Воплощенная мечта

Рафик предлагал вернуться ночью, но Зейн отказался. Трусом он никогда не был. С чем бы ему ни пришлось столкнуться на пути, к своему законному месту он пойдет с высоко поднятой головой при свете дня и без посторонней помощи.

Машина остановилась, и, выйдя на улицу, Зейн ясно услышал, что ему кричали:

— Kha’en!

Как же опровергнуть это обвинение и доказать, что он никого не предавал, не раскрыв при этом всей правды?

Стражники у ворот распахнули тяжелые двери, давая ему возможность на время скрыться от недовольной толпы, но и внутри его ждали лишь пустые коридоры, столь же холодные, как и камни, из которых их когда-то сложили. Просто не верится, что раньше это место было его настоящим домом.

В конце длинного коридора Зейн заметил одинокую фигуру. Надо же, все же нашелся человек, что рад его видеть. Елена Бателли, итальянка, нанятая отцом и учившая их с братьями языкам, несмотря на недовольство родственников и советников. Для него же Елена стала не только учительницей, но и няней, другом, которому можно было поверять свои самые страшные тайны, а после смерти матери вообще самым близким человеком на свете.

Зейн подошел к ней, и Елена улыбнулась, раскрывая ему навстречу объятия:

— С возвращением, caro mio.

Елена заговорила с ним по-английски, как говорила в детстве, когда не хотела, чтобы их кто-нибудь подслушал.

Зейн с готовностью ее обнял, а потом слегка отстранился и внимательно посмотрел ей в лицо:

— Ты все так же прекрасна и изящна, как антилопа.

Улыбнувшись, Елена пригладила старательно уложенные серебристые волосы.

— Я бы добавила, как старая хромающая на все четыре ноги газель. А ты все тот же очаровательный giovinetto, в которого я влюбилась с первого взгляда. — Елена нахмурилась, и ее улыбка поблекла. — Думаю, что теперь, когда ты вот-вот станешь законным королем, мне не следует забываться. Ваше высочество, прошу меня простить.

— Даже не вздумай меня так называть, ты — часть моей семьи и всегда ею останешься.

Протянув руку, Елена легонько погладила его по щеке.

— Верно, но это не отменяет того, что ты теперь король.

— Королем я стану лишь через пару недель. — А значит, нужно срочно разобраться со всеми делами. — Где Рафик?

Елена пожала плечами:

— В кабинете твоего отца, caro, где же еще? После его смерти Рафик проводит там очень много времени… — Она отвела глаза, но Зейн все равно успел заметить заблестевшие на ресницах слезы.

— Мы еще обязательно с тобой все это обсудим, — прошептал он, целуя ее в щеку.

Елена вытащила из кармана платок и промокнула глаза.

— Конечно, и не забудь подробно рассказать, чем ты занимался все эти годы.

Зейн никогда не решился бы рассказывать ей все подробности. Пусть он уже давно вырос, но рядом с Еленой все равно чувствовал себя сбежавшим с уроков школьником.

Не обращая внимания на телохранителей и Диба, Зейн решительно направился к отцовскому кабинету и без стука распахнул дверь. Как же он раньше ненавидел это место, где отец вечно отчитывал непутевого отпрыска, без конца нарушавшего все мыслимые и немыслимые запреты! Аадил Мехди славился железной хваткой и ледяным сердцем, и вот теперь его не стало…

Жаль, что последние слова, которые они сказали друг другу, были произнесены во гневе, и что он так и не смог простить отца, но сейчас это не важно. Да и в любом случае, у него есть куда более насущные дела, чем пустые сожаления о несбывшемся.

Как и следовало ожидать, Рафик устроился в любимом отцовском кресле рядом с коллекцией редчайших книг. Как же брат изменился! Козлиная бородка, куфия, которую сам Зейн упрямо отказывался надевать… Сейчас Рафик чем-то неуловимо напоминал отца в его молодые годы…

Оторвавшись от газеты, Рафик поднял глаза:

— Ты наконец-то приехал.

Слишком уж свободно брат чувствует себя в этой обстановке.

— А ты уже на постоянной основе поселился в королевском кабинете?

Рафик аккуратно сложил газету и бросил ее на стол.

— Вопрос не в этом, вопрос в том, надолго ли ты к нам приехал?

Зейн уже всерьез начал злиться.

— К несчастью для тебя, я — законный наследник престола, и я готов занять по праву причитающееся мне место, к чему готовился не один год.

— Соблазняя женщин по всему миру?

Зейну становилось все сложнее и сложнее держать себя в руках.

— Только не делай вид, что хорошо меня знаешь.

— Ну куда уж мне, тебя не было целых семь лет. Я знаю о тебе лишь то, что мне удалось почерпнуть из газет.

Даже не верится, что когда-то они с братом были очень близки.

— Я уехал, потому что отец не оставил мне выбора.

— Он всего лишь хотел, чтобы ты следовал установленным правилам.

Давно устаревшие допотопные порядки всегда бесили Зейна, но из-за такой ерунды он никогда не бросил бы отчий дом. Если бы Рафик знал всю правду, он вряд ли стал бы так опрометчиво судить.

— Вместо того чтобы идти в ногу со временем, он пытался вырастить из меня свою жалкую копию, свято чтящую старинные кодексы.

Рафик медленно поднялся и подошел к окну:

— У ворот уже собралась порядочная толпа. Люди хотят знать, почему их будущий король столько лет не показывался в родной стране и чем занимался все эти годы.

— В свое время я отвечу на все вопросы. — Или, по крайней мере, на те вопросы, которые заслуживают ответов.

Нахмурившись, Рафик обернулся:

— А ты уверен, что выдержишь давление?

— Даже обидно, что ты в меня совсем не веришь. По-твоему, я хоть раз не смог добиться расположения народа?

— Зейн, мы уже давно не дети. Улыбка и уверенный вид тебя сейчас не спасут.

Зейн судорожно сжал кулаки:

— Возможно, но почему-то отец именно меня назначил своим наследником.

— Он считал, что так ты рано или поздно обязательно вернешься домой. Но, как бы там ни было, официальная коронация тебе еще только предстоит.

Неужели братец надеется, что он добровольно отречется от престола? Зря.

— Да, и весьма скоро. — Если бы он был так же уверен в своих словах, как пытался казаться!

— Не забывай, что у тебя есть серьезные соперники. Отец много лет трудился, чтобы наша страна осталась независимой державой, охранял границы и избегал ненужных политических конфликтов.

— В этом я всячески готов поддерживать его начинания.

— Если сможешь убедить своих подданных, что действуешь в их интересах. Не забывай, у тебя всегда найдутся враги, готовые воспользоваться любым предлогом, чтобы оспорить законность твоей власти. Именно поэтому я и советую тебе обратиться за помощью к Мэдисон Фостер.

И почему это предложение его совсем не удивляет? А ведь он так старался выкинуть ее из головы…

— Почему ты считаешь, что мне нужна именно ее помощь?

— Потому что у нее весьма богатый и плодотворный опыт работы с политиками с запятнанной репутацией.

Зейн уже начал уставать от этого бессмысленного разговора.

— Так, по-твоему, у меня запятнанная репутация?

— В некоторой степени, — заявил Рафик, вновь усаживаясь в кресло. — Так почему бы тебе не воспользоваться ее услугами? И, честно говоря, мне просто не верится, что ты добровольно отказываешься от общества такой привлекательной женщины.

Ну вот, опять. Почему все вокруг твердо уверены, что его не волнует ничего, кроме симпатичных мордашек и округлых форм? Нет, ему, конечно, было бы весьма приятно каждый день встречаться с Мэдисон, но в длительной перспективе постоянный соблазн мог обернуться ненужными сложностями.

— Как я уже сказал, мне не нужна ее помощь.

Рафик театрально выдохнул:

— Зейн, если ты сейчас ошибешься с выбором пути, второго шанса у тебя уже не будет. Если народ тебя не поддержит, нашей слабостью мгновенно воспользуются радикально настроенные фракции. Неужели в угоду собственной гордости ты готов пожертвовать Баджулом?

Зейн задумался. Все эти выкрики, что он слышал всего пару минут назад… Может, все-таки стоит прислушаться к словам брата? Наверняка должен быть способ сотрудничать с Мэдисон, не поступившись гордостью. Разумеется, если она не начнет забываться.