Пламя для Снеженики

Размышляя, глядела на мутную воду подземного озера. Сильно задумавшись, не сразу поняла, что вдруг водица стала стремительно менять свой цвет. Я встревожилась и подошла ближе. В следующее мгновение меня буквально сбил с ног отвратительный запах, сменивший благоухание. Очередная секунда и озеро вздрогнуло, словно по нему изнутри ударили кувалдой.

- Началось, - четко произнесла я.

- Что началось? - разом спросили трое из моих спутников, исключая только потерявшего разум ведьмака, который завопил что есть мочи:

- Они идут... - и рванулся бежать, благо Ветла успела перехватить его.

- Грани открываются, - пояснила я, заворожено наблюдая за процессом.

Винр благоразумно отошел на несколько шагов, а Лийта выкрикнула:

- Бежим!

Я мельком огляделась - за спиной обнаружилась серая кошка, молодой торотигр, а также орущий ведьмак и уговаривающая его Ветла.

Подумала, что время у нас еще есть, и снова всмотрелась в глубину озера. Сейчас, когда отвратительный запах исчез, я с интересом разглядела, что открылось моему взору. Озеро стало похоже на многослойный десерт, прозрачные слои которого изобиловали яркими красками, просвечивающими друг через друга.

Как околдованная, я встала на самый край, вглядываясь в великолепие раскрывающихся Граней. Самая верхняя - серебристо-прозрачная с затейливыми завитками по бокам, точно каймой. Место перерождения - сходу определила я, потому что видела эту Грань во время работы. Следом за ней был мир мертвых - там находились души, уставшие от вечного перерождения и желающие отдохнуть. Здесь их ждало забытье. Серый, невзрачный цвет имела эта Грань. Дальше все было намного интересней - неизведанные миры предстали передо мной, казалось, что в их глубине мелькают фигуры, напоминающие призрачные тени.

Ощутила, что кто-то схватил меня за рукав и медленно, но упорно тянет назад, слышались неразборчивые шорохи. Но я не могла оторвать взгляд от волшебного озера. Грани заманчиво мерцали, сквозь них скользили таинственные узоры, меняющие свои очертания, и раздавался невнятный шум, который постепенно нарастал, а потом Грани стали подниматься кверху.

Я невольно отпрянула, не отводя взора от этого волшебного зрелища, запнулась о лапу перевоплотившегося в торотигра Винра, приземлилась на твердый камень, но, не обратив внимания на боль, продолжила смотреть вперед.

Полосатый зверь что-то рыкнул мне на ухо, но я отмахнулась от него, словно от надоедливого насекомого. И тут совершенно неожиданно из одной Грани вырвался поток довольно свежего и сильного ветра. Ударил в лицо, растрепал волосы. Я уцепилась за мохнатую шею обратившегося Винра и зажмурилась, а когда распахнула очи - обомлела.

Аккурат напротив меня находилось мужское лицо, обрамленное призрачно-белыми, похожими на щупальца, волосами. Просто лицо с хищными чертами и яркими зелеными глазами. Губы кривились в едва уловимой усмешке. Карпов от неожиданности превратился обратно в человека, и я с утроенным усердием обхватила его, а он придвинулся ближе ко мне. Лицо напротив не шелохнулось, а с губ сорвалось одно-единственное слово:

- С-смертные...

Ведьмино чутье не подвело меня и на этот раз. Я догадалась, кто почтил нас своим присутствием, и прохрипела:

- Здравствуйте, господин Артуар!

- С-смелая, - ухмыльнулся проклятый бог Вейтерры, его зеленые глаза изучили сначала мое лицо, а потом воззрились на Винра.

- Ну а ты что с-скажешь? - прошелестел Артуар.

- Здрас-сте, - выдавил из себя Карпов, и усмешка на божественном лице стала еще шире.

Пару мгновений Артуар сверлил нас своим пристальным взором, а потом произнес:

- Я вас-с запомнил!

Прозвучало это довольно-таки пугающе, но подумать и по-настоящему струсить у нас не получилось.

Ветер усилился, а цветной столб, состоящий из множества Граней, поднялся до самого потолка. При этом стоял такой гул, что у меня заложило уши. Неведомо как, я очутилась на коленях у Винра, который с силой обнимал меня, а позади слышался вой и визг. Грани медленно, но верно увеличивались в размерах, грозя поглотить всех нас.

Паникуя, я отцепила одну руку от грязной сорочки Карпова и схватилась за кулон. Мгновение и мы всей орущей толпой упали на мягкий малиновый ковер. Стоящий у камина Ар'рцелиус оглянулся, смерил нас взглядом, в котором пылало неукротимое бешенство, шумно выдохнул и указал на меня. Все звуки тотчас смолкли, и в тишине прозвучал недовольный голос владыки Подземья:

- Это уже становится привычкой, причем очень вредной!

- Чьей привычкой? - мило улыбнулась ему, все еще обнимая ошарашенного Винра.

- Твоей, доченька! - сурово процедил Ар'рцелиус, и я была вынуждена заискивающе улыбнуться.

Глава 16

О слезах

Слезы могут значить больше чем улыбка.

Потому что улыбаемся мы почти всем подряд,

а плачем только из-за тех, кого любим.

(Одри Хепберн)

Быстро вернула лицу серьезное выражение и, поднимаясь на ноги, объявила:

- Я к вам по делу!

- А как же иначе! Ты к нам только по делам и заглядываешь! - ядовито хмыкнул владыка Подземья, перевел взор на моих спутников, оскалился в неком подобии улыбки и торжественно вымолвил: - Добро пожаловать в царство мрака и тени, жители Наземья! - чуть тише, но так, чтобы все услышали, дополнил. - Хоть я вас сюда и не приглашал!

Сошедший с ума ведьмак опять запричитал, заставляя Ар'рцелиуса нахмуриться еще больше.

В комнату вошла моя матушка, оглядела всех новоприбывших удивленным взором и с укором посмотрела на меня:

- Могла бы и предупредить, что появишься у нас не одна, а с гостями!

- Все случайно получилось! - извиняясь, сообщила я.

- Кто бы сомневался! - не стал молчать Ар'рцелиус, а его жена обратила взгляд своих алых глаз на моих подруг:

- Лийта, Ветла, я рада вас снова увидеть!

- Звездной ночи, - первой опомнилась Ветла и поздоровалась.

- Приятно вас вновь повидать, - Лийта сумела выдавить из себя улыбку.

- Здрасте, - решил проявить вежливость Винр, а ведьмак разревелся, спрятав лицо в ладонях.

- Что с ним? - обеспокоилась владычица, внезапно вспомнив, что когда-то она была обычной ведьмой, а не ларой.

Я не смогла сходу придумать ответ, и Ар'рцелиус, не отходя от камина, а, наоборот, небрежно облокотившись о его полку, сказал:

- Так случается с теми людьми, кто разом проходит через все Грани!

Вместе со своими спутниками я воззрилась на всхлипывающего ведьмака, и Винр, криво ухмыльнувшись, выдал:

- Хвала Тиллу, что тот божок не утащил нас за собой!

- Это был Артуар, - торопливо просветила я мага.

- Вы встретили Артуара? - вмиг оживился владыка, отошел от камина и поинтересовался: - Вам повезло лицезреть открытие Граней?

- Нам 'повезло' увидеть лишь самое начало, - с жалостью смотря на ведьмака, поведала я.

- Так вот куда пропадают пленники нижнего уровня! - щелкнула пальцами Ветла, решительно поднимаясь с пола, в то время как Винр уже вовсю осматривался.

- Выходит, люди теряются в Гранях? - я в упор взглянула на Ар'рцелиуса.

- Случается, - кивнул он в ответ, - этому 'посчастливилось' вернуться обратно! Взамен он оставил свой разум, да и не мудрено! Он обычный человек, а Граней много! Попробуй пройди через все, останься в живых и вернись домой!

- А демоны возвращаются? - полюбопытствовал Винр. Несколько смутился и задал иначе свой вопрос:

- Владыка, прошу вас рассказать нам подробнее о путешествиях через Грани! Вам должно быть известно многое!

- Известно, - демон подарил магу долгий изучающий взгляд. - Было дело, что и я развлекался подобным образом!

- Ар! - воскликнула Зиалея.

- И вы сохранили здравый рассудок? - вслух изумился Карпов, сразу же осекся, осознав, что сболтнул лишнее и с опасением воззрился на демона. Признаться, меня тоже волновал этот вопрос. Изучив нас пристальным взором, Ар'рцелиус ехидно оскалился.