Мёртвый город

- Моз, сукин сын, у меня задница не железная!

- Эй, а я не прочь повторить!

- У-уф!

Хитцель, каким-то невероятным образом удержавшийся на ногах, вдруг крутнул "саранчу" влево и дал короткую очередь. Болга, выскочившего из сумрачной подворотни, отбросило обратно в тень. Вослед ему Сабул швырнул гранату.

- Влево, Моз! Поворачивай!

- Знаю! - рявкнул анимат, выкручивая руль. Машину мотнуло на повороте, в тот же миг Крайдок куда-то разрядил свой "хольд" - Рэлек не видел куда, он совсем уже потерялся в бешеном движении, в рывках вездехода и отрывистых командах Кейна. Проспект сменила улица, улицу - тесный проулок. Обдирая чёрную краску с брони, "паук" протиснулся в какой-то пролом, проскочил под покосившимся бетонным столбом, буквально на двух колёсах обогнул разверзшийся посреди дороги провал... Прижатый к борту очередным поворотом, Рэлек желал лишь одного: чтобы безумная гонка наконец-то закончилась и ему позволили вновь ступить на твёрдую землю. Даже если там его ожидает рой.

Треск выстрелов... теперь уж без сомнений - это стреляли на мосту, там вовсю шёл бой, пастыри из патрульных десяток отбивали атаку, а может сами прорывались навстречу спешащей подмоге. Гулко бахнула граната, взвыл скрайт...

И вот новый рывок - для разнообразия, уже не вбок, а вперёд. Визжа тормозами, "паук" прокатился с десяток шагов и замер. Мотор, всхрапнув в последний раз, заглох. Всё? Конец пути?

Рэлек привстал, с трепетом вглядываясь в открывшуюся им картину. Мост! Вот он - прямо перед ними, в каких-нибудь трёх сотнях шагов... Небо Ясное, как же изменилось это место с нынешнего утра! Тот мост, что видели сейчас глаза Рэлека, словно явился прямиком из преисподней. До середины утонувший в тени домов, выше разбитого "скарабея" он был залит закатным багрянцем и затянут дымом. В облаках пороховой гари плавали вездеход Чейда и фигурки пастырей, выстроивших перед машиной "горелый корж". На асфальте темнели тела - их было заметно больше, чем утром.

И твари... они собрались внизу, в густом вечернем сумраке, подальше от винтовок и пулемётов - то ли не решались лезть под пули, то ли ожидали приказа. Жнецы непрерывно двигались, перебегали с места на место, кружили. Вот он - рой во всей хищной, смертоносной красе. Или уже не один, а сразу два роя? Болги, скрайты, гайферы... Сколько же их тут! Хватало и тяжеловесов: рослые рептонги высились над массой гадин помельче, и то здесь, то там в кишащей массе выгибались длинные бурые ленты мелькуртов.

- Приехали, - спокойно заявил Крайдок. - Все помнят, что нужно делать?

- Их немало, - буркнул Сабул. - Пожалуй, больше, чем мы ожидали.

- Ты прав, может не хватить времени. Так что...

- Эй, - оборвал командира Моз, - это кто ещё, Туча меня накрой?

По спине Рэлека пробежали колючие морозные мурашки - он тоже разглядел тонкую стройную фигурку, невозможную, нереальную в толпе чудовищ. Кажется, рассудок решил сыграть с ним скверную шутку, ибо Рэлеку снова померещилось, будто он знает эти серые волосы...

"Нет! Не может быть! Это не она! Её не должно быть здесь!"

"Боишься судьбы, малыш? Напрасно. Судьбы нет. Есть лишь неизбежность".

- Ты! - в возгласе Ксаны звенела ярость - дикая, отчаянная, собиравшаяся на дне души бессонными ночами пять долгих лет. И уже готовая хлестать через край.

Без сомнения, она тоже увидела пепельноволосую, и тоже её узнала. Невзирая на расстояние, на вечерний сумрак и на годы, превратившие детей во взрослых.

- Я нашла тебя, сука! - прошипела зеленоглазая. - Теперь не уйдёшь!

И прыгнула через борт машины.

15.

Рой кишел перед мостом - двигались сотни лап, блестели в закатных сумерках десятки глаз. Казалось, твари в растерянности и не знают, что им делать. А та, что, похоже, умела им приказывать, отчего-то медлила с командой. Смотрела на идущих в её сторону людей и не двигалась с места. Выжидала?

- Рысь.

Ксана не слышала своего десятника, шла вперёд, точно одурманенная обморочником. Рэлек шагал чуть позади и правее, чужая винтовка устроилась в его руках, как родная.

"Каких-нибудь три сотни шагов, - прикидывал он. - Для хорошего выстрела совсем немного".

"А ты сможешь выстрелить, малыш?" - если у Постояльца имелась голова, он наверняка покачал ей с сомнением.

От этой мысли у Рэлека пересохло во рту. А правда, сможет ли он? Найдёт ли в себе столько ненависти, чтобы прицелиться и спустить курок? И увидеть, как дёрнется, получив пулю, головка с волосами цвета сырого пепла...

* * *

- Ты знаешь, на сколько бьёт твой "вендел"?

- Дурацкий вопрос, Ник. Само собой, знаю. На тысячу шагов... примерно.

- На полторы. Правда, это предел.

Рэлек закатил глаза с досадой.

- Да что тебе этот предел, Ники? Ты в бегущего жнеца и на тысяче не влепишь. Помнишь, что говорил Страгос? Если в ста шагах от твари попадаешь десять раз из десяти...

- ...значит тварь наверняка тебя не прикончит. Конечно, я помню. А всё же мы в Хельбе стреляли и на пятьсот, и на семьсот, и на тысячу.

- Потому, что не всякий выродок будет бросаться к тебе, едва заметит. Даже жнец, если он один, не полезет в драку, и на сто шагов тебя не подпустит. Южнее Межи нам чаще приходится искать и догонять, а не защищаться.

- Это всё не твои слова, Рэля, - Никлаш улыбнулся. - Легатов, Страгоса, но не твои.

- И что же? Какое место в них неправильное?

- Я не говорю, будто они неправильные, дружище. Правильные, да только чужие. У тебя ведь своя голова на плечах, и думать ты ею умеешь. Зачем нашим огнестрелам такая дальнобойность? Не лучше ли калибр побольше, а пули - потяжелее?

- Я не оружейник, - огрызнулся Рэлек, которому всё меньше нравился разговор. - Спроси у Абеля Вендела.

- Между прочим, я так и сделал - покопался в архивах Хельба и Рецхофена. Собственно, тайны тут нет, об этом просто... ну, не говорят. Неудобная тема. Словом... Вендел сделал свою "сорок третью" во время Тёмного Века, когда выродков было ещё мало, зато хватало безвластия и отчаяния. Каждый хотел выжить, а Бастион был лишь горсткой людей, пытающихся в общем хаосе создать хоть какое-то подобие порядка. Оружия не хватало, к тому же после Восьмичасовой старая техника перестала работать. Люди ушли из городов, но им приходилось возвращаться туда за знаниями. Учёные Бастиона специальные вылазки делали в библиотеки, искали старинные чертежи и описания механизмов, неподвластных Высшему Запрету...

- Ник, я всё это знаю, - не выдержал Рэлек.

- Прости, вечно я увлекаюсь... Так вот, Абель Оружейник по таким чертежам сделал уйму огнестрелов. Самой удачной по сей день считают "модель сорок три". Стрелки пользуются ею уже две с лишним сотни лет, она спасла человеческих жизней столько, сколько, наверное, в целом Эгельборге не живёт. Но вот страшная ирония: Вендел ни одну из своих моделей не предназначал для охоты.

- Угу... Ники, слушай, ты ведь не думаешь, что ложку сейчас придумал? Люди убивают людей - так уж повелось. Огнестрелы - это оружие, а оружие сделано, чтобы убивать.

- Но не для пастырей! - возмущение Никлаша было по-детски искренним. - Нам нельзя убивать людей! Огнестрелы не просто так запрещены Пактами - это оружие только для нас, пастырей, и мы можем обращать его лишь против жнецов. В этом суть Бастиона, вся глубина и величие идеи Вендела. Понимаешь? Нельзя защищать, убивая тех, кого защищаешь.

- С тобой не каждый согласится. Даже из наших.

- Но ты-то согласен, - Ник не спрашивал, он был уверен в ответе друга больше, чем сам Рэлек.