в понимании долга.

Больше парни не говорили, каждый размышляя о своем, просто шагая вперед. Тугая котомка с едой теперь висела на спине Ялазара, приятными запахами будоража воображение и в конце концов, соблазнившая того запустить в неё руку. Вскоре к аппетитно чавкающему спутнику присоединился и Вик, с жадностью впившись зубами в толстый шмат сочного, жирного мяса.

- Ну ... ф крайнем флучае, - с набитым ртом произнес повелитель костей, - мы узнаем прав я или нет, по тому, вернется Жаниэль в Храм или нет. Его конечфо могут сожрать звери, но зато если вернется, то фначит я уф точно был не прав.

Что ж, этот метод определения, как работает артефакт, казался ни чем не хуже любого иного, что они сейчас могли бы придумать. Вскоре перед ними раскинулось русло быстрой, лесной реки, которое пришлось бы преодолевать вплавь, если бы Викар вовремя не заметил мелькающие средь ветвей ночного леса огни. Оказалось, всего в часе ходьбы от них находилась паромная переправа, так назвал её Ялазар. В принципе потерять время, чтобы не замочить ноги, было всяко лучше, чем мокрым появиться посреди лютой зимы Кеплера.

Четыре тяжелых троса, протянутые между двумя берегами, удерживали довольно широкий, поставленный на десяток длинных, обтёсанных стволов, плот. На нем, при желании, можно было переправить с пару груженых повозок и будто в подтверждение этой догадки, рядом обнаружилась довольно проторённая лесная дорога. Вся конструкция приводилась в движение крутящимися рычагами по бокам, перебирающими в своих зубчатых пастях самый толстый канат, проходивший под днищем.

Стоило парням ступить на скрипучие доски, как с соседнего дерева, тревожно порхнула стая птиц. Черные, словно уголь, с блестящими, лоснящимися перьями, вороны с карканьем разлетались в стороны. Плохой знак, подумал Викар и хотя они все ещё были в Вардеме, ему сразу же вспомнился родной мир, где эти создания были частыми спутниками оживших мертвецов, не брезговавшие питаться их гнилой, пропитанной эфиром плотью. Отчего сами часто менялись, становясь опасными и умными хищниками, да ещё и разносящими всякую трупную заразу. Мороз побежал по коже парня. Стая воронов, он знал это точно, всегда не к добру.

Вся переправа заняла считанные минуты и вскоре парни, предварительно набрав свежей воды, благо её тут было более чем достаточно, двинулись дальше. Далеко правда отойти не успели, так как Вик почувствовал приближающийся вихрь перехода, о чем тут же сообщил Ялу и тот сразу же схватил того за плечо. Повелитель костей явно не горел желанием случайно быть забытым в Вардеме.