Страница 3 из 51
Поднявшись на ноги, Денис посмотрел вверх внимательней. Никакой нити над головой больше не было. Хотя что нить? Не было вообще ничего, что окружало его несколько секунд назад. Дождем тут и не пахло, наоборот — жара стояла такая, что мокрая одежда сразу начала парить. Солнце висело над самой макушкой — белое, горячее, южное. Разве не о таком только что мечтал незадачливый отпускник?
Тем не менее первым желанием Дениса было вернуться назад. Немедленно. И даже не помнить о том, что случилось.
А что, собственно, случилось? Пришедшая в голову первая связная мысль означала, что шок, наш извечный предохранитель, защищающий рассудок, начал отступать. И только тогда пришел страх. Страх, перемешанный с недоумением. «Где я? Как сюда попал? И что же мне теперь делать?» — крутилось в голове Дениса.
Поблизости не было никого, кто смог бы ответить на эти вопросы, и Денис постарался вспомнить в деталях, что же произошло.
Он взялся рукой за странную светящуюся леску. Немного глупое, но в принципе не слишком рискованное занятие. Потом — все как в тумане. И — яркий свет. Быть может, он не заметил, как шагнул на проезжую часть, и был сбит проезжающей мимо машиной? Хотя Денис ясно помнил, что никакого автомобиля поблизости не было.
И все же это единственное объяснение, в котором присутствует хотя бы намек на логику. Значит, он сейчас лежит на асфальте, вокруг кровь… Брр, об этом лучше не думать… Вокруг люди ахают, охают, «скорую» уже наверняка вызвали.
Картина не самая радужная, но и отчаиваться незачем.
В конце концов, свет в конце тоннеля ему еще не демонстрировали. А о подобных галлюцинациях во время отключения сознания Денис что-то слышал или читал. Только хоть убей не мог вспомнить, что же ему полагается делать в такой ситуации? Наверное, самым правильным будет изо всех сил хотеть вернуться в реальность.
И Денис начал хотеть. Наморщив лоб и напрягшись всем телом, вспоминал, как здорово было жить в этом замечательном мире… Черт, неправильная формулировка. Как здорово жить! Просто жить.
Приоткрыв один глаз, Денис убедился, что либо он старался недостаточно усердно, либо повреждения, нанесенные автомобилем, оказались чересчур серьезными. Второй вариант Денису не понравился, и он собрался снова закрыть глаза.
— Хей! — резкий гортанный окрик за спиной заставил вздрогнуть всем телом.
Денис обернулся. И снова вздрогнул — окликнувший его человек стоял совсем рядом, в двух шагах. Его внешний вид совсем не оставлял надежды на то, что все происходящее — реальность.
Близко посаженные глаза не смотрели, а выглядывали из-под покатого лба и густых сросшихся бровей. Покрытое оспинами лицо походило на застывшую маску, не позволявшую заподозрить наличие каких-то эмоций. Короткие кривые ноги твердо впечатались в землю, а невысокое коренастое тело напоминало сжатую пружину, в любой момент готовую распрямиться. Казалось, того и гляди, это существо вцепится тебе в горло.
Мысль о каких-то более мирных намерениях почему-то даже не приходила в голову. Двухметровое копье в руках незнакомца только подтверждало самые неприятные предположения.
Всю одежду Кривоногого составляли короткая темно-коричневая туника и плотный кожаный панцирь на груди. На панцире была небрежно намалевана какая-то эмблема, разобрать которую не представлялось возможным из-за многочисленных потертостей. В общем, в окружающую идиллию обладатель копья вписывался не лучше, чем русская печь в обстановку современного офиса.
Денис оставил пока размышления о том, следует ли факт встречи с представителем рода человеческого считать хорошей новостью, несмотря на его явно недружелюбный вид и отталкивающую внешность. Самое время попытаться наладить контакт, решил он. Но исполнить задуманное не успел. Тупой конец копья с мерзким свистом описал в воздухе дугу и, миновав запоздавший блок, вошел в соприкосновение с головой Дениса. По счастью, чуть ниже виска.
Удар был явно отработанным до автоматизма — бьющий ни на миг не оторвал взгляда от лица соперника. В глазах молнией мелькнула яркая вспышка, голова загудела. Мир пошатнулся, однако все же не опрокинулся, только ноги стали немного ватными. Денис быстро встал в стойку. Правая нога назад и чуть в сторону, правая рука к груди, левая перед головой. Теперь Кривоногий не застанет его врасплох.
Застал.
Движения его, вроде и не такие уж стремительные, были беспощадно точны. Обманный выпад копьем и резкая подсечка. Денис рухнул как подкошенный, но, едва коснувшись плечом земли, мгновенно подобрался, чтобы вскочить. Его понемногу начал захватывать азарт схватки, появилась отрешенность от всего, кроме соперника. Можно убедить себя, что это просто спарринг в спортзале. Не совсем обычный, но тем интереснее…
Кривоногий наглядно показал, чем этот поединок отличается от спарринга. Глупые условности, вроде запрета добивать лежащего противника, — это для татами. Торец копья со страшной силой врезался точно в подбородок Дениса. На этот раз вспышки не было.
Только темнота…
Очередь выбирать место встречи была за Даригашем. Колебался он недолго — склон потухшего вулкана сочетал в себе необходимую степень безопасности с кое-какими признаками, удобными лично для него.
Мало кто из ныне живущих магов — о простых людях и говорить не приходится — смогут прийти сюда. А те, кто смогут, посмеют ли? Суеверный страх перед Хароном, Проклятым материком, все еще жив в сердцах даже самых отважных.
А между тем здесь красиво… И солнце такое близкое, что кажется — можно вытянуть руки вверх и обнять ласковое светило. Окрестные горы рельефно выделяются в кристально чистом, разреженном горном воздухе. Каждый звук здесь обретает силу неизмеримо большую, нежели в равнинных местах. И плеск тоненькой речушки неподалеку можно принять за шум большой, серьезной реки.
Хотя выбор, разумеется, обуславливался совсем не прелестями окружающего пейзажа. Трудно найти другое место, где все четыре стихии могут дать столько силы.
Особенно это касается Огня — вулкан уснул, но еще не умер, его сердце не остыло и ждет только срока, чтобы вновь выплеснуть наружу тонны раскаленной лавы.
Мастер Даригаш распрямил плечи, провел рукой по ежику серых волос с едва заметной проседью и положил ладонь на большой камень у подножия вулкана. Тонкие губы растянулись в теплой и ласковой улыбке, смотревшейся на суровом лице аскета неожиданно и странно, но вместе с тем как-то очень человечно. Мастер чувствовал через камень, как вулкан делится с ним своим теплом.
Нет, на самом деле Даригаш не предполагал возможность боя. Ведь встреча ему предстояла с союзниками — с теми, кто шел с ним рука об руку в этой странной, опасной игре. Но слишком уж неожиданные у него были союзники…
Даригаш почувствовал Остающегося за секунду до того, как тот с преувеличенной вежливостью откашлялся за его спиной. Он повернулся спокойно, не спеша, и первым поприветствовал полноватого мужчину средних лет с добродушным и одновременно лукавым лицом сатира, чьи резко очерченные черные брови, казалось, заползли однажды в ироничном недоверии высоко на лоб, да так там и остались.
— Здравствуй, Мастер Кипт.
— Рад видеть тебя, друг мой! — Остающийся расплылся в улыбке, которую вполне можно было принять за искреннюю. Впрочем, следующие слова заставили в этом усомниться. — Я вижу, ты подпитываешься? — Кипт кивнул в сторону вулкана. — Устал с дороги?
— Портал дался мне нелегко, — тщательно контролируя равнодушное выражение лица, ответил Даригаш. — Видимо, я старею.
— Твой возраст здесь ни при чем. — Кипт энергично замотал головой. — Просто местечко ты выбрал… Мне тоже пришлось попотеть. Только у меня положение еще хуже, — он картинно развел руками, — совершенно нечем подкрепиться.
Остающийся коротко хохотнул. Даригаш не улыбнулся в ответ, склонил голову набок:
— Я думаю, все, что тебе надо, Мастер, ты прихватил с собой.
Он пристально посмотрел на широкий пояс Остающегося, наверняка таящий в себе не один секрет. Глаза Кипта сверкнули недобро. Но только на миг — тут же его лицо снова приняло дружелюбно-веселое выражение.