Секрет компаньонки

— Вероятно, Дамиан узнал о нашей встрече и решил похитить тебя, но перепутал с мисс Бертрам, зачем-то покинувшей дом в твоей одежде.

Увы, подобная выходка была как раз в ее стиле.

Разговор этот мы вели на ходу, спеша в загородное имение Итона, где, по словам его камердинера, лорд строил свою чудовищную машину. Я едва поспевала за Кристофером, путаясь в длинном подоле. Хаксли без предупреждения схватил меня за руку и, без преувеличения, потащил за собой.

— Как мы собираемся добираться до имения? — задала я так волновавший меня вопрос, на что мужчина приложил палец к губам и завел меня в неприметный темный переулок — узкую каменную кишку между близко стоящими домами. В нос ударил ни с чем не сравнимый запах помоев и гниения, прежде мне никогда не приходилось бывать в таких местах, и мне не оставалось ничего иного, как во всем повиноваться моему провожатому. Кристофер отпустил меня и приложил ладонь к стене тупика. Мрак расцветился всполохами золотистого света, и камень "поплыл", искажаясь и плавясь, как лед на солнце. Сквозь него пробивалось бледное лунное сияние, и ветерок зашевелил мои волосы.

— Идем?

Я доверчиво шагнула вперед, на лесную тропинку в самом сердце серого человеческого города. Рука об руку мы пошли по волшебной тропе фэйри, впитывая кожей природную магию, разлитую в душистом теплом воздухе. Мои глаза, светились зеленым, его — излучали желтое сияние. Мы оба вдруг стали настолько близки друг другу, что даже сердца наши, казалось, забились в унисон.

Тропа вывела нас на лужайку позади особняка Итона, прямо возле стены старой усыпальницы, высеченной из цельного камня — замаскированный вход в лабораторию лорда. Я нежно погладила зеленоватый гранит и, улыбнувшись, повернулась к Кристоферу:

— Доверишься мне?

Он зажмурился и позволил провести его сквозь толщу камня. Спустившись по ступеням, мы вошли в подземную лабораторию. Взгляд мой сразу выхватил одинокую хрупкую фигурку Виолы, она сидела прямо на полу, пряча лицо в ладонях, плечи сотрясались от рыданий. Рука Кристофера удержала меня на месте, однако я все же позвала ее по имени.

— Как раз вовремя.

Голос лорда Итона заставил Виолу зарыдать пуще прежнего, а нас с Кристофером — застыть на месте, застигнутыми врасплох.

— Хотел предать меня… братец? — лорд вышел на свет, и его безумный вид заставил меня отступить на шаг. — Забыл, что мы связаны? То, что знаю я, знаешь и ты. И наоборот.

Хаксли тихо выругался, незаметно заслоняя меня собой:

— Дай женщинам уйти.

— С какой стати? — Итон внезапно расхохотался, запрокинув голову, как ребенок, чья каверза удалась. Звонко, безумно, страшно. Я вдруг с пугающей отчетливостью поняла — он не даст нам уйти, никому из нас.

— Дамиан…

— Коул! — громко перебил лорд. — Мы начинаем!

Воздух затрещал от напряжения, и металлическая громада, мной ранее не замеченная в темноте, загорелась десятками цветных ламп. От машины валил пар, индикаторы мигали так быстро, что заслезились глаза. Я не сопротивлялась, когда кто-то схватил меня и пристегнул кожаными ремнями к металлическому остову. Я не могла пошевелиться, только видеть над головой крошечное окошко-"розу", сквозь которую на мое лицо падал лунный свет. Отчаянно кричал Кристофер, проклинал брата, но я не вслушивалась в слова. Просто лежала и ждала, когда мощная волна незнакомой искусственной энергии пройдет сквозь мое тело, чтобы забрать самое ценное. Забрать то, что делало меня мной.

— Катерина! Катерина, я тебя вытащу! Катерина!

Прутья подо мной завибрировали, по венам заструилась пробуждающаяся магия. И мне было страшно, что она поглотит меня, ибо тогда…

Разряд сотряс мое распластанное тело, однако я не издала ни звука, хотя боль терзала каждый его дюйм. Дамиан Итон хохотал как сумасшедший — он видел, как моя магия искрящимся зеленым потоком разбегается по трубкам его кошмарной машины.

— Да! — кричал он в неистовстве. — Да, получается!

… и тогда я просто поднялась. Разорвала ремни, оборвала трубки. Вид мой изменился, если раньше он отталкивал взгляды, то сейчас — внушал первобытный ужас. Я знала, что кожа моя посерела и покрылась сетью прожилок-трещинок, глаза налились кровью, а зрачки полыхали ядовито-зеленым. Тело мое вытянулось еще больше, на пальцах отросли острые когти, а платье и накидка компаньонки из богатого дома превратились в мешковатое рубище и остроконечную шляпу.

Я гвиллион. Я ужас горных троп и пустынных перевалов. Я Горная Старуха, кровавый туман, гибельные огни во тьме.

Я фэйри.

Я рыдала на плече у Кристофера, а Виола осторожно поглаживала меня по спине.

Когда закончился тот кошмар, я не помнила. Рушились стены, камень крошился в песок, и в том аду навсегда исчезла машина, похищающая магию. И лорд Итон. Имение сравнялось с землей, и только с падением последнего камня силы оставили меня.

— Не плачь, Катерина, — ласково шептал Кристофер, перебирая пальцами мои спутанные, присыпанные каменной крошкой волосы. — Мы никому не выдадим твой секрет.

Семья Бартрамов, конечно, знала, что приютила не полукровку. С ужасом представив, как выглядела в своем истинном облике, я побледнела. Какой кошмар!

— Кристофер, — пролепетала я. — Мистер Хаксли…

— Что? — он склонился к самому моему лицу. — Что случилось?

— Ты видел меня? — голос задрожал. — Тебе не страшно?

Сердце ухнуло куда-то вниз, когда Кристофер вместо лишних слов накрыл мои губы своими, крепко поцеловав, а после отстранился и озорно подмигнул:

— Это тебе должно быть страшно, моя Катерина. У нас впереди очень много дел.

— Каких же?

— Найти другого жениха для мисс Бертрам, например. А еще устроить свадьбу.

Виола хихикнула в кулачок, а я же непонимающе уставилась на Хаксли:

— Свадьбу? Какую свадьбу?

Он переглянулся с Виолой, и девушка радостно воскликнула:

— Как это, какую? Вашу!

Нежно-розовый рассвет окрасил небо на востоке. Первый, еще робкий и трогательный, солнечный лучик скользнул по руинам, отразился в медово-карих глазах Кристофера, и я поняла, что время фэйри еще не прошло. И мое время не прошло тоже.

Прижавшись к его груди, я услышала биение сердца. Оно билось в такт с моим, и я с улыбкой произнесла:

— Да. Я согласна.