Подземные тропы

- Слишком едкие растворы попались, - сказал Вайринхенг, пощупав ремень сумки. - Теперь её только повесить на стену, как память о былых днях. Не спорь, бери мою суму - что в неё ни положишь, она тяжелее не станет. Приедешь обратно - вернёшь. Там всякая еда и фляжка с хумикой - ты вроде уважаешь хумику больше, чем кислуху?

Речник ещё раз отказался, но Вайринхенг не стал слушать и вручил ему волшебную сумку вместе со всеми припасами.

- Посмотри - тут лежит фляжка цакунвы, её ты узнаешь. А эта смесь называется тулаци, я пристрастился к ней в Кецани. Очень крепкая, свежая, хорошая штука для рыбы и любой еды, выглядящей не как еда. Восточные травы - Тулаци и Яртис. Не понравится - обменяешь у хесков на что-нибудь, - пояснил Старший Речник назначение некоторых вещей. Фрисс был смущён до крайности - заколдованная сума Вайринхенга Исьокоме была вещью легендарной, среди Речников о ней рассказывали разные истории, никто даже не мечтал подержать её в руках...

Астанен терпеливо ждал, пока Речники разберутся со своими вещами. Когда последняя вещица исчезла в потайных карманах Фрисса, правитель заговорил.

- Сегодня же мы переправим тебя к Дите, и ты спустишься в Энергин. Сейчас у тебя три Акена, заверши свои дела, а потом спускайся на драконий двор. Да сопутствует тебе удача!

Фрисс кивнул с благодарностью и вышел за дверь. Заплечная сума Вайринхенга висела за его спиной, его собственная скукоженная сумка - у пояса, броня тускло блестела, клинки тоже были в полном порядке - Речник за оружием следил. Осталось найти шлем... и раздать Речникам задания. Показывать ли им при этом Верительную Грамоту?..

Речник Фескет первым попался ему - и рассказал о небольшой, но жаркой и кровавой стычке с Чёрным Драконом. Он согласился помочь Фриссу - заглянуть в окрестности Липы, найти там Илса Раа и Танекса Натаи - торговцев Листовиками - и заказать у них для Речника вяленое, солёное и копчёное мясо. Фескет был знаком с Илсом Раа, сам покупал у него Листовиков и пообещал исполнить всё в точности. Он смотрел на Фрисса странно - как на приговорённого к мучительной казни.

Так же глядел на него и Речник Кельнис с верховий Канумяэ, когда Фрисс просил его заглянуть на истоки и предупредить Инмеса, что жить одному в пещере ему предстоит до осени.

- Только не заходи к нему сразу, а позови его у входа. Иначе он испугается, - предупредил Фрисс. - Он не человек, а Квэнгин, но мирный.

- Хороший сторож у твоей пещеры! - удивился Речник Кельнис. - Хорошо, загляну на истоки на той неделе.

В столовой было много Речников, но все разговоры стихли, когда зашёл Фриссгейн. Менн Морнкхо принёс ему столько мяса и цакунвы, будто Речник ел в последний раз.

- Ты вернёшься, разумеется, но будет непросто, - уверен был он. - До осени у меня накопится много пряностей, буду складывать отдельно на твою долю. Тулаци - вкусная штука, но с непривычки сжигает горло и нос. Джеллит в Хессе растёт под ногами, не нанюхайся случайно - можешь обезуметь. Есть огромные грибы с шипами - Куджагла - их тоже ни есть, ни трогать нельзя, и Двухвостку ими не корми.

- Так она не спросит, - вздохнул Фрисс. Двухвостки отличались упрямством и равнодушием к человеческим приказам, просьбам, крикам и даже пинкам. У кого хватит сил оттащить черепаху-переростка от гриба, показавшегося ей вкусным?!

- Кто-нибудь из меннов живёт в Хессе? - спросил он на всякий случай. - Могу передать привет.

- Одного знаю, - качнулся на хвосте Морнкхо. - Кейси, багровый менн, живёт где-то в Тарнавеге. Поговори с ним, если увидишь.

- Непременно, - пообещал Речник. Тарнавега была на его пути, он только не знал, как найти в огромной подземной стране одного-единственного менна...

На драконьем дворе встретили Фрисса Астанен, Вайринхенг и Канфен - а также молодой взволнованный служитель, десятеро земляных сиригнов - команда огромного летающего корабля, которому предстояло везти Двухвостку, оттеснённый в угол двора драконий маг Нильгек и сама Двухвостка - невозмутимое создание, нагруженное бочками с водой и тюками с сочным тростником и листьями Зелы.

- А, это ты, Фрисс... Неудивительно, что во дворе кавардак, - кисло сказал Нильгек, поправляя ремень упряжи на спине Двухвостки. - Вайринхенг, я драконий маг, а не двухвосточный, так что про свою тварь рассказывай сам!

- Сразу 'тварь'! Самая смирная Двухвостка на всей Реке, - усмехнулся Вайринхенг и похлопал по панцирю существа. Оно даже не посмотрело в сторону Речника.

Двухвостка была невелика - недаром её уменьшили в четыре раза - но между бочками и тюками ещё оставалось место для седла и седока. Пластины панциря были от природы окрашены в чёрный, жёлтый и охристый, и Фриссу тут же вспомнилась станция 'Флан', окрашенная в те же цвета. Из каждого щитка выступал прямой шип, на этих шипах и держались вьюки и ремни упряжи. Два длинных колючих хвоста лениво шевелились, шурша на ветру. Фрисс погладил Двухвостку по чешуйчатой шее, существо слегка подалось в его сторону.

- Её зовут Флона, - сказал Вайринхенг, одобрительно кивнув. - Ест всё, кроме огня и камней. Теперь смотри, как её седлать, а вы отнесите весь груз на корабль. Янси, проверь ремни и оплётки! Уронишь - полетишь следом.

Служитель испуганно кивнул и побежал к кораблю - большой сигнасе, на которой обычно перевозили ополченцев и отряды Речников.

- В этом году ополчение возить некуда, так что сигнаса будет стоять у Диты и ждать тебя, - сказал Астанен, подойдя к Фриссу. - Служитель Янси из Намиевой Крепости вызвался следить за ней и жить рядом до самой зимы. Не думай, что я заколдовал его. Он очень уважает тебя и хочет стать таким же Речником. Поговори с ним, пока будем лететь...

- Будем? - удивился Фрисс. - Вы тоже летите в Энергин?

- Проводим тебя до входа, - ответил Канфен. - Не будь войны, я пошёл бы с тобой до самого Кигээла. Да что там - половина Речников пошла бы! Но кто-то должен сражаться с фарками и искать, откуда они лезут...

Канфен был удручён постоянными неудачами - телепорты фарков схлопывались сразу же после открытия, пройти за них не удавалось, выследить их источник - тоже. Казалось, что у речных магов попросту сил не хватает, чтобы дотянуться до хозяина фарков и прочих тварей...

Ремни и оплётки были в полном порядке, а Двухвостка даже не шелохнулась, когда её привязывали к кораблю. Фрисс погладил её напоследок и поднялся на палубу. Канфен и Астанен тихо говорили меж собой о войне, сиригны направляли сигнасу в нужную сторону и топили многочисленные печи, а Фрисс слушал рассказы словоохотливого служителя Янси. Тот доволен был своей жизнью, работой и жалованием, говорил, что семья гордится им, и вроде как не собирался уходить в Чёрные Речники. Но Фрисс уже опасался - и на расспросы о приключениях и подвигах отвечал очень уклончиво. Пусть Янси перестанет уважать его - зато не потеряет жизнь в пещерах Энергина!

Диту, широкую пещеру, ведущую в глубины Хесса, охраняли двое Речников. Появление сигнасы удивило их, и чем дальше, тем они удивлялись сильнее - когда Двухвостка ступила на берег, когда сиригны привязали на её спину все её припасы, когда Янси сказал, что будет тут жить вместе с кораблём и сиригнами...

Канфен оглядел Фрисса с головы до ног и одобрительно кивнул.

- Истинный воин Реки! Ждём тебя осенью с победой. А с фарками разберёмся...

- Удачи тебе, Фриссгейн. Много раз ты совершал невозможное, пусть и на этот раз звезда тебе не изменит, - сказал Астанен, дотронувшись до его плеча. - Властью, данной мне Рекой и Рекой-Праматерью, нарекаю тебя посланником...

Тихий звон в ушах и синеву перед глазами Фрисс отнёс к последствиям колдовства Астанена. Обычно заклинания правителей приносили только пользу, и он сказал 'спасибо'.

- Я буду ждать тебя тут, или там, внизу, до самой зимы, - пообещал Янси, размахивая пучком тростника. Жители соседних хижин уже окликали его - обращаться к правителям они боялись.

Речник потянул на себя поводья - и Флона послушно пошла за ним, доедая лист тростника. Пещера была слишком узкой, чтобы ехать верхом, и Речник боялся даже, что тюки порвутся о стены.