Землянка для дракона

Асхелека.

Запах горькой сухой травы возвращал в детство. Ей совсем не хотелось просыпаться, но кто-то настойчиво тряс за плечо. Уютно… тепло… только голова немного ноет. Она даже не помнит своего имени, так хорошо и сладко ей спится. Зачем же её так трясут?

Открыв, наконец, глаза и увидев прямо перед собой чумазое незнакомое лицо, Асхелека вздрогнула и отшатнулась. Женщина… нечёсаная, с очень тёмной кожей и блестящими болотными глазами, полными сдержанного любопытства. При ближайшем рассмотрении оказалось, что физиономия не такая уж и грязная — просто сильно загорелая и неухоженная: заросли бровей, которым никогда не придавали форму, широкий нос, взлохмаченные волосы. Разглядеть её удалось благодаря источнику слабого света — камню, размером с человеческую голову, тускло светившемуся в углу.

Дикарка что-то негромко бормотала, что именно — Асхелека не могла разобрать. Оглядевшись, она поняла, что находится внутри хижины, похожей на те, что они с Тхорном осматривали в шаггитеррианском посёлке. Прямо над головой нависала крыша — ворох веток и соломы. Землю устилали те же ветки с сухой травой, уже немного подгнивающей местами от сырости, но всё ещё источающей приятный запах. Внутри хижины было тепло, но когда кто-то вдруг раздвинул ветви снаружи, чтобы протиснуться внутрь, Асхелеку обдало холодным воздухом, и она поёжилась.

Её дыхание начало учащаться по мере того, как девушка соображала. Постепенно она вспомнила и своё имя, и всё остальное. Её похитили. Но она не помнила, кто. Только холодные серые глаза и сканирование. Ей подчистили память. Какой-то ублюдок. На глаза Асхелеки навернулись слёзы, и она сжалась. Тхорн рассказывал ей о том, что кто-то, возможно, натравливает шаггитеррианцев на горианцев. Что, если она попалась этим загадочным злодеям? А они оставили её здесь… на растерзание бестолковым дикарям?

Подобрав ноги под себя, Асхелека настороженно уставилась на дикарок. Теперь на неё смотрели две пары изучающих серо-зеленых глаз — но обе женские. Сравнив внешность шаггитеррианок, она поняла, что имеет дело с матерью и дочерью. Та, что трясла её за плечи, вероятно, была ей ровесницей — лет пятнадцать-семнадцать на вид. Та, что зашла потом, выглядела заметно старше. Но обе смотрели с одинаковым выражением любопытства и немого восторга.

— Вы должны меня отпустить, — строго объявила им Асхелека и, протянув руку, указала в сторону выхода.

Шаггитеррианки переглянулись, обменявшись непонимающими взглядами. Потом та, что постарше, пожала плечами и указала на выход, подняв брови.

— Да, да, я хочу уйти, — отчаянно закивала головой Асхелека.

Дикарка снова пожала плечами, и тогда Асхелека решительно поднялась, раздвинув ветви. Шагнув наружу, она замерла. Темнота кругом стояла такая, что в двух шагах чудились неясные тени, словно привидения, и хотелось сжаться и зажмуриться. По небу бежали облака, затмевая редкие звёзды. Света от них определенно не хватило бы, чтобы осветить ей путь. Даже если бы она знала, куда идти. Но только теперь она сообразила, что понятия об этом не имеет. Порыв холодного ветра едва не сбил её с ног — голые руки тут же покрылись мурашками. Её линос не предназначался для того, чтобы согревать в ночную прохладу.

В отчаянии обернувшись, Асхелека разглядела лишь далёкий лес, а рядом — однотипные шаггитеррианские хижины. Она понятия не имела, в каком посёлке находится. Её рука скользнула на пояс за коммуникатором, но нащупала лишь пустоту. Вздохнув, Асхелека встретилась глазами со старшей шаггитеррианкой, которая вышла за ней наружу и безучастно наблюдала, подбоченясь.

Ответив что-то резкое на её взгляд, дикарка указала ей на вход в хижину, словно Асхелека была её нерадивой дочерью, вернувшейся со свидания в неурочное время. И пришлось лезть обратно — уж очень холодно оказалось снаружи.

Внутри таким же недвусмысленным жестом шаггитеррианка указала на подстилку и всунула ей в руку какой-то неизвестный плод, оказавшийся на вкус сладким, а на ощупь — жёстким. С прерывистым вздохом Асхелека согласилась на нехитрый ужин и, перекусив, послушно легла. Хотя сна, разумеется, не было ни в одном глазу.

На каждую попытку вспомнить похитителей голова отзывалась болью, как и тогда, несколько недель назад, когда Асхелека пробовала вспомнить подробности судебного процесса. Заснувшие шаггитеррианки вовсю храпели. Теперь она не смогла бы заснуть, даже если бы захотела. По её щеке покатились слёзы. Она просто хотела встретить Тхорна. Думала, сделает лишь несколько шагов от корабля и дождётся его. Но что-то пошло не так. Кто-то очень опасный встретился ей там, совсем рядом с кораблём.

О том, что будет утром, Асхелека боялась даже подумать. Она понятия не имела, как оказалась в палатке этих двух женщин, но не исключала, что местные мужчины проявят к ней интерес при свете дня… примерно как те двое, которые однажды пытались изнасиловать Ариадну. Тогда ей никто не поможет: у дикарей, которые практиковали беспорядочные половые связи, насилие — обычное дело. Вряд ли местные мужчины что-то знают об ухаживании или уважительном отношении к женщинам, а значит, стоит лишь кому-нибудь из них захотеть и…

Она содрогнулась всем телом. Нет, она просто не выйдет из этой палатки. Не выйдет до тех пор, пока Тхорн не найдет её. Зажмурившись, Асхелека вызвала в памяти спасительный образ мужа и воспоминания о его тёплых руках. «Любимый, найди меня, пожалуйста, побыстрее», — прошептала она мысленно, обнимая саму себя.

Тхорн.

— Командир, вы в порядке? — тихо спросил Меркес, пристраиваясь рядом после того, как Тхорн вдруг сбросил скорость и немного потерял высоту. Младший офицер теперь медленно летел с ним крыло в крыло.

— Тихо, — выдохнул Тхорн.

Он готов был поклясться, что его жена только что обратилась к нему. Но как же далеко она находилась… С досадой скрипнув зубами, Тхорн сжал кулаки. Если бы у них только было немного времени после слияния… он научил бы её связываться с ним. Для этого ей достаточно было лишь немного подтянуть уровень и чуть-чуть освоиться с техникой. Сейчас же это произошло скорее спонтанно и слишком быстро, чтобы он успел понять, где она. И всё же достаточно, чтобы понять — не там, где её ищут отряды Дейке и Рикэна. Не в лесу. Гораздо дальше от корабля.

А, значит, она не ушла сама. И похитили её не шаггитеррианцы. Его рука сама поднесла к губам коммуникатор, палец набрал нужный номер для связи, и Тхорн, словно со стороны, услышал свой глухой, помертвевший голос:

— Эс-Хэште, эс-Фарфе, отбой. Возвращайтесь на корабль до новых распоряжений.

— Командир? — с тревогой спросил кто-то из офицеров, подлетая с другой стороны.

Когда он резко снизился, многие улетели вперёд и теперь закладывали круг, удивлённо оглядываясь. Тхорн растерянно посмотрел на них, всё ещё продолжая лететь вперёд, но с небольшой скоростью и скорее по инерции. Уже почти под самыми его раскинутыми крыльями чернели верхушки деревьев — внизу расстилался непроглядный лес: не самая удачная площадка для приземления. Подумав, он набрал высоту и взял в руку рацию:

— Летим дальше. Всё в порядке, — негромко приказал он всем.

Но, продолжая путь, Тхорн и сам не знал, куда ведёт за собой ребят. Выводить их из безопасной зоны — значило бросать в мясорубку. Не заручившись помощью Сезара, такого делать нельзя. Но Асхелека находилась далеко за пределами зоны контроля, теперь он готов был в этом поклясться.

Они приземлились, когда лес стал редеть, и тогда, немного переведя дух, Тхорн решился сделать то, чего не делал ни разу в жизни: он отправил второе сообщение подряд Величайшему, не получив ответа на первое. А затем, закрыв глаза и прислонившись к ближайшему дереву, не обращая внимания на своих переглядывающихся подчиненных, стал молча ждать ответа.

Вспомнив, как Сезар предложил ему сдать командование и лететь на Горру, Тхорн с трудом подавил желание тихонько завыть и на миг почувствовал себя полностью раздавленным. Раньше он не знал, каково это — любить, быть любимым… быть женатым. Он понятия не имел об этом ужасе, об этих приступах слабости. Исчезновение Асхелеки в один миг сделало его беспомощным, как младенец. До сих пор он лишь на примере других людей мог познать такие чувства. Он тосковал вместе с Дейке, когда много лет назад погибла его первая жена, и испытывал бессильную ярость, но теперь-то он понял, что всё это были лишь отголоски настоящей ярости. Настоящего бессилия. Настоящего страха.