Начало пути

— Я готова, — храбро сказала она, но волнение проступало красными пятнами на щеках и шее, делая бледное лицо за громоздкой оправой очков еще более некрасивым.

"А прическа? А макияж? Хотя бы…" — растерянно подумала Эджен, но представив объем работ, предпочла промолчать.

— В конце концов, мы же не жениться на ней хотим, — подбодрил всех Шон.

Все сборы заняли несколько минут. Элизабет просто не дали опомниться, почти насильно втянув в стремительный водоворот событий.

Когда Тоньес под локоток ввел немного заторможенную девушку в праздничный зал, все уже были морально готовы к встрече с неизвестностью. Элизабет посадили на свободный стул, так удачно оказавшийся рядом с драконами и Мишелем, и Таамир получил возможность подробнее рассмотреть свое будущее приобретение.

— Давайте знакомится, — на правах хозяина предложил Сантилли и по очереди представил всех находящихся за столом, не обременяя гостью титулами. У нее сейчас и так голова кругом. Наступила тишина. Девушка, не понимая ничего, обвела всех немного испуганным взглядом, но быстро спохватилась:

— Элизабет, — назвалась она, — Элизабет Нойманн. У меня папа — немец, а мама — англичанка, поэтому меня так зовут, — смущенно пояснила она.

— Элизабет, в ленте написано, что ты преподаватель иностранных языков, — начал Тоньес.

— Вообще-то родители настояли, чтобы я закончила экономический, но иностранные мне больше нравятся, поэтому я заочно закончила курсы и теперь преподаю частным образом.

— А как же работа по специальности? Ведь она может приносить гораздо больший доход? — удивилась Эджен.

— Вы что? Я же умру на сидячей работе! — ужаснулась девушка.

— Но преподавание языков тоже не отличается двигательной активностью, — резонно заметил Тоньес.

— Зато интересно! — горячо возразила Элизабет.

— А как же мечта родителей? — поинтересовался Эдингер с усмешкой.

— Они думают, что я работаю по специальности, — смутилась девушка и просительно посмотрела на хозяев, ища поддержку.

— Обманывать нехорошо, — пожурил ее Найири.

— Но что же делать? — растерялась невольная лгунья, — Я не хочу их расстраивать. Но это моя жизнь, а не их, и я хочу прожить ее по-своему, а не так, как они желают. Разве это плохо?

— Может, учеба давалась тебе тяжело?

— Почему? У меня диплом с отличием, — гордо ответила Элизабет.

— Ничего не понимаю, — удивился Тоньес, — Зачем надо было несколько лет учиться на пятерки в экономическом университете, чтобы в итоге преподавать за гроши иностранные языки?

— Я не умею по-другому, — растерялась девушка, — Делать, значит делать отлично. И потом, экономическое образование всегда пригодится, разве нет?

Таамиру девушка начинала нравиться.

— А где ты училась? — просто ради интереса спросила Эджен.

— Университет Маннхайма, экономическая информатика и бизнес-экономика.

— Сразу два факультета! — поразилась демонесса, — это разве реально?

— Ну, смотря как составить расписание. В принципе, ничего сложного, — она непонимающе посмотрела на хозяев.

— Потрясающе, закончить один из престижнейших вузов Германии с дипломом с отличием, чтобы потом жить в крохотной квартирке на окраине, не имея ничего за душой! — поразился граф Тальшу.

— Ну и что! Многие так начинали! И я не собираюсь стоять на месте!

"Ого! Какие мы горячие!" — подумал Таамир.

Элизабет знала три языка: немецкий, французский и… испанский. Английский она считала своим родным, так как почти всю жизнь прожила с родителями в Лондоне, только потом уехав на учебу в Маннхайм. Сейчас она жила в Дрездене в маленькой квартирке, занимаясь частным репетиторством. Доход был небольшой, но девушка не отчаивалась, надеясь на лучшее.

За столом завязалась увлекательная беседа. Всем было интересно больше узнать друг о друге. Элизабет, постепенно забыв про смущение, засыпала демонов вопросами об их мире. Долго ошарашенно смотрела в кошачьи глаза Шона, привыкая, но от остальных доказательств его демонической природы решительно отказалась. Зато очень подробно и обстоятельно расспрашивала о географии, обычаях и укладе жизни и очень огорчилась, узнав, что ни о каких эльфах здесь никогда ничего не слышали.

Рашида заинтересовала жизнь ее родного мира. Разговор стремительно набирал обороты. Девушка разгорячилась и увлеченно спорила с ним, приводя неопровержимые доказательства тормозящего влияния рабства на экономику государства. В конце концов, они вместе принялись набрасывать план перевода Орханской империи на более высокий уровень развития.

Таамир начал побаиваться, что султан сманит у него Элизабет, которой наверняка захочется попробовать свои силы в сказочном для нее мире. А сильный финансист и ему самому пригодиться, пусть человек себе другого ищет. Тем более что женщину в мире Рашида никто не будет слушать. О чем он и сообщил увлеченным собеседникам, без предисловий предложив девушке место преподавателя (для начала) при своем дворе. Золотых гор дракон разумно обещать не стал, но перспективы набросал, хоть и туманные.

Эджен все-таки вытащила мужа танцевать, и они надолго исчезли. Сах Ир обиженно сопел — учитель в отношении телефона оказался непреклонным. И Лас, чтобы хоть как-то подбодрить ийет, отвлекал его от мрачных мыслей. К ним вскоре присоединился заскучавший среди взрослых Мишель, и мальчишки принялись разрабатывать свой тайный план. Юному магу очень хотелось такую же игрушку, как и у Ласайенты.

Маг активного участия в беседах не принимал, но внимательно слушал, периодически бросая взгляды в сторону заговорщиков и усмехаясь.

Остальные же серьезно увлеклись разговором с Элизабет, уже не обращая никакого внимания на ее внешность. Новоиспеченный учитель иностранных языков с дипломом экономиста оказалась отличным собеседником, умеющим и выслушать и отстоять свою точку зрения. Немалое значение в этом сыграло отличное вино, но согласитесь, какой бы не была выпивка, но интересная компания тоже играет немаловажную роль.

В конце концов, новые знакомые уговорили Элизабет сегодня же переехать во дворец Ин Чу, а свои вещи забрать завтра, сказав прежним ученикам "прощай". Таамир опасался, что девушка, отоспавшись, примет все за сон и откажется от его предложения. Тем более что Мишель начал устало клевать носом. Поэтому дракон с сожалением (да — да!) распрощался с демонами и, забрав Мишеля и Элизабет, покинул праздник. Эдингер, подумав, присоединился с ним, чтобы через минуту с удивлением смотреть на свой дорожный плащ, одиноко висящий на стуле в спальне Таамира. А он и забыл, что собирался подавать в отставку. Кажется, это была глупость, признал он.