Сердце саламандры

На крыльцо вышла, пожалуй, самая красивая из всех моих знакомых. За спиной хрупкой сереброволосой феи стояла блондиночка и что-то говорила, показывая на меня. Смутно я догадывалась, что, но выяснять не хотела.

— Лина! — Лесная, наконец, увидела меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. — Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков света. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

— Мы с ним немного поругались. Можно я у вас сумки оставлю? С таким багажом не очень удобно по городу ходить.

— Не только сумки, но и сама останешься, — фея подхватила мой рюкзак и, не слушая возражений, направилась к дому. — Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, как вообще можно поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабеской. В этом была вся она — стремительная и непоколебимая. А как иначе, если на твоих хрупких плечах — жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Раби уже давно не приходилось бегать с мечом по суровым северным лесам, многие повадки охотника у нее сохранились.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив мой взгляд, пояснила:

— Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, тоже был переделан в трактир. Поднимаясь на последний пролет, я почувствовала, как на секунду меня обняла и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.

— Это чтобы лишние не заходили, — Раби открыла тяжелую дверь. — Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь мой дом в Тмире. Широкие окна прикрывали полупрозрачные светлые шторки, рядом — просторная кровать и шкаф, под ногами мягкий пушистый ковер… И огромное количество цветов в горшках — на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати.

— Ванная в конце коридора. Даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда не уйдешь, — шутливо пригрозила фея. — Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. После рассказа Арта я очень хочу с ней познакомиться.

Я аж подпрыгнула на месте.

— Арт здесь? Он знает Лету?!

— Он часто заходит, — с улыбкой кивнула Ар, — когда умудряется сбежать из Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Когда только успела?

«Привет, Лина!

Академия до начала занятий — ужасно скучное и унылое место. Меня даже в библиотеку не пускают. Зато я смогла познакомиться кое с кем интересным. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе. В полотенце он бесподобен. А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?

Кстати, клиент дозрел. Можешь принимать тепленьким. Что бы там у вас ни произошло, передо мной он очень красиво извинялся, ну, пока я не сказала, что я — не ты. Так что хватай красавчика, а то передумает, или его еще кто-нибудь окрутит.

Жду подробностей! ЧТО у вас произошло? Обещаю светлому твои письма не показывать.

P.s. Спасибо за «Легенды Дивнолесья», а особенно — за оригинальный способ доставки. Звук столкновения книги и светловолосой головы непередаваем. Тебе бы понравилось.»

Выругавшись, я принялась писать ответ. Спелись за моей спиной! Но как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, грела душу.

«Здравствуй, Летиция! За Артаниэлем я не подглядывала — я не виновата, что у светлого дурная привычка иногда прогуливаться по комнате без полотенца. Пусть извиняется, сколько хочет, я на него очень зла.

ЧТО ТЫ ДЕЛАЛА В ЕГО КОМНАТЕ?!

Все подробности расскажу лично, а заодно надеру уши, чтобы по мужским спальням не бегала. Я уже в Саодрине, напишу, как только найду жилье и работу. Постарайся за это время не отыскать себе приключений на хвост.

P.s. Спасибо за «Легенды». Я извелась, гадая, попала или нет.»

Запечатав конверт, я бросила его в стоящий во дворе магический почтовый ящик. В очередной раз подивилась различию между городами: в Тмире такой был только у ратуши, а здесь почти у каждого дома стоит. Закончив с неотложными делами, я с наслаждением нырнула в ванную. Какая, все-таки, роскошь — горячая вода после полутора недель дороги!

Вечером я отправилась гулять по городу. Нелегко было привыкнуть к шуму столицы, не затихающему даже ночью. Да и найти жилье оказалось намного сложнее, чем в Тмире. Все, что я обнаружила, было либо слишком дорого, либо настолько ужасно, что наш с сестрой домик на фоне предложенного выглядел дворцом. Как ни уговаривали меня Ар и Даррен остаться у них, я не хотела их стеснять. В доме темных кипела жизнь, и я чувствовала себя там лишней.

— Кто это у нас так поздно гуляет? Может, составить тебе компанию?

— Крошка, не слушай его. Я намного лучше!

В обе моих руки вцепились два не очень трезвых тела. Как я их не заметила? Не зря Лета говорила — мне думать вредно. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не трогает никто.

— Может, по-хорошему разойдемся? — без особой надежды предложила я.

— Слышь, краля, ты не поняла, — правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож. — По-хорошему, значит ты идешь сама и уходишь от нас целой!

Левый в это время нагло облапал мою грудь. Такого обращения я терпеть не стала. Один получил затылком в нос, второй каблуком под колено. Пока насильники матерились от боли, я вывернулась и бросилась бежать. Бандиты, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела в трущобы. Рассчитывать на помощь было неоткуда. Даже в немногочисленные заведения, встречающиеся на пути, я не рискнула сунуться. Кому, как не мне, было знать — в таких местах своим всегда помогут. Неосторожными действиями я могла увеличить количество догоняющих минимум втрое.

Впереди я заприметила поворот и увеличила скорость. Всего нескольких секунд будет достаточно, чтобы превратиться в саламандру — нужно только скрыться от посторонних глаз! Оглянувшись, чтобы убедиться: преследователи отстают совсем немного, я нырнула в спасительную тень и, больно во что-то врезавшись, упала. Что-то, бряцая доспехами и тихо ругаясь, попыталось встать.

— Попалась! — мои преследователи ввалились в тупик. Спасительное время было потеряно, а превращаться на глазах людей я не рискнула. Кому захочется, чтобы за ним начали охоту все маги Шаурикума?

— Иди сюда, цыпочка, больно не будет, — мерзко просюсюкал второй.

Я скатилась с поваленного мной человека и кувырком переместилась подальше. Давно мне не приходилось драться!

— Именем королевы, опустить оружие! — сбитый мной прохожий поднялся и обнажил меч.

— Ты глянь, гвардеец, — один из нападавших, казалось, немного струхнул.

— Ну и что? — ухмыльнулся его товарищ. — Он один, а нас двое!

Глядя, как слаженно преступники нападают на моего неожиданного защитника, я усмехнулась. Как сильно они ошиблись! Стражник был не один. Подставив ближайшему нападавшему подножку, я опрокинула его на землю и вырубила сильным ударом по шее. Гвардеец, не растерявшись, ранил второго.

— Спасибо за помощь, — я вытащила из брюк поверженного противника ремень и связала им его руки, пока тот не очнулся.

— По-моему, ты и сама могла с ними справиться, — стражник спрятал меч и подобрал выроненный насильником нож.

Я округлила глаза.

— Хрупкая девушка? Против двух вооруженных мужчин?

Гвардеец, оказавшийся темноволосым молодым человеком весьма приятной наружности, скептически хмыкнул.