Лучшее из чудовищ

Саим не ошибся: солдат здесь не осталось. Зато принесенные ими ящики никуда не исчезли.

— Это клетки, — пояснил Кирин. — В таких собак вывозили на охоту. Из них кто-нибудь выбирался?

— Нет, никого…

С лестницы клетки просматривались хорошо, Кирин видел, что они пусты. Но какой смысл тащить сюда пустые клетки? Вероятно, это какая-то ловушка для крыс…

Он спустился по лестнице, чтобы получше рассмотреть их. Саим нерешительно следовал за ним.

— Может, лучше дождаться ее? — предложил он. — Где она вообще?

— Она занята. Мы никуда и не уходим. Скорее всего, мы очередной местный ритуал засвидетельствовали!

Кирин даже приподнял одну из клеток, чтобы убедиться, что она пуста. Точно, вес совсем маленький! Он хотел посмеяться, но не успел: раздалось шипение.

Причем доносилось оно сразу с нескольких сторон. Только там, откуда шел звук, ничего не было! Кирин достал меч из ножен, оглядываясь по сторонам. Звук перемещался, но воплощения он не имел.

Хотя нет, что-то определенно было. Легкое, едва уловимое движение, больше похожее на тень. Разглядеть существо было невозможно.

— Оно невидимое! — Саим первым понял, что происходит. — Это какое-то новое чудовище!

Исса ведь предупреждала, что Камит может не ограничиться драконами, появление других хищников вполне возможно. Но почему они здесь? Или… или это ловушка? Маг на услужении Камита заметил их точно так же, как и Раким?

— К двери нельзя, — отметил Кирин. — Если нас и поджидают, то там.

— Они заперли дверь, говорю же! Они оставили нас с этими…

— Спокойно! Надо только дождаться, пока спустится Исса!

Что-то скользнуло совсем близко, задев его ногу. Первые капли крови на месте трех порезов не заставили себя долго ждать… Когти у существа были потрясающе острые. Кирин подозревал, что ему просто повезло: оно не сумело ударить в полную силу.

Но он вообще ничего не заметил, не успел прореагировать! Если так пойдет и дальше, даже минутное отсутствие Иссы может оказаться роковым.

Саим тоже это понял:

— Ты ее дождись. Ты же принц! А я их отвлеку.

— Ты в своем уме?!

Саим не стал отвечать. Он просто толкнул Кирина в зал для торжественных приемов и захлопнул за ним дверь. Да еще и запер: снова вернуться в холл у Кирина не получалось, дерево держало крепко.

Но у одного Саима нет ни шанса против невидимых хищников!

— Открой! — крикнул Кирин. — Это приказ!

— Я бы на твоем месте не стал разбрасываться приказами. У тебя сейчас неприятности серьезней, чем у него.

Кирин сразу же обернулся, ожидая увидеть ту самую засаду, которую, по идее, должны были оставить у двери. Но оказалось, что зал с ним делит всего один человек.

Сальтар.

Глава 19

Через зал можно убежать. Этаж все-таки первый, выбить окно ничего не стоит. На это и делал основную ставку Саим, когда закрывал Кирина внутри. Он чувствовал: невидимые существа не отпустят их просто так. Они ведь не солдаты, они не знают, что такое брать в плен.

По поводу собственной судьбы он тоже не питал особых надежд, но ведь он не так важен для страны, как наследный принц. Теперь, когда Кирин в относительной безопасности, можно и о себе подумать.

Саим прижался спиной к стене, выставил меч вперед. Вряд ли лезвие отпугнет их, просто есть шанс, что они сами случайно нарвутся на него. Потому что двигались они очень быстро, мужчина чувствовал волнение воздуха. И шипели. Не слишком громкий звук все же бил по нервам, лишая возможности ориентироваться в пространстве. С исчезновением Кирина добыча у них осталась только одна.

На появление Иссы он и не надеялся. Раз она до сих пор не явилась, значит, у нее свои проблемы. Да и потом, она в первую очередь отправится к Кирину!

— Подходите! — крикнул он, заглушая шипение. — Где вы?

Они не отозвались, вряд ли даже поняли смысл слов, но уже сам звук заставил их действовать активней. Один едва не налетел на Саима сбоку, но тому удалось вовремя заметить приближающуюся тень и направить меч в нужную сторону. Чудовище не пострадало, и все же отскочило.

Похоже, они мелкие. Сложно что-то говорить сейчас, но ниже человеческого роста так точно. Зато их много… Клеток семь. Но в клетке могло быть и по две твари. Так что ясно, что их не меньше семи.

Снаружи, из-за главных дверей, послышались крики и рычание. У Саима не было возможности отвлечься на это, однако определенное удивление он все же почувствовал. Они все трое внутри, снаружи никого быть не должно!

Словно почувствовав его замешательство, существа снова перешли к нападению. На этот раз им повезло больше: один добрался до руки мужчины, другой задел ногу. Несмотря на боль, Саим успел ответить: лезвие увязло в чем-то и окрасилось алым, шипение перешло в вой, однако самого чудовища он так и не увидел.

— Значит, вас все-таки можно убить? — усмехнулся он. — Тогда продолжим!

Но существа на тот свет не торопились. Их движение, похожее на танец, продолжилось на расстоянии. Тем не менее, человека они обступили со всех сторон и выпускать свою добычу не собирались.

«Изматывают, — догадался Саим. — Как охотничьи собаки… Не дождутся!»

Он пока не устал, сил хватало. Не того они выбрали! Он мог так держаться хоть всю ночь, еще большой вопрос, кто не выдержит первым.

Оказалось, что он их недооценил. Шипение раздалось рядом с его головой, сверху. Учитывая низкий рост существ, можно было понять, что они еще и на стенах умеют задерживаться, как пауки.

Саим отскочил, меч со свистом рассек воздух. Крови стало больше, а на пол упала отсеченная лапа.

Она была маленькой и тонкой, не больше ручки трехлетнего ребенка. Но при этом человеческого в ней было мало, больше сходства с зеленоватой лапкой ящерицы. Плохо развитая ладонь переходила в три длинных изогнутых когтя, каждый из которых был с кисть руки взрослого мужчины.

— Что же вы за твари такие? — изумленно прошептал Саим.

С ответом они не спешили. Их целью было отогнать добычу от стены — и они своего добились. Теперь тени мелькали совсем близко, и мужчина чувствовал себя так, словно попал в сердце водоворота. Длинные когти задевали его часто, порезов разной глубины становилось все больше. Кое-как ему удавалось прикрывать лишь лицо.

Но и они не обошлись без повреждений. Меч хоть и двигался вслепую, все же иногда замедлялся, попадая по живому препятствию. Шипение и озлобленный вой давно слились воедино, Саим был покрыт брызгами их темной крови. Он даже слышал, как в стороне повалилось тело — для кого-то из них везение закончилось. Увы, убедиться в этом не получалось, ему не давали ни секунды на отдых.

Ему казалось, что все стало стабильным. Он не подозревал, что они способны на большее — и ошибся. Одно из существ бросилось на его руки. Оно не только рвало их когтями, но и вцепилось клыками, тоже оказавшимися далеко не маленькими. Хрустнула кость, и Саим вынужден был отпустить меч.

Существо он все же откинул, однако результаты были плачевны. Из левой руки торчал заостренный обломок кости, кисть была рассечена настолько глубоко, что ладонь почти разошлась надвое. Правая рука пострадала меньше, несмотря на рваные раны, Саим все еще мог двигать ею. Но поднять оружие он не успел.

Навалившийся вес бросил его на пол. Упал мужчина скорее от неожиданности, чем от силы удара, но результат ведь все равно один. От быстрой смерти его спасло лишь то, что существо перестало быть невидимым, и удерживать его стало легче.

Ростом оно и правда не превосходило маленького ребенка, но походило на ящерицу, научившуюся двигаться на двух лапах. Передние лапки были короткими, задние, напротив, мощными, придающими существам движение. Длинная вытянутая пасть, полная клыков, теперь пыталась сомкнуться на горле Саима, а поверх нее блестели непроницаемые черные глаза. Длинный хвост отчаянно метался из стороны в сторону, будто выражая недовольство существа тем, что добыча все еще сопротивляется. Шкура хищника, вопреки ожиданиям мужчины, была не чешуйчатой, а гладкой, землистого цвета.