В плену орбиты

Через три месяца эстафету принял Скотт Карпентер, проделав еще три витка вокруг Земли в космической бездне. И снова Пруэтт вел подробные записи обо всех трудностях, встретившихся в полете, о действиях космонавта, о возможностях неполадок и даже катастрофы.

Он не придал большого значения неточному приводнению при возвращении космонавта на Землю; Карпентер был не единственным летчиком, промахнувшимся при посадке в заданную точку с первого захода.

Страна все еще смаковала подробности сенсационного "исчезновения" и успешного спасения Карпентера, а Пруэтт уже вылетел в Вашингтон. Уже несколько месяцев шли разговоры о новой программе космических полетов "Джемини" и о капсуле с экипажем в два человека. Проект "Аполлон" все еще оттеснял другие работы на задний план, но в то же время тормозился и сам непосильным объемом работ, нерешенными проблемами и необходимостью разработки совершенно нового оборудования.

Для того чтобы высадить двух человек на поверхность Луны, руководители НАСА решили прибегнуть к рандеву (Здесь рандеву - встреча и соединение кораблей на орбите, Прим. ред.) в космосе. Подобное решение неожиданно придало новое значение программе "Джемини". Прежде чем запустить корабли типа "Аполлон" для встречи в космосе, требовалось доказать, что такая встреча вообще осуществима. С этой целью надо было запустить корабль с людьми для встречи с другим кораблем, медленного сближения и стыковки двух кораблей.

Специалисты из НАСА твердили о двухнедельных полетах капсулы "Джемини" и в восторженных выражени

ях расписывали встречу и стыковку в космосе, орбитальные полеты на высоте восьмисот-девятисот километров над Землей. Шли разговоры и о "втором поколении" космонавтов, и у Пруэтта снова щемило внутри, он страшился, что его снова оттеснят в сторону. Но на сей раз он решил взять дело в свои руки, слетал в Вашингтон и разыскал там своего приятеля. Он не просил его об особых одолжениях. Ему нужно было одно: "Черт побери, я хочу твердо знать, что, когда начнется набор добровольцев, мое имя будет где-нибудь в начале списка, понял?"

Когда Пруэтт вернулся на авиабазу Эдварде и уже заруливал на стоянку, он заметил, что его ждет командир. В ответ на приветствие Пруэтт помахал рукой.

- В чем дело, Чарли? - спросил он, соскользнув с крыла истребителя. Пока он стаскивал с себя высотный костюм и снаряжение, полковник молчал. Они зашагали к командному пункту.

- Дик, ты действительно очень хочешь пробиться в космонавты?

Это было очень похоже на Чарли Говарда-сказать о важном между прочим, вроде бы невзначай.

Пруэтт остановился и взглянул на полковника.

- А ты очень хочешь, чтобы сердце у тебя билось, Чарли?

Командир засмеялся:

- Я заранее знал, что ты так ответишь.

- Чертовщина какая-то, ты никогда не спросишь, если не знаешь наперед, что тебе ответят, -шутливо проворчал Пруэтт.-А теперь, босс, не морочь мне голову, ведь ты не пришел бы сюда, если бы не было каких-нибудь новостей.

- Начнем с главного, майор,-ответил полковник, снова зашагав к командному пункту.

Пруэтт застыл как вкопанный:

- Майор?!

- Да-да! Твои золотые листики вот здесь,-Говард похлопал себя по карману рубашки.-Сообщили два дня назад, когда ты там, в Вашингтоне, обрабатывал бюрократов. - Он ткнул пальцем в грудь Пруэтту: - И не забудь-с тебя сигары всей нашей братии, майор!

- А что еще ты держишь про запас, босс?

- Ничего особенного, - небрежно сказал Говард. - Я просто хотел, чтобы ты попусту не распаковывал свои пожитки.

Пруэтт молчал.

- Когда ты был уже на пути из Вашингтона, майор, на твое имя пришла телеграмма. Разумеется, я ее вскрыл. Главным образом поэтому я и поспешил тебе навстречу.

Взглянув на физиономию Пруэтта, он расхохотался.

- Ладно, ладно, скажу сейчас. НАСА только что объявило конкурс добровольцев на "Джемини" и...

- И я в списке!

Полковник неторопливо кивнул. И тут же начал ловить воздух широко открытым ртом - от избытка чувств Пруэтт со всего маху хлопнул его по спине.

- Чарли, старый негодник!-заорал Пруэтт вне себя от счастья. - И ты столько времени дурил мне голову! - Он повернулся на каблуках и побежал, крича через плечо: - Спасибо! Встретимся позже, босс!

- Куда тебя несет?

- Некогда, босс. Нужно укладываться.

- Болван, да у тебя же все уложено! Забыл, что ли? Пруэтт затормозил на каблуках и медленно вернулся.

- А ведь верно,-смущенно сказал он.-У меня все уложено.

- Пошли,-рявкнул командир.-Выпьем. Я угощаю. Может, это тебя немного успокоит и... Постой-ка, капитан Дагерти твой приятель?

Пруэтт кивнул.

- А в чем дело?

- Он тоже в этом списке.

- Джим Дагерти?

- Именно.

- Ну, знаешь!.. Дела, кажется, пошли на лад!

Пруэтт обнял полковника за плечо.

- Пошли, Чарли, выпьем. Это я угощаю.

Они шли через стоянку, разделяя счастье, которое выпало на долю одного из них.

Конкурсные экзамены у кандидатов в космонавты были в самом разгаре, когда пришло известие о полете "Востока-3". Из первых же сообщений стало ясно, что на сей раз русские затеяли что-то необычайное. Инженеры ПАСА в основном сходились на предположении, что новый космонавт Николаев пробудет в космосе не менее семи суток.

На следующее утро намерения русских прояснились окончательно. Все поняли, что снова недооценили их неуклонного движения к поставленной цели - к созданию орбитальных станций, управляемых людьми, и к полетам на Луну. Корабль "Восток-4", пилотируемый Павлом Поповичем, с ревом взмыл со стартового комплекса Байконур и вышел на орбиту точно в той же плоскости, что и Николаев. Нелегко было кандидатам в космонавты сосредоточиться на своих испытаниях, когда пришло сообщение, что корабли сблизились на расстояние нескольких километров, а затем начали расходиться.

Потрясающий успех русских просто ошеломил Пруэтта и Дагерти. Они успели пройти все испытания и сдать экзамены еще до триумфального возвращения на Землю обоих русских космонавтов.

Что касается зачисления Пруэтта, сомнений не было, но другу его пришлось попотеть-уж очень сильны были соперники. Но в конце концов приняли и Дагерти, и когда друзья узнали, что снова будут вместе, они на радостях пустились в пляс. НАСА отобрало девять летчиков-испытателей, в том числе Пруэтта и Дагерти; тем самым группа космонавтов увеличилась до шестнадцати человек.