Убить императора

- Прекрасно, значит, вам не придется объяснять вашим союзникам причину отступления Ардара. Сэкономите время.

- Отступления? С какой стати? Из-за них? - брат взглядом указал за спину Риза. - Горстка отступников, не более. Допустимые потери.

- Что вы, Ваше Величество. Они -- лишь украшение моего кабинета, - елейным голосом пропел центаврианин. - А вот принцесса Ардара, на мой взгляд, достаточно ценна.

Меня выволокли в центр кабинета. Поднять взгляд на брата я побоялась, лишь увидела, как побелели костяшки сжимающих ручки кресла пальцев.

- Отступите, Даген. Иначе к тому моменту, как вы войдете в резиденцию, ваша сестра будет вас ждать в немного... разобранном виде.

Прости меня, Ди. Надо было оставаться с Саа...

- У меня есть другое предложение, - после небольшой паузы ответил Ди. - Я прикажу направить все орудия на Центавру-вторую и дать синхронный залп. Вместо долгой и мучительной смерти Лаурелия умрет быстро. Как и вы, как и вся планета. Возможно, после такой катастрофы вся система Центавра станет непригодной для жизни. Не думаю, что меня это волнует.

- Пожертвуете сестрой? - ухмыльнулся Риз. - Убьете миллионы невинных жителей? Нет, Ваше Величество, сама идея убийства разумных существ для ардар противна, разве нет?

- Хотите проверить? - приподнял бровь Даген. - Раккар, передай приказ для уничтожителей. Цель -- Центавра-вторая.

- Вы сделали свой выбор, - равнодушно пожал плечами наместник. - Вы знаете, Ваше Величество, - на этот раз обращение прозвучало с издевкой, - что одно из самых чувствительных мест у женщин -- живот?

Ткань подаренной Саа блузки треснула по швам. Я попыталась прикрыться руками. Краем глаза заметила, как дернулся Алерр, за что тут же получил сильный удар от охранника. Риз со всей силы ударил меня под ребра, выбивая из легких воздух. Я задохнулась и упала на пол. Следующий удар, уже ногой, отбросил меня в сторону. В глазах потемнело. Очень хотелось закричать, но я никак не могла исторгнуть из себя ни звука. Из глаз брызнули слезы. Риз вновь занес ногу, и я инстинктивно сжалась в комок, защищая грудь и живот. Наместник был прав -- это, действительно, оказались очень чувствительные места.

- Хватит! - окрик Дагена заставил центаврианина остановиться. - Ардар отступит. Но это не значит...

Что еще хотел сказать император, мы так и не узнали. Громыхнуло так, что заложило уши. С потолка посыпались кусочки лепнины. Связь пропала, да и свет мерцал, готовый в любой момент потухнуть. Риз подошел к столу и нажал на кнопку вызова охраны.

- Какого крада у вас происходит?

- Резиденция атакована!

Советник в ярости отшвырнул переговорное устройство.

- Подготовить транспорт, - коротко приказал он. - Улетаем через две минуты.

- А пленники? - уточнил охранник, державший на мушке Алерра.

- Девчонку берем с собой. Остальных убить. Да не здесь! - заорал Риз, в последний момент остановив центаврианина. - На улице расстреляешь, нечего мне кабинет портить.

Солдат, презрительно ухмыльнувшись, подтолкнул капитана к выходу. Я попыталась отползти, но в мою руку клещами вцепился советник, рывком поднимая меня с пола. Я ничего не могла сделать, чтобы помочь мулиа. Снова.

Император в гневе ударил кулаком по панели. Проклятье! Как же не вовремя оборвалась связь! Над Центаврой сейчас отвлекала внимание первая ударная группа. Под прикрытием космического сражения у Нееруша было больше шансов освободить пленников и уйти незамеченным. До подлета основных сил армады оставалось еще несколько бесконечно долгих минут...

- Ваше Величество, - осторожно обратился Раккар. - Прикажете отступить?

- Раккар, что у вас происходит? - вырвался из динамиков хрип Наррагеварра. - Мы едва сдерживаем предателей, а ударную группу в любой момент сметут центавриане! Уничтожьте их, наконец!

Даген с шумом втянул носом воздух. На экране было видно: чуть больше четверти пиратов развернули орудия на союзников. Ни Марс, ни шелиады не могли уничтожить только изменников. Обязательно пострадает кто-то рядом... Отступить? Если бы это хоть немного могло помочь сестре, он бы отступил. Глупо думать, что Риз отпустит Лаурелию. Проклиная собственную беспомощность и сделанный выбор, правитель приказал:

- Продолжать бой. Точечный удар по предателям.

Ла-Бай содрогнулся. Несколько секунд экраны всех кораблей показывали только ослепительный свет. Когда приборы перестали сходить с ума, стало ясно: от продавшихся пиратов не осталось даже космического мусора. Путь к Центавре был свободен.

Сражение шло не только в космосе, но и на планете. Эр-да-Нора, скрывшись под щитами, приземлилась практически перед резиденцией. Появление корабля, как и планировали, осталось незамеченным -- как бы ни старались центавриане, до ардарской техники им было далеко. Нееруш тенью проскользнул в здание через разрушенную стену. Шелиады постарались на славу. Резиденция наместника походила на растревоженный муравейник.

- С противоположной стороны дома корабль, - доложил Хаур, невысокий мулиа, славящийся своей меткостью. Когда Даген объяснил задачу, оружейник не раздумывая взял его себе в помощники.

- Риз собирается смыться, - озвучил общую мысль Истор, третий в команде. Когда-то он вместе с Неерушем учился у Ериона, предыдущего оружейника императора Ардара. Вопрос о его участии в операции даже не обсуждался.

- Вряд ли он сделает это один. У него слишком ценные пленники, чтобы ими разбрасываться.

Лишь подойдя к кораблю ближе, Нееруш понял, как ошибся. Опоздай они всего на минуту, и династия императоров Мулиа навсегда бы прервалась. Несколько взмахов плетей -- и пятеро охранников упали замертво, не издав ни звука. Жители Андромеды не любили убивать разумных. Но это не значит, что они этого не умели.

- Идти сами можете? - поинтересовался Истор, оглядывая спасенных. Элгхад неуверенно кивнул. Ирридар с трудом переставлял ноги -- за четырнадцать лет ардара ни разу не выводили из подвалов. Алерр морщился при каждом вдохе. По пути из резиденции капитан попытался оказать сопротивление, за что ему с удовольствием сломали несколько ребер.

- Где Лаурелия? - вместо ответа спросил принц.

- На Шагше, где еще ей быть.

Мулиа с раздражением посмотрел на усмехающегося Нееруша.

- Несколько минут назад она была в кабинете Риза. У тебя устаревшая информация, оружейник.

Невдалеке раздался взрыв, и от второго этажа отвалился балкон с кусочком стены. Шелиады отрывались на полную.

- Доставьте спасенных на Эр-да-Нору, - кивнул товарищам Нееруш.

- А ты?

- А я найду и заберу Ли, - хищный оскал воина обещал центаврианину массу незабываемых впечатлений.

Нееруш проследил, чтобы Истор и Хаур с пленниками благополучно дошли до корабля, и вернулся к разгромленной резиденции. Центавриане оказались явно не готовы к нападению с земли. Эр-да-Нора и ее временный капитан блестяще справились с задачей. Кому, как не им, было знать, как незамеченными пролезть в любую дыру?

Шелиады от души наслаждались возможностью отомстить за свои уничтоженные колонии. Трепетно любимые ими дымовые завесы заволокли пространство так, что увидеть что-то дальше пяти шагов было невозможно. Шелиадам, правда, это не мешало. Они прекрасно находили жертв, осязая своими щупальцами малейшую вибрацию пола и стен.

Мулиа прокрался через два задымленных коридора, а в третьем едва успел увернуться от луча. Бросился на пол, почувствовав, как опалило волосы на голове, и прислушался. Шаги или шорох?

- Я свой, - едва слышно шепнул оружейник, поняв, что столкнулся с кем-то из группы Щирхердо. Шелиад практически бесшумно возник рядом.

- Па-ачему не ушел, а?

- Один из пленников у Риза. Видел его? - шелиад покачал головой и перехватил бластер. Выстрел -- и где-то в отдалении раздался стук упавшего тела.

- Ни-икак найти не можем, нет, - закивал он. - Рыщем-рыщем, а его нет и нет, па-анимаешь, да-а?