Тайна залива Саутгемптон

Великан едва мог двигаться под тяжестью своего снаряжения. Но под водой его вес компенсировался подъемной силой воздуха внутри костюма, как объяснили Френчу Кендрика подвели к трапу, спущенному за борт, и он начал погружаться. Сперва под воду ушли огромные башмаки, затем фигура и мощный электрический фонарь, который был у него в руке и, наконец, круглый блестящий шлем со стеклянным окошком, сверкающим словно глаз циклопа из меди. Вот он весь скрылся под водой, остался лишь резиновый шланг для подачи воздуха, уходящий на глубину, словно водяная змея, решившая нырнуть. И еще двойная веревка - страховочный конец, который он держал в руке. На поверхности бурлила цепочка пузырей, всплывающих из перепускного клапана в шлеме.

Кендрик погружался на редкость медленно. Так было необходимо, как объяснили Френчу, из-за увеличения давления на глубине. Слишком резкий перепад давления опасен для человека.

- При работе на глубине значительную часть времени занимают погружение и подъем,- сказал шкипер.- Но здесь довольно мелко, так что задержка незначительная.

- А что случится, если он опустится быстро?- спросил Френч.

- Ничего особенного,- ответил Сутар.- Но если человек быстро поднимется с большой глубины, его ушные перепонки могут лопнуть и из ушей хлынет кровь. Чтобы изменения давления хорошо переносились, внешнее давление должно уравниваться внутренним. А если внутреннее давление много выше, чем внешнее, это может привести к смерти. У нас на борту есть барокамера, и если водолаз поднимается слишком быстро, мы помещаем его в барокамеру и устанавливаем давление, которое он испытывал на глубине. Тогда нежелательных последствий не будет.

- А что же дальше? Он ведь не будет все время сидеть в барокамере?

- Затем давление медленно понижают до нормального, чтобы компенсировать ему время безопасного всплытия. Тогда все приходит в норму.

В шлеме у Кендрика был микрофон, а один из помощников сидел в наушниках. Теперь он выступил вперед.

- Он говорит, мы зацепили небольшой пароходик, сэр,- объяснил он.Вокруг нет следов лодки, и он поднимается.

- Мало шансов напасть на нее с первого раза,- сказал френчу шкипер.Еще хорошо, что здесь не так глубоко, чтобы на дне мог спрятаться самолет. Мелковато для самолетов, а то можно было бы поудить и их. Джентльмены, не перекусить ли нам внизу? Я присоединюсь к вам, как только мы снимемся с места.

Кендрика подняли на палубу, якоря были тотчас подняты и челночное движение судна возобновилось. Френч и Картер отдали должное простой, но превосходной пище. Затем они расположились на мостике, закурив трубки, и наблюдали за неспешным траверсом судна.

Время тянулось медленно. Френч понял, что слова о трудности поиска лодки были абсолютной правдой.

Около двух часов от пристани в Ковесе отошла моторка и направилась к ним. Она доставила майора Кинсидина. Он поднялся на борт и поинтересовался их успехами. Услышав мрачные предсказания капитана Сутара о возможных сроках поиска, он лишь покачал головой, но не успел высказать свое мнение. С кормы раздался крик. Драга вновь за что-то зацепилась.

Словно специально в честь прибытия майора Консидина были повторены все предыдущие операции. Якоря отданы, Кендрик облачился в свой костюм и погрузился. Затем потекло время ожидания. Все с нетерпением ждали сообщений. И вновь разочарование! Это действительно были разбитые, но очень древние остатки торгового брига.

Сутар, словно это было его главным занятием,- хотя так, собственно, оно и было,- вновь выбрал якоря и возобновил плавание. Майор Консидин вскоре решил, что видел достаточно, и отбыл на своей моторке. Оставшимся оставалось лишь терпеливо ждать.

День начал склоняться к вечеру, и О'Брайен решил воспользоваться последними угасающими красками заката. И здесь, словно в награду за потраченное время, зацепили еще что-то.

- Отправим Кендрика посмотреть, что это,- решил Сутар к облегчению Френча.- Если это то, что нам нужно, мы прихватим вечерних часов.

Вновь Кендрик скрылся под водой. Он взял сильный электрический фонарь, свет которого сперва таинственно Доходил из глубины, но постепенно мерк - по мере того как водолаз опускался все глубже и глубже. На этот раз задержка была меньше, чем в предыдущих случаях. Затем заработало переговорное устройство.

- На этот раз то что нужно, сэр,- доложил помощник.- В корме большая дыра.

- Отлично!- радостно воскликнул Френч.- Действительно удача!

Шкипер решил, что им повезло больше, чем они заслужили.

- Мы проискали ее до вечера,- сказал он.- Она же небольшая.- Затем обратился к своему помощнику: - Он собирается осматривать ее прямо сейчас?

Оказывается, Кендрик уже приступил к осмотру.

- Все в порядке,- проворчал Сутар.- А потом сразу отправимся домой.Затем опять своему помощнику: - Скажи ему, когда закончит, пусть перед подъемом сначала поговорит с инспектором.

Двадцать минут прошли в томительном ожидании, затем снизу был получен вызов.

- Он хочет, чтобы ему спустили гаечный ключ на одну и четверть дюйма,объяснил помощник.

- Ключ на одну и четверть дюйма Кендрику,- отдал команду Сутар.

Один из людей тотчас принес нужный ключ. Его привязали свободной петлей к шлангу и после сообщения отпустили за борт.

- Ключ у него,- доложил помощник.

Потянулась томительная пауза.

Наконец телефон опять ожил.

- Он говорит, что нет необходимости говорить с инспектором,- доложил помощник.- Он все расскажет, когда поднимется.

Сутар кивнул, и в надлежащее время в воде опять забрезжил свет и водолаза подняли на борт.

- Это та самая лодка,- сказал он, когда с него сняли шлем.- В корме большая пробоина. Сейчас сниму этот проклятый балахон и тогда уж все расскажу.

- Приходи в мою каюту, когда будешь готов,- сказал Сутар и вернулся с Френчем на мостик.- Ну вот, вы сможете там обсудить ваши дела. А у меня полно забот наверху. Чувствуйте себя как дома.

Френч поблагодарил Сутара и отправился с Картером в каюту.

Появился водолаз и сел напротив. Френч предложил ему сигарету.

- Так вот,- начал Кендрик,- там кое-что было, но не то, что вы ожидали, инспектор.- И он сардонически улыбнулся.- На небольшом расстоянии,- добавил он с явным удовольствием.

- Говорите же,- произнес Френч.

- Сейчас, сэр. Я тотчас нашел лодку, трап спускался прямо к ней. Наш шкипер знает свое дело, скажу прямо. Так вот, я обошел вокруг, чтобы добраться до носа и для верности посмотреть название лодки перед тем как приступать. Это была как раз ваша лодка.

- Это большая удача, как сказали мне все ваши,- отозвался Френч.

- Мы могли бы искать ее неделю и не найти и за две недели. А мы наткнулись на нее в первый же день. Я вам скажу: вам везет. А нам не очень.Кендрик ухмыльнулся.- Нашим заработкам теперь конец.

- Надеюсь, вы бы сделали это в любом случае.

- Словом, найти ее так быстро мы не рассчитывали. Итак, затем я решил взглянуть на корму, где, как вы сказали, был взрыв. Он был, точно. Там в днище пробоина три на три фута, прямо посередине. Шкив винта даже погнулся немного, словно от хорошего удара.

- Вы можете сказать, где находилась взрывчатка?

- Да, это легко. Кормовая обшивка была загнута вниз, а фальшборта над винтом - вверх, так что заряд находился между ними.

- Что-то такое мы и предполагали. Место там укромное.

- Да, пока не поднимешь крышку, чтобы взглянуть на гребной винт.

- Вряд ли кому-то взбрело бы это в голову в вечернее время.

Кендрик кивнул.

- Я думаю, так оно и есть. Однако мне до этого дела нет. Потом я заглянул на нос в поисках переключателя или кнопки, которая, как вы полагали, должна там быть. Ее там не было.

- Не было?- Френч ощутил что-то вроде недовольства.

- Нет, ничего похожего.

- Никаких проводов?

- Нет. В носу ничего не было.

Гипотеза о виновности Сэмсона разлетелась в пух и прах.