Лучшее из чудовищ

Сейчас седло отсутствовало, да и всадников поблизости не наблюдалось. О том, что раньше тварь служила людям, напоминали разве что обрывки цепей на шее. Дракон лежал на подстилке из сломанных веток; на вытянутой пасти засыхала кровь.

При появлении Кирина умиротворенность ящера мигом улетучилась. Он заметил человека сразу и глухо зарычал.

— Спокойно, — Кирин начал отступать назад, не сводя глаз с рептилии. — Ты ведь уже поел, правильно? Я тебе пока не нужен. Отдыхай, как и собирался…

Исса должна почувствовать это, она не так уж далеко. Надо только продержаться первые минуты, а уж потом она… что-нибудь сделает.

Беда в том, что и пары минут у него не было. Дракон поднялся с завидной для его веса скоростью. Он не бросился на новую добычу разве что потому, что их разделяли кусты и невысокие деревья.

У Кирина не было никакого оружия, даже ножа. Поднимать с земли палку — глупо, перед ним не дикая собака. Змеиная голова на длинной шее уже возвышалась практически над ним, не достать даже!

Он не знал, правильно поступает или нет, решил довериться интуиции: с медленного отступления Кирин перешел на бег, удушающе быстрый, опасный в таком лесу. Дракон зарычал и кинулся следом, но запутался в гибких ветвях, и это его чуть задержало.

Иссы все еще не было. Злость на нее даже вытеснила страх: где ее носит?! Сейчас не время для шуток! За ним несется хищник ненормального размера, а она наплескаться не может!

Впрочем, надо еще дожить до того момента, когда появится возможность возмущаться. Сейчас его жизнь целиком и полностью зависит от него самого! Кирин почувствовал за спиной жаркое дыхание и отскочил в сторону. Вовремя! На том месте, где он только что стоял, сомкнулись челюсти.

Вкус земли дракону не понравился, он отряхнулся, снова высматривая проворную добычу. Кирин откинул плащ, путавшийся в ногах, и приподнялся, но не встал полностью. Здесь слишком открытая местность, бег не поможет. А вот полуобвалившаяся сосна внушает надежду! Дерево еще крепкое, но если правильно рассчитать угол…

— Давай сюда! — Кирин попятился, пытаясь прикинуть, где лучше стать. — Давай, что же ты!

Дракон, видно, не привык, чтобы еда сама звала его, поэтому теперь старался сообразить, что происходит. Не получилось. Он решил, что странный человечек просто сошел с ума и бросился на него с прежней решительностью.

До последнего момента Кирин не был уверен, получится у него среагировать достаточно быстро или нет. Получилось. Страх помог, не иначе, потому что раньше он такой ловкости за собой не замечал.

Дракон задел его лапой, но скорее случайно. Он даже одежду не порвал, Кирин просто не удержал равновесие и повалился на траву.

Зато рептилии досталось гораздо больше. Не поймав человека, дракон попытался остановиться, однако не успел и оказался нанизанным на обломанный верх сосны. Вряд ли травма была серьезной, но тварь все равно взвыла, а передняя лапа стала двигаться хуже.

Кирин не позволил себе наслаждаться триумфом. Он видел, что дракон без труда освободится, и использовал полученное время для того, чтобы оказаться возле озера. Это не тот берег, где Исса оставила свои вещи, но поверхность воды просматривается и отсюда.

Девушки нигде не было.

— Исса!

Может, она и отозвалась, но шансов услышать у мужчины не было: все звуки перекрывало рычание дракона. Рептилия, еще больше разозленная болью, не собиралась отступать, не разорвав наглую добычу на куски!

Кирин оказался в ловушке. С одной стороны — озеро, полное ядовитых змей. С другой — живое оружие, которое за считанные секунды оставит от него разве что кровавое пятно на земле.

Но в озере его смерть не гарантирована. Есть шанс, что змеи не тронут его. С драконом такой возможности нет!

Кирин шагнул в воду. Смотреть под ноги было бесполезно: его движение поднимало облака ила, делавшие все вокруг мутным. И все же он продолжал движение, хотя чувствовал, как ноги через сапог коснулось что-то живое.

Риск оказался не напрасным: дракон не шел следом! Тварь остановилась у кромки воды, но даже когтем не решалась коснуться озера. Из-за чего? Из-за змей? Да змеи такую чешую в жизни не прокусят!

Что ж, пока все безнадежно. Глубже проходить опасно: насчет змей Исса не обманула. Выйти тоже не получится, дракон не собирается уходить. И времени у дракона больше!

Ситуация изменилась, когда позади ящера появилась белая фигура, казавшаяся на фоне его туши совсем уж хрупкой. Исса не таилась, она обошла изгиб береговой линии и направилась к рептилии. Судя по мокрым пятнам на платье, она только-только выбралась из воды.

Дракон, увлеченный своей главной целью, не замечал ничего вокруг. Да и потом, исключительно из-за своего размера Исса не походила на существо, способное представлять для него угрозу. Даже Кирин сомневался, хватит ли ей сил.

Зато саму девушку подобные сомнения не терзали. Приблизившись к дракону вплотную, она пнула хищную тварь, на щенка — и с тем же эффектом. Несмотря на то, что ножка Иссы была тоньше когтя рептилии, дракон влетел в воду на половину своей души, образовавшаяся волна даже отбросила Кирина назад. И вовремя — пасть оказалась как раз перед ним.

А в следующее мгновение Исса была уже в воде, у самой головы дракона. Кирин даже не мог сказать, прыгнула она или же перебежала по хребту ошарашенной падением рептилии. Размытое пятно в пространстве — и она уже на месте, люди так не могут.

Одной рукой Исса прижала голову дракона ко дну озера. Глубины здесь хватало ровно насколько, чтобы закрыть морду, да и то, затылок оставался на поверхности. Но этого достаточно, чтобы утопить!

Дракон тоже понял всю серьезность положения и начал рваться на свободу. Да только бесполезно: он пытался задеть лапами что-то большое, достаточно сильное, чтобы держать его. Он даже не сообразил, насколько крошечный у него противник.

Он утонул быстро. Быстрее, чем тонул бы человек. Отчаянное сопротивление рептилии замедлилось, а потом и вовсе перешло в похожее на спазмы подрагивание. Хвост и задние лапы, вырывшие целые колеи в прибрежном песке, застыли, бока больше не поднимались при дыхании, потому что дыхания не было.

Исса приподняла голову рептилии на поверхность, окинула оценивающим взглядом остекленевшие глаза.

— Готов, — заключила она. — Можешь выбираться! Эх, ну и какой смысл был сухое платье надевать?

— А как же змеи? — Кирин опасливо оглянулся по сторонам.

— Змей тебе надо было бояться, когда ты заходил. Вот тогда они вокруг тебя клубком вились! А сейчас они уже на другом конце озера, потому что этот вот сапог, — она указала на дракона, — здесь метаться начал. Так что не бойся.

Исса выбралась быстро, ее вода словно и не задерживала. Кирину пришлось потратить гораздо больше времени: ноги тонули в вязком дне. Когда он приблизился к дереву, девушка успела развесить мокрое платье на ветвях, а сама завернулась в плащ.

— Спасибо хоть, что не голая! — буркнул Кирин, опускаясь на землю.

— Я тоже, как ни странно, на ошибках учусь. Я решила, что основные правила человеческого мира надо соблюдать, раз уж я выгляжу как человек!

— Включи, пожалуйста, в эти правила спасение моей жизни!

— А я что только что сделала? — изумленно моргнула девушка.

— Я не знаю, что ты сделала и что ты делала все это время, но ко мне ты точно не спешила! И не говори, что ты его не почувствовала, он близко был!

— Изначально не чувствовала. Не в расстоянии тут дело, он просто был абсолютно спокоен, похоже, спать собирался, вот я и проворонила. Но когда ты его потревожил, я, понятное дело, заметила.

Говорит как ни в чем не бывало, ни намека на раскаяние!

— А ты не допускала, что он меня сожрать может?

— Ну, он это точно допускал! — усмехнулась Исса, но потом снова посерьезнела. — Не пойми меня неправильно, смерти я тебе не желаю. Пока. Но я не буду тебя нянчить, принц. Я оценила ситуацию и пришла к выводу, что добежать до озера ты сможешь. Ты сделал даже больше — ранил его. Я хотела посмотреть, как ты поведешь себя при прямой угрозе жизни.