Морская ведьма

-Ну тогда ты поймешь, что ни с кем разминуться ты не смог,- усмехнулся Сивард,- у меня были разные способы доставить тебе весть,- он переглянулся с Азелиндой и та чуть заметно улыбнулась, не забыв бросить быстрый взгляд на женщину на втором троне. Та, с интересом наблюдая за этой пикировкой, наконец решила вмешаться в разговор.

-Мой муж-король хворает,- произнесла королева Элла,- он не может выйти даже из своей комнаты, не то что прибыть в Люнденбург. Но вести о твоей победе разнеслись до Тамворта и бретвальда пожелал наградить того, кто отстоял Иггенсбург.

Она стянула с руки один из браслетов и протянула Эдмунду. Переглянулась с оферэлдорменом - тот снял скрамасакс и отдал его королеве, а та передала его принцу.

-Цвергтруэер, что ковал этот меч, заверял меня, что руны нанесенные на него, делают владельца неуязвимым,- небрежно произнес Сигвард,- может он и не врал..

-Я слышал много таких баек от кователей, - Эдмунд слабо усмехнулся,- и воинов, что хвастались колдовским оружием, прежде чем скрестить его с моим клинком- и помереть от него. И все равно- щедрость его величества не знает границ!

-Бретвальда не жалеет даров для тех кто верно служит ему,- Элла слабо улыбнулась,- что же, пойдем, Азелинда. Мужчинам нужно поговорить о делах государства, пока мы поговорим о своем, женском.

-Как скажите моя королева,- Азелинда опустила глаза, напоследок бросив еще один взгляд на Эдмунда. Затем она развернулась и вслед за королевой вышла из зала.

-Странно принимать такой меч из женских рук ,- произнес Эдмунд, когда женщины вышли из комнаты,- даже если это и жена бретвальды.

-Ты же знаешь,- усмехнулся Сигвард,- оферэлдормен не может передавать королевские подарки из рук в руки - это может сделать только кто-то из семьи бретвальды. А Канульф сейчас и впрямь плох.

-Он плох уже лет двадцать,- пожал плечами Эдмунд,- многие из тех, кто алкал его смерти за это время предстали перед Одином или Хель. К тому же есть наследник.

-Есть,- уже без улыбки сказал Сигвард,- и он знает в чем состоит его долг. Именно поэтому в Тамуорте уже готова хорошо просмоленная веревка, а Радбот ежечасно острит священное копье, чтобы в свой смертный час Канульф предстал перед Всеотцом, а не Хозяйкой Мертвых. Канульф и вправду очень плох- настолько, что может уже и не выкарабкаться, как в прошлые разы. Но об этом знают очень немногие и ты- один из них.

-А Освальд?

-Освальд знает то же, что знал ты, пока мой человек не нашел тебя. Я еще не сошел с ума, чтобы рассказывать то, что говорю сейчас тебе королю Кента. Именно поэтому я назначил тебе встречу тут, а не в Тамворте- пусть нас пореже видят вместе в это время.

-Все так плохо?

-Да,- кивнул Эдмунд, -хуже чем когда-либо. Многие в Девяти Королевствах считают, что на троне засиделся не только Канульф, но и вся Мерсийская династия.

-Такое говорили и раньше,- усмехнулся Эдмунд.

-Да, но тогда мы не вели столь тяжелую войну,- парировал Сигвард,- с нашим злейшим врагом, что во всеуслышание заявил, что не вложит меч в ножны пока Мерсия не будет повержена. И думается мне, что иные из лордов готовы пойти на соглашение с Атаульфом, даже ценой крещения- в обмен на власть над Ноннархией. На это накладываются мерзкие слухи, что ходят о наследнике. И о нем и о королеве и о...

-И о вас, - добавил Эдмунд.- Простите, но я добавляю лишь то, что говорят люди.

-Думаешь я не знаю,- хмыкнул Сигвард,- люди вообще любят чесать языком. Тебе должно быть легко понять Радбота- ведь о твоем рождении тоже говорят...разное.

-Мы в расчете милорд,- бесстрастно сказал Эдмунд.

-Брось,- махнул рукой Сигвард,- оставим остроты скальдам и шутам. Дело серьезное- выживет ли бретвальда сейчас или отправится, наконец, к богам - это уже не остановит тех, кто считает, что Пендинги слишком долго правили всей Британией. Страна созрела для междоусобной бойни- и да пожрет меня Хресвельг, если в нее не попытаются вмешаться наши враги с континента. Радбод может рассчитывать на Нортумбрию, потому что мой брат не пойдет против меня, также как и родня Эллы в Эссексе и Суссексе. Но вот за королей Кента, Восточной Англии, Пиктавии и особенно Уэссекса я уже не могу поручиться. Также как и за твоего брата- только ваши боги знают, что у него в голове.

-Примкнуть к победителю,- вот что в голове у Бродира,- усмехнулся Эдмунд,- хотя ему и не понравится если окажется на той же стороне, что и я...

-И пускай,- хмыкнул Сигвард,- все равно я не могу доверять тому, кто взял первой женой дочь короля Уэссекса.

-А мне вы, значит, доверяете?- прищурился Эдмунд.

-Да, потому что я могу дать больше чем кто либо,- кивнул Сигвард.- Я знал тебя еще мальчишкой - с тех пор как ты сражался с вальбержцами в Саксонии. И бой за Иггеннсбург подтвердил, что лучшего выбора я сделать не мог. Мы оба - дети королей и нам не видать престола отцов: тебе потому что ты младший сын, а мне, потому что оферэлдормен отрекается от престолонаследия. Но мне грех жаловаться на судьбу- в отличие от тебя. Что у тебя есть: несколько островов, над которыми ты властвуешь по праву принца крови, да войско, которое в бой ведешь ты, но приказывают ему другие. Я же могу тебе дать во владение земли, больше всей Британии, а может - и всей Европы.

Эдмунд невольно уставился на Сигварда - не безумен ли он?

-Я не скальд и не берсерк,- коротко хохотнул Сигвард,- безумие мне не к лицу. Вот здесь,- он достал из под полы серебряную пластинку с рунами,- приказ бретвальды о назначении тебя лордом Закатных Земель - Фрисланда, Винланда, Скреллинланда...и Мюрквида.

- Вряд ли ярлы Заката примут над собой единого правителя,- хмыкнул Эдмунд,- они так дорожат своей свободой.

-Думаю, что они охотнее примут правителя с Островов, чем откуда-то еще,- ведь большинство тамошних владык родом как раз оттуда. А твоя мать- дочь ярла Фрисланда.

-Да, но я там никогда не бывал,- усмехнулся Эдмунд.

-Вот и хорошо,- хмыкнул в ответ Сигвард,- значит никто не почувствует себя обделенным в пользу соседа-соперника. А что до их пресловутой свободы- в королевском приказе сказано, что в обмен на принятие ими твоей власти, самые влиятельные из ярлов Заката получат титул лорда - и право заседать и принимать решения в Уинтенагемоте. Но они должны быть готовы выполнить долг перед троном - не просто посылать сюда дань, раз в десять лет, но и выступить с оружием на защиту бретвальды. Даже если я ошибаюсь и все Девять Королей окажутся верны трону - у нас остается враг за Каналом и нам потребуются все силы империи, чтобы дать ему отпор. Это будет наша резервная армия - под твоим командованием, Эдмунд

Эдмунд мысленно прикинул свои шансы и решил, что они не так уж малы. За такое обещание ярлы Заката и впрямь могут признать его права,- а могут и нет. И все равно у него дух захватило при мысли о том, какие перспективы его ожидают на Закате. Что же ему не впервой доказывать свое право командовать.