Зелёный рассвет

- Отдай!

- Фрисс, брось его, - сказал, встав рядом с Речником, Халан. - Он не понимает, чего ты хочешь.

Речник изумлённо мигнул.

- Тогда он крыса, а не воин, - поморщился он, бросая бойцу копьё.

- Идите работать! - уже вполголоса приказал тот, подобрав оружие. - В Паучьи Шахты!

Фрисс и Халан переглянулись.

- Мы идём, - кивнул правитель.

Здесь не было ни глиняных горшков, ни деревянных чашек - только податливые, тянущиеся мешки из полупрозрачного вещества. "Паучий клей," - буркнул один из жителей на вопрос Халана. Сейчас кучка сборщиков паутины собралась вокруг мешка с вонючим крысиным жиром, натирая им свои ножи, ладони и подошвы сандалий.

- Мажься, - вполголоса сказал Фриссу Халан. - Это не для запаха. Когда пойдём в паутину, легко будет прилипнуть. С жира клей соскользнёт.

Далеко идти не надо было - за кое-как заделанным проломом в стене в тусклом синеватом свете земля блестела от липких нитей, а ещё дальше они сплетались в толстые подушки. От стены до стены натянулись белесые волокнистые канаты.

- Это не трогать, - ткнул пальцем боец-охранник. - Собирать, что внизу!

Фрисс посмотрел на Халана. Тот кивнул.

- Не спеши, уйти мы успеем, - прошептал он. - Всё, что видишь, запоминай.

Паутина легко поддавалась клинку меча - даже натёртый жиром, он остался острым. Фрисс косился на тупые тесаки жителей и думал, что должен быть способ наточить их. Верно, из-за негодного инструмента сборщики двигались еле-еле, путаясь в ногах и то и дело останавливаясь на передышку. Один из них с трудом содрал с земли паутинную подушку, бросил её соседу, выпрямился с перекошенным лицом - и задел спиной канат.

Он закричал, и все шарахнулись, бросая мешки. Боец закричал, перехватил копьё у наконечника, замахнулся, но тут же сам попятился к воротам. Из шахты - быстрее, чем можно было ожидать от такого большого существа - выползал огромный паук. Прилипший житель задёргался ещё сильнее, но паутина держала его крепко. Паук, остановившись, приподнялся на лапах, выгибая брюхо. Струя белой жижи ударила жителя в грудь и повисла, застывая на глазах, длинным паутинным канатом.

- Ал-лийн ки Тирикка! - крикнул Фрисс, шагнув вперёд. Молния вслед за водяным шаром впилась в голову паука, и огромные лапы мелко затряслись. Речник выхватил мечи, но ударить не успел. Паук качнулся, его лапы подогнулись, и он упал на брюхо. Фрисс воткнул меч в самое тонкое из сочленений туловища, но чудище уже было мертвее камня.

- Сюда! - крикнул Речник, оглянувшись, и увидел, что все сборщики, забыв о мешках, уже толпятся вокруг. Житель, прилипший к канату, снова задёргался, но никто не посмотрел на него. Все рубили тесаками паучьи лапы.

- Он сдох, - сказал Фрисс, разрезая паутину на запутавшемся сборщике. - Не бойтесь!

Никто не обернулся. Жители уже раскололи хитин и теперь рвали друг у друга из рук клочья белого пахучего мяса. То и дело оглядываясь на город, они набивали рты так, что впору было задохнуться, и жадно глотали. Фрисс оторвал кусочек - на него с рычанием замахнулись ножами. Он бросил мясо и оглянулся на еле слышный свист. У стены туннеля стоял Халан и жестами манил его к себе.

- Это ты убил паука? - тихо спросил Речник, поровнявшись с ним.

- Иначе было не отделаться от аскес, - пожал плечами тот. - В городе больше нечего делать. Пока разложение не навредило нам, пора уходить. Поищем кислотное озеро.

- Я не верю, что это наши предки, - проворчал Речник, оглядываясь на пещерных жителей. Воин Нарди отбил у них две паучьих лапы и теперь сам выдирал мясо из панциря, отмахиваясь копьём от подбежавших из города охранников.

- Спроси Гедимина - он помнит их лучше, - криво усмехнулся Халан. - Много интересного услышишь. Магии у них нет, как и в Тлаканте не было. А впрочем, она им не помогла бы. Идём...

За очередным поворотом длинного туннеля они наткнулись на тяжёлую дверь, покрытую ржавчиной. Кто-то пробил в ней дыру, её края порыжели и выкрошились.

- Человек сюда легко пролезет, - на секунду задумался Халан. - Подожди, я схожу туда. Стереги вход.

- Халан! Ты не знаешь, что там, - нахмурился Речник.

- И не узнаю, стоя тут, - хмыкнул правитель. - Жди здесь, если что - я крикну.

Он спрыгнул на той стороне, и наступила тишина. Фриссу показалось, что прошла целая вечность, когда он снова услышал шорох. Халан протиснулся в лаз и отряхнулся от ржавчины.

- Ну, как ты? Что там? - забеспокоился Речник.

- Старый склад, почти пустой. Ящики, - пожал плечами Халан. - Смотри.

Он протянул Речнику ладонь, присыпанную тяжёлым чёрным порошком.

- Понюхай.

- Хм... - запах был резкий, Речнику незнакомый и не слишком приятный. - Что это, Халан?

- Какая-то древняя взрывчатка, - правитель тщательно отряхнул ладонь. - На ящиках была надпись "вокоми". Или "вокуми". Не знаю, что это, но нам оно не поможет.

Они свернули в короткий отнорок и остановились. Мимо по широкому туннелю проползал паук, рядом с которым чудище, убитое Халаном, показалось бы карликом. За ним неторопливо двигался другой, придерживая лапой настенные канаты. Фрисс унюхал сырое мясо и увидел ногу быка, положенную на одну из паутинных подушек. Паук остановился над ней, плюнул клейкой жижей и стал заматывать кусок мяса в кокон.

- Идём, они нас не заметят, - поторопил Речника Халан. Он прошёл в двух шагах от паука, аккуратно разминулся со вторым - маленьким, Фриссу по пояс. Ещё один "малыш" выполз из соседнего отнорка. Воздух помутнел - туннели затягивало белым туманом.

- Кто-то их тут кормит, - покачал головой Фрисс, высматривая под стенами куски мяса и следы срезанных "подушек" и канатов. - И не Би-плазмой.

Халан остановился, на мгновение прикрыл глаза.

- Там, - он указал на туманный отнорок. - Не шуми, Фрисс, кто-то там есть...

Они расступились, выпуская в туннель ещё одного маленького паука. По ту сторону тумана, в большой пещере, затянутой паутиной, как толстыми коврами, вдоль потолка зияли ниши, а внизу у больших чаш с мутной жижей теснились паучки. От жижи пахло кровью.

- Знорки! - изумлённо вскрикнул кто-то на краю ниши. Рядом с одной из чаш из-за спины паука высунулась морда, покрытая рыжим мехом, и зашевелила усами.

- Откуда тут знорки?! Хэ-э... правда, знорки!

Хеск выпрямился во весь рост, осторожно обошёл скопление пауков и остановился, разглядывая пришельцев. Его усы взволнованно дрожали. Его соплеменник свесился с края ниши, цепляясь за канат.

- Силы и славы! - радостно усмехнулся Фрисс. "Хески! Понятно, почему пауки такие огромные... В Хессе всё какое-то странное!"

- Силы и славы, уважаемые Скайны, - Халан коснулся ладонью груди. - Это всё - ваши... поля и стада?

Хеск радостно закивал. Его сородич спрыгнул вниз. Они оба были похожи на огромных длинномордых котов, вставших на задние лапы и одевшихся в серебристые штаны и куртки.

- Силы и славы, знорки, - отвесил лёгкий поклон один из Скайнов. - Тут что, откопали ход на поверхность? Хорошо!.. Да, это наши поля и наши пауки. Хаэ-эй! Хьюрнон! Иди сюда!

- Что там? - с галереи на противоположной стороне пещеры выглянул ещё один Скайн, в тёмно-лиловой куртке, слегка уляпанной паучьим клеем. - Хаэй! Знорки?!

- Мы с Великой Реки, - сказал Фрисс, пытаясь припомнить, на какой глубине живут Скайны.

- Великая Река? Так далеко?! - шевельнул острым ухом Хьюрнон. - Вы - наши гости. Жаль, у нас тут только вода и солонина... Может, послать за свежими грибами? А вы по каким делам сюда?

Он внимательно смотрел на Халана, и его усы мелко дрожали. Правитель покачал головой.

- Не беспокойся, почтенный Хьюрнон. Мы не покупаем ни паутину, ни клей. Давно вы тут работаете?

- Ещё мой отец нашёл эти норы, - ответил Скайн, гордо вскинув голову. - Самое тихое и безопасное место. Паукам тут хорошо. Значит, вы ничего не покупаете? А знаете, кто мог бы купить?