Лучшее из чудовищ

Девушка уже знала, что ее дверь не запирают и не охраняют. Она же женщина, никто не заподозрит, что она решится нарушить прямой запрет нового императора! А Майко не считала лорда Камита настоящим правителем, поэтому и запреты его уверенно игнорировала.

Коридор был просторный и пустой. Прилетающие с улицы раскаты грома перекатывались по нему гулким эхо. Все двери были закрыты, лишь из-под немногих лился свет. А ведь этаж полностью заселен! Получается, многие девушки, испугавшись грозы, пораньше легли спать.

Им всем выделили покои в жилом крыле дворца, наименее пострадавшем при атаке. Здесь обычно селили самых почетных гостей, а тем, кто попроще, давали комнаты ближе к крылу прислуги. Сейчас такое распределение вряд ли работает!

Где-то в этой части здания должны располагаться покои императора и его сыновей… на верхнем этаже, не иначе! Майко сама не знала, зачем ей понадобились эти комнаты, но она хотела посмотреть.

Она специально надела домашние туфли из мягкой ткани, скрадывавшей звук ее шагов. Ливень так стучит в окна, что ее точно никто не услышит! Майко даже сферу прикрыла ладонью, приглушая ее свет.

Больше всего девушка боялась, что увидит пятна крови, оставшиеся с той ночи. Но нет, покорные слуги все отмыли, отчистили и приготовили дворец к прибытию новых хозяев. Увы, ощущение смерти отмыть не так легко…

На парадной лестнице тоже никого не оказалось. Через окно Майко могла увидеть, что даже двор пуст и не освещен. Драконов увели из-за грозы, а зажигать сферы не посчитали нужным. А может, их просто некому зажигать? Девушка не знала, есть ли в подчинении лорда Камита колдуны, способные на такую магию. Маленькие сферы в покоях остались со времен императора Жена, а кто будет делать новые? Прежних колдунов сожгли, Майко слышала об этом.

Этаж выглядел заброшенным, ни одного лучика света. Девушка замерла, прислушиваясь, но ничего подозрительного не услышала. Если бы здесь жил лорд Камит или кто-то из его свиты, без охраны бы точно не обошлось! Получается, у него хватило совести не лезть в покои императора? Или имеется другая причина?

Холодноватый свет сферы вырывал из темноты драгоценные узоры на стенах, картины и ковры. Все такое красивое… Где была бы ее спальня, если бы свадьба состоялась? Где раньше жил принц Кирин?

Может, и не здесь. Он все-таки младший сын, к нему относились с меньшим почтением. Но она бы не обратила на это внимания, для нее он был бы самым лучшим. Ну, или вторым самым лучшим…

Майко открывала одну дверь за другой. Ей почему-то хотелось увидеть именно спальню императора. Девушка толком не знала пока, как выделит ее на фоне других роскошных покоев, но полагалась на свою интуицию.

Главная ее догадка подтвердилась сразу: здесь никто не живет. Когда-нибудь этими комнатами займутся прихвостни лорда Камита, заберут их себе. Однако пока им важнее восстановить дворец, а тут еще витает дух истинной императорской семьи.

Покои императора располагались дальше всего от лестницы. Они оказались гораздо больше, чем все другие комнаты. Майко словно попала в сокровищницу: стены оформлены плитками из разноцветных камней, мебель из красного дерева, какого она в жизни не видела, очень много предметов из золота и серебра. Есть книги на подставках, стол для рисования, стол для работы, на стенах — картины и карты.

Был здесь и портрет всей императорской семьи. Император Жен со своей супругой и тремя сыновьями — когда они еще были совсем детьми. Майко поднесла сферу поближе, чтобы разглядеть нарисованные лица. У всех мальчишек — фиолетовые глаза…Художник работал хороший, он сумел передать их блеск. Жалко теперь, что мальчишек этих нет в живых… даже того, который еще ходит по дворцу. Это не более чем его тень!

Майко не хотелось уходить отсюда. Пока она оставалась в покоях императора, ей проще было себя убедить, что жизнь по-прежнему идет своим чередом. Не было никаких войн, а она находится здесь потому, что она теперь принцесса, законная жена принца Кирина. И не важно, что третьей принцессе в спальне императора делать нечего. Это же ее мечты, здесь все идет так, как ей хочется!

Девушка ходила из одной комнаты в другую, рассматривала украшения, книги и рисунки. Бушующая за окном гроза гарантировала ей спокойствие и не торопила.

Майко и сама толком не поняла, что сделала, когда одна из стен вдруг сдвинулась в сторону, открывая ей проход в темноту. Девушка даже отскочила от неожиданности, ожидая, что это кто-то посторонний пришел сюда. Но нет, она по-прежнему оставалась одна.

Осмотрев стол, перед которым она стояла, повнимательней, Майко пришла к выводу, что плиту привела в действие она. Механизм был каким-то образом связан с кораблем, вырезанным на деревянной поверхности: если надавить на него, тайная дверь открывается. Еще одно надавливание — и плита снова на месте.

Она сомневалась, что ей стоит идти в темноту. Неизвестно, что там скрывается! А если дверь закроется за ней? Ее же никто не найдет! Если и найдут, то накажут. Лучше развернуться и уйти прямо сейчас!

Но любопытство пересилило. Что может скрываться в таком тайнике? И представить сложно! Может, это ее последний шанс посмотреть. Лорд Камит в любое время способен отдать приказ об уничтожении всего, что связано с бывшим императором. А даже без этого, вряд ли она наберется смелости на вторую такую вылазку.

Поэтому Майко шагнула вперед, неся на вытянутой руке светящуюся сферу. Сердце испуганно стучало в груди, ожидая, что сейчас случится что-то плохое.

Пока судьба хранила ее. За дверью скрывался всего лишь коридор, тесный, с низким потолком. Он объединял три двери.

Одна была заперта. Ключей поблизости не оказалось, а искать их Майко не хотелось. Во второй находились свитки и книги. Девушка не совсем поняла, что это такое — некоторые наречия она не знала. Похоже, что это нечто вроде государственных документов, договоров, а книги — вообще магия. От магии лучше держаться подальше!

Третья комната поразила девушку больше всего. Она оказалась совсем небольшой, сложенной из серого камня. Вряд ли здесь кто-то живет, нет даже щелей для воздуха! А вот предметы, собранные внутри, не похожи на сокровища.

Сундук с одеждой. Небольшой стол для письма. Подсвечники, посуда, мраморные фигурки животных — видно, для какой-то игры. Прислоненная к стене лицевой частью картина. Зачем это прятать? То, что находится в спальне императора, гораздо богаче и дороже!

Непонимание Майко длилось до тех пор, пока она не нашла рисунок — изображение, выточенное на металле. Остров, гордо возвышающийся над морем, на нем — прекрасный дворец, сад, где много редких деревьев и цветов. От острова к материку ведет дорога, по которой едут повозки. Рядом с этим дворцом блекло даже то здание, в котором Майко находилась сейчас.

Она, конечно же, слышала легенду о прошлой столице. Кто не слышал! Дом клана Реи много веков, постройка, которой не было равных во всей империи. По крайней мере, до тех пор, пока на дворец не обрушилось проклятье.

Никто так и не узнал, что там случилось. Одни говорили, что это запоздалая кара для рода Реи за занятия темной магией. Другие считали, что предательство придворных магов. В любом случае, дворец оказался покинут навсегда, до сих пор к нему запрещалось приближаться. Да и кому захочется рисковать своей судьбой?

Майко много читала об императоре Тореме. Он был одним из самых выдающихся правителей и много сделал для страны. Не похож он на труса, который бросил собственный дом просто так! Если он уехал, значит, на то была причина.

И все эти вещи — из того дворца. Майко слышала, что оттуда запрещалось выносить что бы то ни было. Но кто же остановит самого императора? Да, должно быть, так и есть, поэтому все и спрятали подальше, хранят теперь как напоминание.

Девушка осторожно касалась предметов, переживших время и проклятье. Она не знала, опасно это или нет, однако азарт только усиливался. Никому, кроме императора, не доводилось видеть вещи из проклятого дворца, а она увидела! И не так важно, что в них нет ничего странного и подозрительного, если не знать, откуда они.