Убить императора

- Не обещаю, - буркнула я. В голове никак не укладывалось -- близнецы летят со мной на Ардар! Пожалуй, стоит сказать брату спасибо. Возвращаться в галактику Андромеды с Ирликом и Дароном будет намного веселее, чем одной.

*

Через три дня резиденция Риза замерла в ожидании. Главы восьми рас собрались, чтобы составить мирный договор -- один на всех. Покоренных ироваров представлял Искар Дворо -- молодой подающий надежды правитель, обнаруженный во время спасательной операции в подвалах особняка. Для Центавры марсиане сформировали временное правительство, которое имело все шансы стать постоянным. Терр Лайтон, сенатор Земли, примчался, как только весть о свержении Риза стала достоянием общественности. Дарвар Диргхенравиван и король Дерил Жао прибыли на кораблях ардар. Сенатор Щирхердо, уполномоченный говорить от лица Шелиадского Союза Колоний, как оказалось, командовал шелиалским космическим флотом во время нападения на Центавру. Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, вылеченный и снова гладко выбритый, присутствовал, но права голоса пока не имел. От лица туманности Андромеды говорил Даген.

Результатом собрания я не интересовалась. Брат уже рассказал, к какому решению собирался подвести всех. Полное восстановление границ двадцатилетней давности -- именно тогда центаврийские щупальца начали захватывать новые территории. Выплата компенсации ироварам и шелиадам. Часть пенни возлагалась на Землю, как на непосредственных союзников Центавры. Терр Лайтон не возражал. Слишком явно читалось в его взгляде облегчение -- избавиться от постоянного контроля Риза и при этом не попасть меж двух огней... Земля очень легко отделалась.

Я смотрела на клонящееся к закату солнце. Ярко-красное, оно напоминало одну из ардарских лун. Пожалуй, стоит прогуляться под его светом с Рониарром, пока мы здесь.

Возбужденный гул голосов возвестил об окончании переговоров. Правители, окруженные охраной и помощниками, выходили из спешно отреставрированного особняка. Я ловко спрыгнула с перил, перехватила взгляд Рониарра и нежно ему улыбнулась. Советник ответил легким кивком, ни на секунду не уронив надменно-холодную маску. Что произошло дальше, я так и не успела понять. От резкого толчка в грудь я отлетела на несколько шагов назад. Алерр, неизвестно как оказавшийся передо мной, до боли стиснул мои плечи. И пронзительный звук, который я никогда не смогу забыть... Звук стреляющего бластера.

Мулиа всем весом навалился на меня. В нос ударил резкий запах паленой плоти. Краем глаза я уловила блеск летящего кинжала -- и на землю упал Торвальдс. Как помощник Охотника смог сюда проникнуть? Да какая теперь разница! К телу подошел советник Еклеон и хладнокровно подобрал свое оружие.

Алерр сполз на колени. Лицо А-Шуро исказила мука. Я пыталась удержать его, не дать ему упасть, уже понимая -- бесполезно. Ожоги от бластера так и не научились лечить. Прямое попадание смертельно. Почему капитан еще жив? Да потому что целились в сердце мне, а я намного ниже...

- Ли... я... люблю тебя... - хриплый, едва слышный шепот в абсолютной тишине. И тут же, словно кто-то щелкнул выключатель, пространство взорвалось звуками. Нас окружила толпа, капитана погрузили на носилки и куда-то понесли, а меня с двух сторон под локти подхватили близнецы. Поднялась суета, Раккар надрывался, выкрикивая распоряжения... Ирлик и Дарон спешно вели меня к кораблю. Я не сопротивлялась, отстраненно взирая на суматоху. Второй раз... Нет, третий. Я чуть не поверила в смерть капитана, когда услышала о гибели "Сальвадора". Когда Алерра забрали на Центавру-вторую, я изо всех сил надеялась на чудо. Сейчас надежды не осталось.

- Ли, - дорогу нам преградил Даген. Брат за подбородок поднял мою голову, заставив заглянуть ему в глаза. Увиденное ему, кажется, не понравилось. Ди коснулся пальцами моих висков и приказал: - Спи.

И я погрузилась в темноту.

*

Проснулась я от нежного поглаживания по щеке. Даже не открывая глаза поняла -- рядом брат. Только рядом с Дагеном я ощущала такое спокойствие.

- Ты спишь почти сутки, - тихо шепнул он. - Пора вставать.

Почти сутки. Достаточно, чтобы избавить меня от чужой агонии.

- Алерр умер, да?

- С чего ты взяла? - фыркнул император. - Чтобы убить этого... хммм... понадобится что-то посерьезнее бластера.

- Что? - я села под насмешливым взглядом брата. - Но как?

- И чем ты только Ардаре занималась? - покачал головой Ди. - Хотя, не отвечай, я и так знаю: выводила из себя Раккара и флиртовала с Рониарром. С ожогом от бластера наши корабли вполне в состоянии справиться. Пару недель Алерр, конечно, будет лежать, но умереть ему Эр-да-Нора не даст.

Я почувствовала себя дурой. Ведь действительно знала про способности ардарских кораблей! И даже не вспомнила про них...

- С чем еще могут справиться наши корабли? - спросила я, пока Даген устраивался рядом. У брата была весьма любопытная привычка отсыпаться в моей постели. Почему-то именно здесь советники, жаждущие загрузить императора работой, не догадывались его искать.

- Практически со всем. Тебя ведь интересует что-то конкретное?

- Сломанный позвоночник. Срок -- чуть больше двух лет.

- Где именно сломан? Какие последствия?

Я задумалась. Все, что я знала -- Саа не могла ходить. Приставать к капитанше с расспросами я не рисковала.

- Это важно?

- В целом, нет, - Ди выдернул из-под моей головы подушку. - С таким и Эр-да-Нора справится. Степень повреждения влияет лишь на время лечения.

- Значит, на обратном пути летим на Шагшу, - решила я.

- Неужели? - зевнул брат. - Отклониться с прямого курса? Ради чего?

- Я там птенца забыла. Ну и вылечить кое-кого надо, - улыбнулась я.

- Ладно, сделаем небольшой крюк, - теперь я лишилась одеяла. - Иди, погуляй по Ла-Баю. Я из-за постоянных форс-мажоров две ночи не спал.

Я послушно оставила спальню уставшему Дагену. Что поделать, в работе императора выходные не были предусмотрены.

Вечером я смогла снова вернуться на Эр-да-Нору. Леди поворчала, что я -- самый ненадежный капитан, какой только у нее был. И что если в следующий раз некому будет закрыть меня, хлопающую ушами, от луча, она за себя не отвечает. Я покорно стерпела упреки и дождалась, пока появится проход на мостик.

Блуждающая лестница и двери, появляющиеся из ниоткуда, после года на Ардаре меня не пугали. Это одна из способностей наших кораблей -- перестраиваться по желанию хозяина. Именно поэтому, выходя из спальни, я попадала то на мостик, то в ванную...

Даген, отговорившись делами, со мной не пошел. А без него я так и не нашла в себе силы пройти к сердцу Норы. Алерра принесли именно сюда, ведь из всех кораблей моя леди знала мулианского принца, как никто другой.

Я слишком боялась того, что могу увидеть. Мне не хотелось бы запомнить капитана слабым и беспомощным. Для меня, даже не смотря на предательство, он оставался рыцарем в сияющих доспехах. И мне было действительно страшно от мысли, что вчера его могло не стать.

На мостике меня уже ждали. Точнее... Рониарр стоял спиной ко мне и разглядывал портрет А-Шуро. Все-таки я забыла его спрятать... Услышав шаги, ардар обернулся.

- Ли? Ты в порядке?

Я кивнула. Больше всего мне хотелось, чтобы советник обнял меня, как тогда, в коридоре Ла-Бая, спрятал от всего мира и сказал, что все будет хорошо.

- Я пойду, - Рон отвел взгляд. - Мне уже пора.

Я молча смотрела в спину уходящему ардару. Непривычная, ненормальная холодность Рониарра оказалась последней каплей. Я разрыдалась.

*

- Что там происходит?