В поисках короля

— Обижаешься на камень, об который ударил руку?

— Ты не камень.

— Я лучше камня. Пойдем со мной.

— Мне умереть, не выдержав такой великой чести?

— Не надо, Хмель. Ты должен понимать…

— Я все понимаю. Это ты ни хрена не понимаешь.

— Мне уже поздно меняться. Я такая, какая есть.

— А я? — Наемник остановился. — Кто для тебя я?

Тринидад, улыбнувшись, коснулась его плеча.

— Друг, конечно. И я бы хотела, чтобы ты был только моим другом, но это чересчур эгоистично, как думаешь?

Что такое эгоизм наемник знал, но вроде как сюда это слово совсем не подходило, поэтому он просто пожал плечами.

— В конце концов, — продолжила Рут, — глупо считать что-то своим, когда мы уходим так же, как и пришли: беспомощными и голыми. Все с собой не заберешь.

— Куда мы идем? — Напрягся Хмель.

— В оружейную. Кое-что тебе покажу.

Замковая оружейная находилась глубоко под землей, и вели в нее до того запутанные ходы, что сбился бы сам мастер-проектировщик. Было темно, но Рут безошибочно вела друга за руку. Дверь в оружейную была маленькой и неприметной. Варварка вынула из кольца в стене факел, толкнула дверь и вошла. За маленькой дверью в пустом пыльном помещении была дверь побольше. Рут ее проигнорировала и нажала один из выступающих кирпичей. Каменный пол слегка подался вниз, образовав лестницу.

— Если тебе на голову камень упадет, я отсюда никогда не выберусь. — Мрачно поведал наемник.

— Спокойно. — Усмехнулась Тринидад. — Тут все до Судного дня простоит. Иначе мы не стали бы хранить здесь ничего.

— Как вы вообще все сюда притащили?

— Был большой ход, но его уже замуровали.

Оружейная была оружейной только по названию. Мечей, щитов, доспехов, знамен, стрелкового оружия хватило бы на целую армию. Все они аккуратно были развешаны по стенам или стояли в специальных нишах. С золотом и украшениями варвары поступили воистину по-варварски: бросили прямо на полу, где придется. Хмель воровато протянул руку к блестящей желтым горке.

— Можешь брать, сколько хочешь. — Сказала Рут, не оборачиваясь.

— Правда?

— Правда. Это просто золото. Сегодня оно ничего не стоит.

Несмотря на это, наемник все же набил полные карманы, прихватив пару сережек для Нирры.

— Она не оценит. — Рут повернулась и посмотрела на здоровенные кольца с красными камнями.

— Много ты понимаешь в женщинах!

Варварка развернула промасленный чехол и протянула ему легкий, но крепкий лук.

— Вот. Гибкий, но тугой. Составной, короче цельного, как раз для мелкой. Из своего она не сможет стрелять, если не станет больше. Дальнобойный. Стрелы тоже есть.

— Красивые. — Оценил Хмель разноцветное оперение.

— Свои на каждого.

Тринидад вытащила голубую, желтую и красную.

— Это на мелкие мишени. Пристрелять лук, яблоко сбить, крячку… это на коней.

— Коня такой не убьешь.

— Кровь отворить хватит. Эти на человека. О, и для рыбы есть!

Она удивленно стукнула тонким зазубренным наконечником по ладони и убрала стрелы обратно в колчан.

Хмель с сомнением посмотрел на сережки. У Нирры от них, конечно, уши отвалятся, но лук не показался достаточным подарком. А сережки можно и поменьше найти. Или бусы. Хотя нет, бусы лучше не стоит…

— Подари ей куклу. — Вздохнув, посоветовала Рут.

— Куклу? — Тупо переспросил наемник.

— Куклу. — Подтвердила Тринидад. — Девочки любят кукол, Хмель. И цветы. И котят. А лучше подари ей щенка.

— Ну да, конечно! У тебя-то ни кукол, ни щенков я не видел.

— Это не значит, что я не хотела. — Серьезно ответила Рут. — Но отец делал меня железной, а когда он умер, мне уже некогда было играть. И друзей у меня тоже не было.

— А Хольт?

— Хольт был другом, о да. Но однажды он уехал и больше не вернулся. У меня остались сестры, и я люблю их, но как часть себя. Что ты чувствуешь к своей ноге?

Она улыбнулась.

— А ты — друг. А с друзьями, знаешь ли, делятся самым важным.

Когда она протянула ему Неразлучник, наемник оторопел.

— Бери-бери. Или тебе церемонии нужны?

Дикарка опустилась на одно колено, держа меч на вытянутых руках. Впечатление портили лукаво посверкивающие глаза.

— Я… ты что! Он твой!

— Я предпочитаю секиру. Меч все-таки оружие мужчин.

— Рут… — Хмель не знал, что и сказать. — Ведь это тебе Безликий подарил. А я… я недостоин… это же не простой меч.

— А это не простой ты. — Тринидад поднялась и положила меч на стол. — А это просто меч. Смотри…

Они откинула дерюгу, явив его взору несколько клинков. Какие-то были богато украшены, какие-то выглядели не опаснее тупого ножа, острые и ржавые — волшебные мечи.

— Как много! — Только и выговорил Хмель.

— Узнаешь этот?

— Морреков?

— Да. — Рут осторожно подняла за рукоять готовый рассыпаться ржавой пылью клинок. — Неразлучник без ножен.

Она пробежала пальцами по безнадежно испорченному лезвию, и оно отозвалось еле видимым свечением, похожим на благодарный стон умирающего, которому пообещали успокоение на родной земле, а не в болоте, где прилетела ядовитая стрела.

— Мечу нужны ножны. Он смертоносен, но и ему нужен покой, Хмель. Когда меч обнажен слишком долго, его срок приходит быстрее. И еще мечу нужен хозяин. Без него, волшебный или нет, он просто острая железка. Ты понравился Безликому, я думаю, он был бы не против.

— Ну… Рут, это просто… это же не просто меч. Я недостоин. Он меня не примет!

— Я помню твою легенду о Деве Озера. — Кивнула Рут. — У нас ее рассказывают немного иначе. Одна леди была так прекрасна, что это сделало ее заносчивой. В гордыне своей она отказывала всем, и поговаривали, что когда придет ее одинокая старость, она пожалеет об этом, но шли годы, а леди становилась только прекраснее. И тогда стали говорить, что дело нечисто. В год, когда ей исполнилось двадцать, к ней пришел Сатана и сказал, что пора платить. Оказалось, это он подарил ей такую красоту. Условием было, что если она не выйдет замуж до определенного срока, то Сатана заберет ее себе. Но дева стала такой надменной, что отказала и властелину Ада, заявив, что чудовище недостойно ее, и никто не достоин.

— Вот стерва!

— И не говори. Что ты знаешь о достоинстве, ответил ей Сатана. Я покажу тебе. Он отвел ее в парк, где серебрился круглый пруд с черными лилиями. Если ты хочешь того, кто достоин, вот тебе меч, сказал он. Этот меч укажет тебе на достойного. С этими словами он столкнул ее в пруд, и больше ее никто не видел. Только каждый раз, когда кто-то проходил мимо пруда, из воды высовывалась рука со сверкающим мечом и протягивала его проходящему. Люди стали бояться этого места и покинули замок. Шли годы, и от него не осталось и следа, а пруд превратился в озеро посреди густого леса. Путники нечасто забредали в то место, но каждый, кто проходил мимо, знал легенду о Деве Озера и волшебном мече, которым достоин владеть лишь избранный, а недостойного, покусившегося на меч, Дева утащит на дно. Однажды в том месте случился бой. Трое нападали на одного, почему — неизвестно. Они выбили из его руки клинок и гнали через лес. Пришелец был издалека, поэтому не знал легенды. И когда неизвестная рука протянула ему меч, он просто взял его и смог постоять за себя. Конечно же, это был варвар. — Рут усмехнулась. — Когда воды окрасились красным от крови его врагов, из озера поднялась прекрасная Дева. «Ты тот достойный, которого я всегда ждала» — сказала она. — «Пади же в мои объятия, славный герой». «Вот уж нет уж, ищи другого дурака!» — ответил он. — «Ежли моя Ринта узнает, что я путался с какой-то ледской вшой, она между ног зубы отрастит и откусит ими мой славный хрен!»

— Чего! — Опешил Хмель. — Ты чего выдумываешь?!

— Я не выдумываю. — Засмеялась Рут. — Так все и было. Понимаешь ты, он смог взять меч не потому, что был достойным. Он стал достойным, потому что взял.

Она опять подняла Неразлучник и насильно вложила его в пальцы наемника. Мужчина неловко погладил зеленый камень рукояти, взялся за нее. Меч покладисто вышел из ножен.