Дерево Гуррикапа

Кроме того, у Троя в запасе имелось ещё одно - и очень действенное - средство борьбы с врагом. Перед сражением дровосеки по его совету наломали в лесу много смолистых веток и сделали из них факелы. Трой хорошо помнил лесной пожар и был уверен, что против огня не устоят ни змеи ни крысы. Может быть, даже и самому Кровожабу огненное угощение придётся не по вкусу. Трой очень на это надеялся.

Когда напали Королевские Кобры и Болотные Гадюки, дровосекам пришлось труднее. Бой завязался нешуточный, змеи атаковали яростно, и дровосеки едва не обратились в бегство. Трой, однако, факелы зажигать не разрешил.

- Ещё не время. Главное сражение впереди, - говорил он. - Мы должны во что бы то ни стало выманить Кровожаба! Смелее, друзья! У нас есть топоры, а у них - только зубы! - и он первым врубался в наползающие змеиные ряды.

После победы над Кобрами и Гадюками люди получили небольшую передышку. Двух раненых без промедления отправили на перевязку. Возбуждённые дровосеки точили топоры, разбирали факелы, подбадривали друг друга перед предстоящим сражением, которое обещало быть ещё более жестоким.

Трой с тревогой и надеждой ждал продолжения. Клюнет ли Кровожаб на приманку, захочет ли покинуть заколдованную деревню? И чтобы окончательно разъярить Змея, Трой повёл дровосеков в наступление на логово врага. Такую наглость Кровожаб не сможет оставить безнаказанной.

Они успели преодолеть почти половину пути, когда ночную тишину нарушил вдруг дикий гвалт. Армия Кровожаба тоже пошла в наступление. Воздух наполнился шипением змей, писком летучих мышей и верещанием крыс. Испуганное эхо заметалось по лесу, многократно усиливая вопли приближающихся врагов. В темноте оробевшим дровосекам казалось, что противник наступает сразу со всех сторон.

- Идут! - закричали дозорные.

А потом они закричали ещё громче:

- КРОВОЖАБ ПОЛЗЁТ!!!

Самый отважный воин дрогнул бы при виде тысяч и тысяч орущих, вопящих и щёлкающих зубами тварей, что уж говорить о маленьких и совсем не отважных Жевунах! А когда показался Повелитель и Поедатель, даже готовый ко всему Трой попятился, ощутив предательскую дрожь в коленях.

Кровожаб ужасал своими размерами. Таких больших змей просто не бывает, здесь явно не обошлось без какого-нибудь чёрного колдовства.

- Только бы Атти с Шеприком успели посадить орешек, - пробормотал Трой, с трудом заставляя себя сделать несколько шагов вперёд. - Только бы они успели. Как хотите, но нам здесь долго не продержаться.

- Трой, пора отступать! - дровосеки уже готовы были бежать без оглядки. - Они задавят нас! Разве можно воевать с таким кошмарным чудовищем!

- Ещё рано, - Трой старался, чтобы его голос звучал твёрдо и решительно. - Змея нужно задержать! Мы отступим, но не сейчас. Готовьте факелы!

- И вот с этой шалкой корсткой несчастных людишек вы не мокли справиться? - удивился Кровожаб. В неверном свете факелов его чешуя блестела подобно стальным доспехам. - Клянусь Кинкемой, мне даш-ше противно тратить на них время! Лучше я вернусь и продолшу свой ушин, а вы передавите их бес-с меня.

Трой испугался, что Змей и в самом деле вернётся в заколдованную деревню. Этого нельзя было допустить.

- Эй, Кровожаб! - закричал он звонким голосом. - Ты ещё не забыл, как я треснул тебя промеж глаз?! У меня в руках тот самый топор! Не желаешь ли ещё раз попробовать, каков он на вкус? - и он поднял над головой зазубренный топорик.

Гнусный Змей моментально рассвирепел. Его глаза яростно сверкнули, хвост судорожно стегнул по земле.

- В атаку! - зашипел Змей. - Истребить всех до единого! Вс-сех! Мальчишку не трокать! Мальчишка мой!

Его неисчислимая армия в едином порыве ринулась на дровосеков. Змеи и крысы накатывались смертоносной волной. Задние ряды напирали на ползущих впереди, подминали их под себя, давили и сами скрывались под вздымающимся валом рвущихся в атаку тварей. Летучие мыши сыпались сверху нескончаемым верещащим дождём.

- Факелы вперёд! - скомандовал Трой. - Пора!

Факельщики трясущимися от ужаса руками передавали горящие ветки вперёд и торопливо поджигали новые. Ещё минута - и всё было бы кончено, но волна атакующих вдруг дрогнула и испуганно откатилась назад.

- В чём дело? - взревел Кровожаб. - Вперёд, трусы!

- Там огонь! - запищали летучие мыши. - У них в руках факелы!

Окрылённые успехом дровосеки гнали врагов прочь. Змеи свивались в кольца, крысы в бессильной ярости щёлкали зубами. Летучие мыши, боясь опалить крылья, разлетались по сторонам. Дровосеки подожгли траву, и огонь уже без их помощи перешёл в наступление. Армия Кровожаба была на грани разгрома.

Змей понял, что пришла пора ему самому вмешаться в ход сражения. Он заскользил вперёд, и его массивное тело разом затушило пылающую траву. Бронированной чешуе Повелителя огонь был не страшен.

- Отступаем! - крикнул Трой.

Он мог бы и не кричать. Дровосеки уже поспешно отходили назад, отмахиваясь факелами от зубов, когтей и крыльев.

Кровожаб понимал, что от победы над дровосеками зависит успешное исполнение всех его замыслов. Если он не сумеет победить здесь и сейчас, в дальнейшем ему придётся вновь и вновь сражаться с осмелевшими людьми. Но если он раздавит дровосеков, прочие Жевуны разбегутся сами безо всякого сопротивления.

Трой шаг за шагом отступал, держа в одной руке топорик, в другой - пылающий факел.

- Я здесь! - кричал он, заманивая Змея. - Ползи сюда, живоглот, я поджарю тебе хвост!

Оглянувшись, он увидел вдруг, что отступать больше некуда. Враги успели окружить его со всех сторон, а факелы дровосеков мелькают уже далеко за деревьями.

Кровожаб хрипло рассмеялся, глядя сверху вниз на растерявшегося мальчишку. Допрыгался наглец! Сейчас одним Жевуном на свете станет меньше.

Перед глазами Змея совсем некстати замельтешила потрёпанная летучая мышь:

- Беда, Повелитель! Умоляю, выслушай меня! Я такое узнал!!!

Это был Крылан, чудом уцелевший в устроенном им самим лесном пожаре. Волшебство Кедра не излечило его от ожогов, потому что у шпиона была слишком чёрная душа, и поджаренный мыш долго отлёживался в покинутой змеиной норе. Собравшись с силами, он отправился в путь и, где на крыльях, где ползком добрался наконец до своего Повелителя.

- В чём дело? - недовольно спросил Змей. - Не мешай мне, шпион! Не видишь, я с-санят!

- Беда! Беда! - задыхался от ужаса Крылан. Он вцепился в чешую на голове Змея и, трепеща, прошептал:

- Мальчишки отыскали Дерево Гуррикапа! Они принесли орешек!

Кровожаб содрогнулся от головы до кончика хвоста:

- Дерево Куррикапа? Ты врёшь, шпион, врёш-ш-шь!