Недобрый час

— С превеликим удовольствием, — ответил Клент. — Естественно, когда я попаду в Дневной Побор. Желательно живым.

Мошка жевала пальцы. Клент и госпожа Прыгуша оговаривали условия. Выходило, что некая загадочная персона неким опасным способом может переправить их в Дневной Побор. Мошка с Клентом должны пойти с таинственным проводником, не задавая вопросов. Получив награду с мэра, они расплатятся с проводником и четой Прыгуш, оставив деньги в условленном месте. У Клента не было гарантий, что безымянный проводник не подставит их. У госпожи Прыгуши не было гарантий, что Клент расплатится. Не то чтобы они доверяли друг другу. Им просто некуда было деваться.

Глаза Мошки все время поворачивались к растрескавшимся часам над очагом. Она следила, как по капле утекает ночное время. Наконец кто-то поскребся в дверь. Повитуха открыла. Мошка увидела тощего подростка в кителе, бриджах и фуражке.

— Госпожа Прыгуша, доброй ночи. Будут посылки?

Когда подросток вошел в дом, Мошка заметила две вещи. Во-первых, ему не больше шестнадцати. Во-вторых, это девчонка. Девчонка со взглядом боксера и челюстью забияки, но все-таки девчонка.

— Ну, не совсем посылки, — ответила повитуха, распахивая дверь и демонстрируя Мошку с Клентом.

Девчонка не захотела выходить из темноты на свет. Она просто заглянула внутрь, изучая гостей.

— Во какие пошли новорожденные, да? — Голос у девчонки был грубым, скрипучим. — Мамка, небось, была как корыто.

— Их надо провести в Дневной Побор. Они заплатят, но все деньги у них в дневной жизни. Как думаешь, получится?

— Языком не мелят? С чердаком дружат? Приказы раздупляют? По команде ныкаются? Тогда, глядишь, и выгорит. Стремно, как суп из гадюки, но шансы есть. Хотя учти, будут топать или тормозить, брошу прямо на улице.

Пришедшая говорила на воровской фене. Мошка, большая любительница красивой словесности, в глубине души обожала феню и тех, кто гордо несет флаг фени в массы.

Девчонка подняла левую руку (Мошка заметила, что к пальцам кожаной перчатки привязаны длинные железные крючья) и осторожно почесала когтем подбородок. Вторая рука была голой.

— Понеслась, — внезапно заявила девчонка и рванула прочь.

Целых полсекунды до Мошки с Клентом доходило, что им следует бежать за ней. Они пулей вылетели в дверь.

Близился рассвет. На востоке небо побледнело, ранние пташки начали бесконечные переговоры, выясняя друг у друга, который час. Девчонка с когтями бежала по улице, не оглядываясь. Мошка поспевала за ней. Клент пыхтел сзади.

Вдали раздался горн. Безымянная проводница свернула за угол и прижалась к стене.

— Стойте на стреме, маякнете, чего как. — Девчонка подпрыгнула, когтями уцепилась за карниз, голой рукой нащупала опору, подтянула ноги и заползла на крышу.

Минуты тянулись, как часы. Девчонка сидела на черепице и крутила головой, как флюгер в грозу. Потихоньку занимался день. В первых лучах солнца стали видны красные пятна на запястьях проводницы и оспины на шее. С яростным лицом, бессознательно скрипя зубами, она ловила каждый звук.

— Слышу их. Идут по Лебединой Песне. — Она спрыгнула с крыши и когтями поманила их за собой. — Это рядом… ох, крысу в душу!

Из переулка показались четверо мужиков. Один нес тягло — длинную палку с крюком, чтобы тащить вещи из высоких окон. Он перехватил ее как оружие и махнул, подсекая девчонку. Та еле-еле перепрыгнула крюк. Другой мужичок поскользнулся на обледенелой мостовой и, падая, вцепился Кленту в плащ. Тот рефлекторно отшатнулся. Треснула рвущаяся ткань, и на камни упал кинжал.

Проводница махнула рукой с когтями, целясь противнику в морду. Тот, спасая нос, отскочил назад, сбив с ног подельника.

— Бежим! — крикнула проводница. — Резче!

Мошка ловко пнула ближайшего врага под колено и рванула следом за девчонкой. Клент, заработав очередную дырку в плаще, тоже решил побыстрее откланяться. К счастью, преследовать их не стали.

— Звонари! — крикнула проводница через плечо. — Ловят припозднившихся. Держитесь рядом. Я знаю, как пойдут Звонари, меняющие город. Будем держаться то на шаг впереди, то на шаг позади…

Вдали зазвенели бубенцы… или ключи на поясе… Девчонка вновь ни с того ни с сего ударилась в бег. Похоже, ей и впрямь было плевать, поспеют ли за ней подопечные. Настораживало то, что она бежит прямо навстречу Звонарям. Она скрылась за поворотом. Мошка и Клент ожидали увидеть ее в плену Звонарей, а застали за очень странным занятием. На бегу она сняла с пояса три мешочка и подбрасывала голой рукой, готовясь к броску.

Когда они пробегали мимо заколоченной пивнушки, над головой вдруг приоткрылась ставня. Не замедляя бега, девчонка швырнула в щель мешочек, и ставень мигом захлопнулся. Второй мешочек она пихнула под пень. Третий уронила в руку, высунувшуюся из люка.

Она остановилась на углу, где через стену старой пивоварни пророс огромный тис. Рукой с когтями проводница оттянула ветви, покрытые густыми иглами. В кроне появилась узкая щель.

— Туда.

— Чего? — Клент, охрипший от долгого бега, уставился на щель с ужасом в глазах.

— Они уже прошли здесь и в дерево потыкали, чтобы там никто не сныкался. Вряд ли они снова решат его проверить. Для вас лучший ход. Полезайте. — И девчонка убежала прочь, не слушая тщетных протестов.

Дерево простояло здесь много веков, но впервые видело такой балаган. Мошка с Клентом полезли в густую крону, мешая друг другу. Тис упорно сопротивлялся. Они с трудом продирались сквозь тысячи перепутанных веточек.

Наконец беглецы окончательно выдохлись и оставили попытки забраться поглубже. Жаль, они не могли проверить, видно ли их с улицы.

— Тише! — прошипел Клент. — Замри!

Мошка заметила, что к ним приближается перезвон. Шаги замерли около дерева. Лязгнуло железо. Темное, узкое лезвие вонзилось в переплетение ветвей, разорвало Мошкин рукав, обдало морозом кожу и исчезло. Девчонка стиснула зубы, удержав крик.

Какой самый простой способ проверить, не спрятались ли в кроне люди? Потыкать мечом в разных местах. Будут крики и кровь — значит, там кто-то есть. Мошка забыла, как дышать. Меч мелькал рядом, ни разу их не задев. Наконец перезвон ушел дальше, но девочка еще долго не могла унять дрожь.

Время шло. Раздался второй утренний горн. Во тьме, пахнущей тисовым соком, Клент издал нервный вздох облегчения.

— Мадам, давайте слезать.

Сам он «слез» очень просто: рухнул вниз, крикнув от боли. Расставаться с Мошкой так легко тис не пожелал. Он вцепился ей в волосы, платье и чепчик. Пришлось вытягивать ее за ноги.

— Ну что… — Клент прочистил горло, пересохшее после долгого бега по улицам. — В целом мероприятие прошло… успешно и познавательно…

Измученные, невыспавшиеся, они вытерли сажу со значков и побрели по улице, дружелюбными улыбками распугивая редких прохожих. Проходя мимо пня, куда девчонка с когтями сунула мешочек, Клент остановился.

— Интересно, что же такое разносит наша грубая провожатая, что готова бегать от Звонарей, а люди рискуют ради этого перед самым горном открывать убежища? — тихо поинтересовался он.

Достав мешочек, он заглянул внутрь, потом нерешительно принюхался. Брови у него полезли на лоб. Он сунул добычу под нос Мошке.

— Мистер Клент, пахнет… — Девочка уставилась на спутника.

— Ага. — Клент вернул мешочек назад в тайник. — Шоколадом.

ДОБРЯК НЕБОИСЬ, МАСТЕР ИНТРИГ, УЛОВОК И ХИТРЫХ ПЛАНОВ

Когда над горизонтом взошло бледное зимнее солнце с ночным колпаком из облака на макушке, Клент с Мошкой уже сидели в летнем саду, в заброшенном павильоне. Там они нашли ровно то, что нужно: уединенное место для первосортной паники.

— Город кишит Ключниками! — повторила Мошка в двенадцатый раз, но мысль не утратила свежести. — У нас на пятках висит госпожа Бессел, эта висельная крыса Скеллоу хочет содрать с меня кожу, а город кишит Ключниками! Они уже захватили Ночной Побор и Дневной подомнут как пить дать. Их люди повсюду, а если через два дня мы не наскребем на пошлину, меня сошлют в ночной город, жить мне будет негде, и я окажусь на улице в ночь святого Пустобреха, причем без денег, и Скелошадь заберет меня…