Лучшее из чудовищ

Второй приезд на границу все расставил на свои места. Его снова вызвали к капитану, что порядком разозлило Нокрема. Но на сей раз его не расспрашивали о путешествии. Его попросили внимательней присматриваться ко всем путникам, упомянув, что третий сын императора мог выжить. Такую информацию давали не всем, кто пересекал границу, так ведь он же колдун.

Все это время рядом с ним был принц! А ведь угадать не так просто…

Нокрем ничего не имел против клана Реи и даже сочувствовал им. При других обстоятельствах, он бы, может, и не стал выдавать принца. Но он много размышлял в дороге и понял, что у него нет другого выхода.

Драконы — это зло. Черви — тоже. Но Исса… Она страшнее их всех вместе взятых, потому что сильнее. И это существо полностью покорило себе наследного принца! А может, это случилось еще до переворота? Может, поэтому лорд Камит и пошел на такой отчаянный шаг — чтобы не дать чудовищу добраться до власти? Ей ведь ничего не стоило посадить на трон свою марионетку — Кирина.

Демон не должен управлять страной, это хуже, чем любые воины. Что она сделает в первую очередь? Да уничтожит границу между империей и Мертвыми землями! Тогда чудовища вернутся сюда и воцарится хаос.

Такого Нокрем не хотел. Те твари, что уже пробрались в его провинцию, — безобидные зверюшки по сравнению с остальными обитателями Мертвых земель. И раз уж он по-своему содействовал чудовищу, придется исправлять.

Поэтому в свое поместье колдун не поехал. Он и так объяснил своим слугам, как бороться с новой болезнью, они должны справиться. Ну а он… Его ждал долгий путь в столицу.

Там все было не так плохо, как он предполагал. Нокрем ожидал застать разруху, а увидел стремительно восстанавливающиеся дома. Это лишь укрепило его веру в благие намерения лорда Камита.

Его не задерживали на границах провинций, свободно пустили и в город. Самым большим препятствием оказалась охрана императорского дворца. Военные не испытывали никакого трепета перед магией, потому что у них за спинам, прямо за изгородью, разгуливали драконы. Что им бояться какого-то старика?

Колдун и так был раздражен из-за усталости и долгого отсутствия сна, а тут еще эти дуболомы на пути стали.

— К императору нельзя, — безразлично пояснил офицер. — К нему не все подряд ходят.

— Но я Нокрем Син Далем, один из сильнейших колдунов провинции Дорит!

— В провинции Дорит нет сильнейших колдунов. А к императору никому нельзя.

Да уж, это не наивные молодые солдатики на границе. Здесь предсказуемо оставляют тех, кто поумнее.

В такие моменты Нокрем особенно жалел, что не знает ни одного заклинания, способного напугать их. Для магии ему обязательно нужны эликсиры и травы, да хотя бы амулеты! Быстрое колдовство ему никогда не давалось.

Может, оно и к лучшему. А то он бы попытался припугнуть их, а на него бы драконов натравили!

Придется идти другим путем:

— Я хочу поговорить с ним о принце Кирине!

Офицеры изумленно переглянулись.

— Вы знаете, где находится принц Кирин?

— Знаю! Именно из-за этого я сюда и приехал! Но если вы продолжите мешать мне, я просто развернусь и отправлюсь домой!

— Простите, господин Нокрем. Императора предупредят о вашем визите.

Так-то лучше!

Нокрема проводили во дворец. Само здание уже было целым, теперь никто бы и не сказал, насколько сильно оно пострадало при нападении. Но в том, что какие-то разрушения были, колдун не сомневался.

Людей во дворце тоже хватало. Ходили солдаты, суетились служанки, он видел даже несколько дам в богатых платьях. Он догадался правильно, лорд Камит никому не желает зла, он пришел спасти страну!

Колдун предполагал, что ему придется ждать достаточно долго. Император ведь не может все бросить и бежать к нему! Но в зал для аудиенций его пригласили почти сразу. Видно, судьба принца Кирина была для нового правителя более чем важна.

Когда Нокрем вошел, лорд Камит уже сидел на троне. Он оказался крепким, пусть и немолодым мужчиной с внимательными глазами. Зато позади его трона…

Позади его трона стояло нечто в образе седовласого мужчины. Может, кто-то другой и принял бы его за человека, но Нокрему не повезло встретиться с ним взглядом. Внутри все будто льдом сковало, ощущение чуждости этого существа миру людей было гораздо сильнее, чем в случае с Иссой. Как будто за светлыми глазами притаилось само зло…

Он ошибся. Все-таки не зря клан Реи столько веков правил страной, не нужно было предавать клятву! Но откуда он мог знать, что в мире происходит такое? Чудовища с огромной силой подбираются к трону… И выбирать остается только из них!

— Приветствую вас, император Камит, — Нокрем низко поклонился.

Он не знал, что делать. Отступать нельзя, его просто казнят. И что же тогда? Выдать Кирина и обречь страну? Все поменялось слишком быстро!

Камит не стал тратить время на такие мелочи, как приветствие. Он сразу спросил:

— Где Кирин?

Тварь, что стоит за спиной у императора, разгадает ложь. Может, она вообще мысли читает! Тогда ему точно конец, он ведь помогал. А так… врать не получится, но Нокрем решил хотя бы частично скрыть правду.

— Он в провинции Норит, в столице.

— Торем-вале?

— Да.

— Что он там делает?

— Я не знаю, — здесь колдун мог не кривить душой. — Полагаю, что ищет что-то. Скорее всего, помощь.

— Свои догадки оставь при себе. Говори мне только то, что тебе известно.

Сам император тоже не отличался добротой и пониманием. Да и что еще ждать от того, кто привел во дворец чудовище!

Бесцветные глаза, не отрываясь, смотрели на него, изучали. Нокрем чувствовал, как по спине текут капли пота. Он был к такому совершенно не готов.

Оставалось радоваться лишь тому, что беседу с ним вел сам Камит. Седовласый мужчина пока молчал, только слушал.

— Кирин один?

— Нет. С ним люди, которые его охраняют. Они верны старым клятвам.

Нокрем заставил себя думать о Саиме. Саим — человек. О нем рассказывать безопасно.

— Сколько их?

— Двое. Думаю, они попытаются помочь ему собрать армию…

— Я приказал тебе не думать. В каком Кирин состоянии?

Третий принц никогда не отличался ни силой, ни выдержкой, такое уж во дворце воспитание. Нокрем поэтому и не узнал его сразу: Кирин напоминал скорее воина, чем младшего сына.

Но Камиту нужно знать не это.

— Он слаб. Я… я лечил его, так и встретил. Он был ранен и, когда мы расстались, восстановление еще не закончилось. Я хотел задержать его, но помешали его спутники. Я отправился к вам.

— Хорошо, — кивнул Камит. — Что-нибудь еще?

— Только мои догадки, император Камит, а вы сказали, что они вам не нужны.

Вроде бы, получилось — получилось скрыть Иссу! Потому что она — последнее оружие, которое осталось на стороне рода Реи. Пускать этот, седой, едет туда. Пускай два демона сожрут друг друга! Стране от этого только лучше.

— Все предсказуемо, лорд Камит, — заговорило существо. Голос тоже был вполне человеческий. — Кирин выжил, потому что ему помогли. Я с самого начала предполагал, что найдутся отдельные воины, верные прежнему правителю. Они же довели его до Норита — самой мятежной из провинций. Но армию они за день не соберут, им понадобится время, чтобы искать союзников. Поэтому мы вполне может перехватить Кирина в Торем-вале.

Нокрем с трудом сдержал злорадную ухмылку. Давай, езжай в Норит! А там тебя будет ждать не только слабый принц, но и демоница, которой он принадлежит!

Колдун не брался сказать, кто их них сильнее: Исса или этот мужчина. Он лишь знал, что после столкновения обе твари сильно пострадают, хотя бы одна должна умереть. И это будет его заслуга!

— Хорошо, — объявил Камит, снова обращаясь к Нокрему. — Хорошо, что ты сообщил мне это. Я ценю преданность. Но вместе с тем, ты помог Кирину.

— Но я…

— Ты испугался. Мне не нужны те, кто помогает двум сторонам из-за страха. Решай его судьбу сам, Танис.

— Одним колдуном меньше, — фыркнул седой, протягивая руку к Нокрему.