Мёртвый город

- Мост разрушен, говоришь? - вдруг переспросил Ледсней. - Четыре дня назад мы там проезжали, мост был на месте.

- Значит, за эти четыре дня в Городе кое-что изменилось, - заметила Валента с иронией. - Вы сомневаетесь в словах брата стрелка, десятник?

- Нет. Мне лишь нужна полная ясность. Поскольку... странное выходит совпадение - мост, по которому ездили сотни раз, вдруг взял, да рухнул. И аккурат в самый неподходящий момент рядом рой появился.

- Это не совпадение, - сказал Рэлек, не веря своей удаче, и тут же, пока его никто не перебил, выдал залпом:

- Брат Чейд уверен, что мы попали в загодя устроенную западню. Сестра Лойза и брат Эммет с ним согласились. Отряд заперли на мосту не потому, что сил не хватило на клочки нас порвать, а потому, что с самого начала хотели так сделать. И я думаю... меня из Города живым тоже намеренно выпустили.

- Эй, эй! - первым опомнился Санден. - Ты ерунды не болтай, парень, сам вдумайся: жнецы спланировали засаду. Ты их за кого принимаешь? За людей?

- Объяснитесь, Рэлек, - Гемран был серьёзен... и не спешил отправить к виталам спятившего от переживаний стрелка - это обнадёживало.

- Я всю дорогу чувствовал, что за мной следят. Будто провожали меня через Город. А вот здесь, возле дамбы (он снова коснулся карты) я кого-то заметил в развалинах. На меня кто-то смотрел, но тут же спрятался, как смекнул, что я его увидел.

- Это мог быть и не жнец.

- Я... думаю, что видел человека.

Ксана, до сих пор казавшаяся безучастной, встрепенулась. Её взгляд обжёг Рэлека. И Крэйдок, по всему видать, тоже заинтересовался.

- В последние три недели, - сказал он, - вокруг крепости частенько видели скрайтов. Твари держались далеко, ни разу не дали себя догнать. И мне всё время казалось, будто они наблюдают за Рецхофеном. Словно смотрят, как мы тут суетимся, и чего-то ждут.

- Спорно, - покачала головой Валента. - Никаких веских доказательств, одни ощущения и догадки.

- Не только догадки. Вы ведь знаете, почему мы вернулись не через день, как планировали, а уже сегодня. Столько следов за раз я в жизни не видел. Там прошли сотни выродков, и это всего в сорока лигах отсюда. Рэлек говорит, что видел сегодня два роя? Я ему верю. Может статься, в Городе тварей сейчас много больше, чем любой из нас может себе представить.

- А может, и много меньше. Вы сказали, вашим следам трое суток. Зачем предполагать самое невероятное? Я вас не понимаю...

- Это потому, что вы - не ментат, - командир Хищников холодно улыбнулся.

- Зато я ментат, - хмуро отозвался Санден. - И я тоже тебя не понимаю. Хочешь сказать, парень прав?

- Хочу сказать, он может быть прав. Меня уже месяц не покидает ощущение, будто что-то серьёзное назревает. Выйдет на редкость глупо помчаться спасать людей и вляпаться из-за собственной поспешности.

- Если мы туда не помчимся, - заметил Гемран, - спасать через пару часов будет уже некого. Почти наверняка сегодня на улицы Мертвеца вылезет Призрачный Рой. Кто-нибудь знает, что будет с теми, кто под него попадёт?

- Я бы не хотел проверять, - проворчал Ледсней.

- И никто бы не хотел, - голос Крэйдока оставался спокойным, но выражение лица стало таким, будто ему только что предложили съесть живого паука. - Потому, что кое-кто уже проверял.

Рэлек о той истории тоже вспомнил, её непременно всем новичкам рассказывали, в первый день по приезду. Дескать, четыре года назад трое присланных из Нойнштау ментатов решили познакомиться с призраками Города поближе. Они взяли заправленный рейдер и двух стрелков сопровождения, высчитали время ближайшего ночного "представления" и вечером, ещё до темноты, уехали к Каналу. Собственно, лезть в сам Город умники не собирались, лишь хотели посмотреть на загадочное действо вблизи. Ни ночью, ни утром группа в крепость не вернулась. Посланные на поиск десятки нашли "паука", совершенно целого и пустого. Ни тел рядом, ни крови, ни стреляных гильз. По следам выходило, что все люди просто ушли к центральным кварталам. Туда, откуда не возвращаются.

- Им довольно будет не перебить нас, а лишь задержать там подольше. Город сам доделает остальное - сожрёт всех и не подавится.

В этом вся Ксана. Всегда сидит себе на бережку возле омута, помалкивает, да поглядывает... и вдруг, когда совсем никто не ждёт, ахает в мирную реку тяжёлый камень. Нравится ей смотреть, как круги по воде идут. Гемран посмотрел на неё, как на сумрачное дождевое облако, испачкавшее небосвод посреди погожего дня. Однако сдержался.

- Есть что предложить, девочка?

Ксана недобро прищурилась на консула, поджала губы, но Крайдок её опередил:

- У меня есть.

На изложение плана ему хватило минуты. И ещё четверть минуты все молчали.

- Ты спятил, - заключил, наконец, Санден.

- Возможно, всего лишь головой ушибся, - саркастически уточнил Ледсней. - Правда, изрядно.

Валента тоже в долгу не осталась:

- Вы хоть представляете, Кейн, чего нам будет стоить ваш "план"?

Но Крайдока такая реакция ничуть не смутила.

- Самое ценное для нас - это не машины, а люди. Если мы спасём людей, то выиграем больше, чем потеряем.

- Убедите в этом не меня, а своего анимата, десятник.

- В своём анимате я уверен, сестра...

- Довольно, - прервал их Гемран. - Нам нужно решение. Немедленное. И раз уж мнения разделились, решать придётся мне. Я принимаю план брата Крайдока. Действовать будем по нему.

- При всём уважении... - начал было Санден, но договорить ему консул не дал.

- Это приказ. На сборы всем три минуты.

Люди поднялись, и десятники первыми стали покидать кабинет. А Гемран вдруг обратился к Рэлеку:

- Отдыхайте, юноша. Вы заслужили.

- Консул... - Рэлек сглотнул. - Брат консул, там мои друзья. Я хочу...

- Отдыхайте. На сегодня с вас довольно геройства. Мы всех вытащим, будьте уверены.

- Я уверен. Но должен пойти с остальными.

Кто-то из офицеров даже приостановился в дверях - видать, любопытно стало. Консул молча смотрел на молодого стрелка. Хмурился.

- Там справятся без вас, - сказал он, наконец, и отвернулся, давая понять: разговор окончен.

* * *

Во дворе уже закипала суета.

- Три минуты на сбор! - крикнула, спускаясь с крыльца, Валента, и её слова превратили Рецхофен в растревоженный муравейник.

Чёрные пастыри по части быстрых сборов дадут фору регулярной армии. А кое-кто из них и вовсе зря времени не терял, пока командиры совещались. Хищники уже ждали возле своего "паука" - снаряжённые, готовые немедля выступать. Пятеро. Рэлек видел их не раз, даже знал кого как зовут, но близко ни с кем сойтись ему не довелось. Так... здоровались.

- Брат Кейн! - Крайдок услышал оклик - остановился, повернулся, взглянул вопросительно.

- Я с вами, - сказал Рэлек. - Я в одиночку выбрался из Города - это ведь чего-нибудь стоит?

- Возможно, - на губах десятника мелькнуло подобие усмешки.

Ксана тоже обернулась, и против ожидания, не бросила обычную колкость, лишь напомнила:

- Приказ консула.

- Приказа, в сущности, не было, - возразил командир Хищников. - Я слышал, как Гемран дал парню... совет. Он не запрещал ему идти в Город, лишь предложил остаться и отдохнуть.

- Так вы возьмёте меня?

- Возьму. Авось пригодишься.

Попытавшись улыбнуться, Рэлек смог лишь нервно скривить губы. В глубине души он всё же надеялся, что ему наотрез откажут и оставят за безопасными стенами мучиться ожиданием.

"Уж взялся быть героем, малыш, нечего на попятный идти. Даже в мыслях".

- Тогда... мне нужно оружие взять.

- Времени нет. Лезь в машину, что-нибудь подберём для тебя.

Когда он проходил мимо Ксаны, та внезапно крутнулась на пятках и толкнула земляка к стене барака. С неженской силой её пальцы впились в плечи Рэлека, и глаза... два изумруда под тонкими бровями полыхнули диким огнём. Она ничего не спрашивала, просто глянула - точно нож вонзила. А Рэлек не стал сопротивляться - ни хватке, ни лезвию взгляда. И секунду спустя Рысь уже разжала пальцы, выпуская добычу.