Подземные тропы

- Постарайся, Фрисс, - Эльгер тоже знал и поэтому был встревожен. - Почему мы должны отвечать за чужие дела?!

- Потому что не отвечаете за свои, - хмыкнул Фрисс. - Ну да ладно. Я удивлён. Куда делась Искена?

Эльгер ударил кулаком по столу. Фрисс выхватил клинки. Инга пригнулась и потянулась за самострелом. Некоторое время все они молча смотрели друг на друга. Затем Эльгер опустился на стул.

- Я не об этом думал, Фрисс. Просто та история вывела меня из равновесия, вот и всё. Ты тоже не сдержался бы!

Фрисс уже начинал догадываться.

- Да, Речник. Эта жёлтая крыса - Кейгис! Зачем я заплатил за него?! В месяце Кэтуэса он испарился и прихватил с собой Искену!

- Он не успел вернуть тебе долг? - поинтересовался Фрисс.

- Не говоря уже о том, что он не заплатил выкуп за Искену! - Эльгер был возмущён.

- Ну и демоны пошли! - покачал головой Речник. - Ладно, мне пора. Удачной торговли. Астанен пока не отменил налоги, так что жди меня осенью в гости.

Поднимая в воздух хиндиксу, Фрисс чувствовал взгляды куванцев, полные затаённой ненависти. Ничего необычного, ничего нового - всё так и было и сто, и тысячу лет назад...

Он сутки летел вверх по Реке, пока не миновал Ясень и в окрестностях Островов Сарола не увидел на берегу высокий деревянный столб с крыльями и фигурами животных. 'Иртси' - гласила табличка, висящая на столбе. Отсюда начинались владения независимого мага, включавшие в себя пологий затопленный берег, известняковую осыпь и кусок степи с деревенькой и неуклюжим строением из серого камня. Половодье отняло немалую часть владений мага - Фрисс видел под водой остатки бортиков, окружавших пруды с Листовиками. Когда вода отступит, ещё месяц понадобится, чтобы выгрести из прудов ил и тину...

- Хаэй! - крикнул он одинокому рыбаку, бросая ему канат. Корабль привязали к полузатопленной экхе, и Речник по щиколотку в воде прошлёпал на берег.

- Джерин Алга здесь правит? - спросил он.

- Конечно, - кивнул житель. - Если ты от Астанена - будь осторожен! Маг чужаков не любит.

- Кого-кого? - нахмурился Фрисс. - Тут что, выросло новое королевство - Иртси? Что ещё в том же духе говорит ваш маг?

Житель испуганно оглянулся, но никого там не было.

- Речник, ты выглядишь смелым. Сделай что-нибудь! Колдун сжёг дом и не заплатил хозяину...

- Да? И ты можешь поклясться в этом? - насторожился Речник. Серьёзное обвинение... Этого уже достаточно, чтобы маг расстался с владениями навсегда.

- Хоть под крыльями Гелина! И любой в Иртси поклянётся, - закивал житель. - Сам спроси, если не веришь...

- Верю. Присмотри за моим кораблём, - попросил Речник. - Когда вернусь, получишь десять элов.

- Будь спокоен, - сказал житель и устроился на экхе со своей удочкой. - Только смотри, он настоящий маг...

Фрисс поднялся в селение и прошёл по короткой улице, мимо каменных домов, крытых соломой, грядок с молодыми всходами Усатки, Униви и Хелтори и невысоких Деревьев Ифи. По улице задумчиво ползали Ифи, отвалившиеся от ветвей родного дерева, а семена его висели связками у каждого крыльца и на каждом заборе.

- Неплохо у вас тут, - сказал Речник единственной женщине, которую встретил. Остальные жители улетели в степь, она же чистила семена Дерева Ифи.

- Где у вас сгоревший дом? - спросил Фрисс.

- А, ты из-за этого, Речник, - удивления в её глазах стало меньше. - Он вон там.

Только обугленный фундамент остался от дома. Фрисс посмотрел на камни, потрогал их, вдохнул горький дым недавнего пожара. Итак, против всех законов маг-властитель напал на мирных жителей, причинил им ущерб и принёс много бед. Земли он потеряет наверняка, и светит ему попасть в заключение где-нибудь в северных крепостях или на Гранитных Копях. Интересно, что сам чародей может рассказать по этому поводу...

И что скажет ему Речник, если маг не поспешит ему навстречу с мольбами о пощаде, а применит какое-нибудь заклинание и превратит Речника в крысу? Пусть он не очень хороший колдун, но Фрисс-то не колдун вовсе! Вода - хорошая защита от Огня, но Речник знает полтора заклинания Воды, а познания любого мага в десять раз шире. Хотя... может, ему удастся наполнить свои полтора заклинания чужой энергией - и в десять раз усилить их? Он не надеялся стать великим магом на всю жизнь, ему достаточно будет набраться силы на Акен-другой...

Никто не видел, как Фрисс сел на землю у сгоревшего дома и из потайного кармана вынул ипроновую шкатулку. Серое кольцо, горячее и мерцающее, дрогнуло под его пальцами. Он коснулся странного металла так осторожно, как будто гладил змею. 'Вот и опять я облучился,' - грустно подумал Фрисс. Лучи, исходящие от Кьюнна, он чувствовал без дозиметра. Но огненный шар или раскалённая ловушка враждебного мага убивают столь же верно и куда быстрее...

Великим магом он себя не почувствовал, но что-то ожило в его крови, и она побежала быстрее. Со стороны можно было увидеть, как глаза Речника еле заметно светятся синевой. Он спрятал Кьюнн подальше и быстро пошёл к замку.

Вблизи здание казалось ещё более нелепым и древним. Никто не потрудился гладко обтесать камни, покрыть неровные стены плиткой или обмазать глиной, и замок был очень похож на обыкновенную скалу. Над ним развевался алый флаг с чёрным крестом. Ворот не было - вместо них в дверном проёме зловеще сверкал рой летающих искр. Из проёма тянуло жаром - искры не были иллюзией, маг действительно закрыл вход в замок Пылающей Сетью. Наверняка это пугало жителей и внушало им почтение... но Фрисс учился на Островах - там никого не удивишь подобной магией.

Высоко над дверью висел позеленевший медный гонг. Ничего, чем можно было бы в него ударить, Речник не нашёл.

- Лаканха! - он вскинул руку, посылая в медную пластину водяной заряд.

Речник сам не ожидал такого трезвона. Гонг свернулся в кулёк и едва не упал ему на голову. Что же, теперь маг не сможет сказать, что не слышал стука.

Пылающая Сеть погасла, открывая гостю дорогу. В коридоре никого не было. Речник вошёл и кожей почувствовал, как огонь смыкается за ним. Жаль, что искры не могли осветить ему путь! Внутри царил полумрак, отчасти разгоняемый чадящими факелами. Речник закашлялся и сердито подумал, что на четыре тысячи кун можно было бы купить цериты. Однажды замок Джерина точно вспыхнет, и никакая магия не спасёт.

Сама по себе распахнулась дубовая дверь, потемневшая от копоти. За дверью было светло, и Фрисс вошёл туда без промедления.

Длинная скамья тянулась там вдоль стены, а рядом с ней сидело нечто среднее между человеком и гиеной, крылатое, мохнатое и ярко-рыжее. Увидев Фрисса, оно молча бросилось к двери с явным намерением вцепиться ему в горло, но цепь заставила его остановиться, захрипеть и податься назад. Речнику такая встреча не понравилась, но он остался спокойным и прошёл мимо существа, оставаясь недосягаемым для него.

В кресле, обтянутом шкурками кротов, сидел сам маг-хозяин в ярко-оранжевой мантии, чуть более светлой, чем мех крылатой твари. Увидев Речника, он приподнялся и удивлённо посмотрел на него. Некоторое время они молча изучали друг друга. Существо у двери смотрело на них обоих с одинаковой злобой.

- Речник! Разве я кого-то приглашал? - Джерин первым нарушил молчание. - Разве я не говорил Тивиану, что никого из прихвостней Астанена в своём замке не потерплю?! Тебе надоело жить?!

Фрисс пожал плечами и посмотрел на существо, как будто оно было в сто раз интереснее, чем маг и его угрозы.

- Демон-то у тебя голодный, - заметил он. - Почему так плохо кормишь?

- А, так Речники что-то знают о демонах?! - Джерин криво улыбнулся. - Он ест таких, как ты, а вы не спешите к нему на обед. Может, ты ещё и скажешь, какой это демон?

Любой, кто начинал учиться магии, сказал бы сразу. На цепи сидел ослабевший и очень голодный Алгана, крылатый воин Вайнега, могущественное и свирепое существо, которому на поверхности делать нечего. Особенно - на цепи, охраняя мага-недоучку.