Торговец Иллюзиями

- Ничего не случилось... - со вздохом безразличия заметил ребенок, и в его глазах погасло прежнее любопытство.

Вдруг послышалась частая, звонкая дробь, как будто идущая по высокой деревянной лестнице женщина случайно выронила из рук горшок с сушеным горохом, и желтые горошины покатились вниз по лестнице, громко отстукивая по не покрытым ковром ступенькам.

- Да ведь он настоящий барабанщик! Вот мамка бы вытаращилась, черт меня дери! - в восторге воскликнул парнишка, хлопнув ладонями по худощавым бедрам. - Барабанит, как легавые на марше!

Деревянные руки обезьянки едва заметно вздрагивали, на мгновение поднимались вверх и тут же опускались с сухим треском. Тонкие деревянные палочки касались плоских пластинок игрушечных барабанов и издавали звук гороховой дроби.

- Как? Как вы это сделали? Зуб даю, скряга Пасквиль с Рыбной улицы бы так не смог! А он тоже делает игрушки. Но как вы это, черт возьми, сделали?! - восклицал ребенок, крутясь перед прилавком.

- Я? - удивленно поднял брови торговец.

- Вы-вы. Или здесь есть ещё какой-то бездельник, назвавшийся торговцем иллюзиями? - спросил парнишка, сунув руки в драные карманы.

- Гм... - лицо мужчины, мгновение назад светившееся восторгом и детской радостью, сделалось задумчивым. - Если я расскажу, как я это сделал, то это перестанет быть моей тайной.

- Ну, не хотите, и не говорите, - фыркнул ребенок.

Вдруг из дырявого кармана выпала внушительная рогатка, смастеренная из сухой ветки и широкого кожаного ремешка. Испуганно оглянувшись по сторонам, парнишка быстро поднял свое оружие и спрятал его под рубище.

- Вы этого не видели, - внушительно сказал он, поглядев на торговца.

- Стреляешь каштанами по окнам старух? - осведомился мужчина.

Мальчишка с мгновение смотрел на него пристальным, пронзительным взглядом, потом вдруг вздрогнул и звонко расхохотался.

- Ну и чудной вы, сударь! Я обстреливаю камнями окна почтовых дилижансов и крыши кабриолетов, в которых ездят легавые, - сказал парнишка, и вдруг его веселое выражение лица сменилось серьезным. - Слушайте, сударь, а почему бы вам не подарить мне эту обезьянку?

- Мой юный друг, я пыхтел над ней больше двух недель. У меня ни гроша в кармане, а ты предлагаешь мне отдать тебе игрушку, которая уйдет не меньше, чем за восемь су? - удивленно спросил торговец.

- Так и думал... Все вы, торгаши, одинаковые... - пробурчал мальчишка и развернулся, чтобы уйти.

- Погоди! Я же не сказал, что не хочу подарить эту игрушку тебе, - поспешил исправиться мужчина. - Но я предлагаю тебе сделку.

- Сделку? Хм... - нахмурился мальчишка. - Ну, валяйте.

- Если через полчаса у моего прилавка будет толпа покупателей с полными кошельками, то ты получишь свою обезьянку, - сказал торговец, скрестив руки на груди и присев на прилавок.

- Идет! - ни на мгновение не задумываясь, ответил парнишка и протянул руку торговцу. - По рукам.

- По рукам, - ответил мужчина, пожимая хрупкую, почти прозрачную ладонь, испачканную в грязи и саже. - И у меня для тебя есть ещё кое-что...

Пошарив рукой по столу, он нащупал тонкую дудочку и протянул её мальчишке.

- Это что? - удивленно поднял брови ребенок.

- Смотри, - сказал торговец.

Пошарив в кармане, он вытащил сухую горошину, запустил её в тонкую тростинку, полую изнутри и, склонившись вперед, прицелился и дунул.

В это же мгновение у соседнего прилавка раздался пронзительный бабий визг. Огромная, как груженая углем баржа, женщина обернулась, схватив с прилавка свою корзинку и потирая свободной рукой зад, и медленно обвела взглядом ближайшие столы. Глаза её сверкали злобой, а из-под белого чепчика угрожающе выбилась черно-серебряная прядь волос.

Глянув на торговца иллюзиями, мальчишка заметил, что этот чудной человек непринужденно оперся спиной на прилавок, заложив одну руку - ту самую, в которой находилась заветная дудочка - за спину, и что он внимательно смотрит в сторону травницы, упорно внушающей покупателям свои затхлые пряности.

Оскорбленная дерзкой выходкой женщина, ища глазами если не виноватого, то хотя бы того, на ком можно сорвать злобу, заметила одетого в рубище босяка, который терся рядом с красно-синим шатром. Рядом она увидела высокого мужчину, который своим костюмом рабочего почему-то сразу внушил ей доверие.

- Сударь! - громко позвала женщина, отходя от прилавка с овощами.

Торговец иллюзиями продолжал смотреть вдаль, сверкая выбритым виском.

- Сударь! - ещё раз позвала женщина.

На этот раз торговец вздрогнул и потеряно обернулся, будто оказался внезапно выдернут из серьезных раздумий.

- Чем могу помочь, мадам? - вежливо кивнул он.

- Скажите, сударь, вы не видели, чтобы этот маленький хулиган стрелял из рогатки? - спросила женщина, шаря в своей корзине в поисках бечевки, чтобы отстегнуть мальчишке пару ударов по спине.

- Нет, сударыня, этот маленький хулиган не стрелял из рогатки. Он помогал мне поставить шатер, - ответил мужчина с лучезарной улыбкой.

- Что ж... Видимо, здесь был другой такой же хулиган! Всех этих босяков нужно отправлять на галеры! - фыркнула женщина и поплелась дальше, продолжая потирать ушиб рукой.

- Да, хулиганов нынче развелось порядочно! - подтвердил торговец.

Мальчишка, за все время короткого разговора успевший раз побледнеть и два раза покраснеть от смеха, теперь смотрел на старшего товарища с уважением, граничившим с благоговейным трепетом.

- Держи. Теперь она твоя. Горох можешь найти у торговки в угловой лавке. Под её огромной юбкой мешка два укрылось! - сказал торговец, отдавая волшебную дудочку мальчишке.

- Черт дери меня за ногу! Да ведь ваша лавка - настоящая казна Людовика! - воскликнул ребенок, пряча дудочку в карман. - Через полчаса у вас будет толпа покупателей с мошнами, набитыми луидорами. Даю вам честное слово, сударь!

Махнув рукой, мальчишка направился прочь и через пару мгновений затерялся в толпе.

Оставшись один со своим старым вороном, торговец встал с прилавка и принялся медленно расхаживать из стороны в сторону, в мыслях ругая себя за то, что потратил все до последнего су.

- Заходите! Заходите! Полюбуйтесь на адское отродье! Но берегитесь беременные женщины и девушки, которые не хотят родить уродца! - раздался хрипучий голос.

Недалеко от угла, где поставил свой шатер торговец из Шанвьери, остановился небольшой возок, запряженный тощей каурой клячей с торчащими ребрами. Рядом с кобылой, держа её под уздцы загорелой сморщенной рукой, стоял высокий старик. Ужасное, грязное рубище болталось на нем точно клочки ведьмина мха, а видимая за огромными дырами кожа напоминала скорее пожелтевший пергамент.

Старик был тощ и высок ростом. Вращая по сторонам косматой седой головой, он хриплым голосом созывал народ. Его черные, точно угли, глаза горели радостным безумием и с ужасной скоростью вращались, готовые выпрыгнуть из орбит.

- Подходите, подходите, не бойтесь... - осклабив желтые зубы, старик манил рукой зевак, поглаживая кривыми пальцами спутанную броду.

Заметив замершего в тени одного из навесов человека в костюме рабочего с задумчивыми серыми глазами, старик на мгновение замер и бросил на него удивленный взгляд, но тут же встрепенулся и отвернулся в другую сторону, продолжая созывать публику.

Человек, остановившийся под тенью навеса, не отрывая взгляда, следил за полубезумным стариком, задумчиво теребя пальцами железное кольцо, подвешенное на шее на тонкой нитке. Странное, застывшее выражение его лица говорило о том, что он погружен в глубокую задумчивость, но живые, серые глаза выдавали в нем напряженное внимание.

- Подходите! Подходите! Как вам понравится эта иллюзия животного? Эта иллюзия человека? Ужасная, омерзительная, чудовищная, безобразная рожа? - продолжал хрипеть старик, расхаживая вокруг своего возка, имевшего спрятанную под черной тканью решетку вместо одной из стен.

Увидев рядом с возком женщину в нарядном платье из алого бархата, старик осклабился и сделал шаг ей навстречу. Увидев страшную гримасу на лице этого уродливого клоуна, женщина в страхе отшатнулась и поспешила уйти прочь. Тогда старик оглушительно рассмеялся и вернулся к своему возку.