Нити амбиций

- Они как-то слишком инициативны, - промолвил полковник Цан. - Лично я бы проверил их.

Сунь-Цзы тоже подумал об этом.

- А что с Детройтской конференцией? Можем ли мы ее пропустить? спросил он после небольшой паузы.

Мир Детройта располагался на голографической карте где-то на уровне пола, зажатый между территориями, принадлежащими Магистрату, и Таурианским Конкордатом, совсем рядом с границей Конфедерации. Это была область, производящая малых роботов, которых инженеры Конфедерации усовершенствовали, применив новейшие технологии. Боевые роботы являлись наиболее мощным оружием из всего существующего на данный момент. Внешне они часто напоминали человека. Конечно, если бы все миры могли позволить себе производить роботов, на поле боя не было бы других боевых машин. Однако не у всех хватало денег, специалистов и ресурсов, чтобы построить заводы.

По-прежнему аккуратно подбирая слова, Саша ответила на вопрос Сунь-Цзы:

- Нет, пропускать конференцию не стоит. Для углубления отношений она очень важна. Можно заключить договор о производстве определенной линии роботов. Мои аналитики, рассмотрев ситуацию, советовали бы перед тем, как встречаться с Эммой Центреллой и Джеффри Кальдероном, приступить к производству на наших заводах хотя бы одной полной линии боевых роботов. Это значительно усилит наши позиции на переговорах.

Сунь-Цзы нахмурился. Встреча с Эммой Центреллой значила для него больше, чем просто усиление связей, уже существующих между Конфедерацией и Магистратом Канопуса. А Джеффри Кальдерой, возглавляющий Таурианский Конкордат, был главной фигурой в планах Сунь-Цзы. В дальнейшем на него можно было бы положиться,

"Мне жизненно необходима поддержка, - думал Сунь-Цзы. - Без помощи со стороны осуществить новые планы практически невозможно".

Он набрал свой запрос на ближайшем пульте. На карте отобразилась старая граница Конфедерации, включающая Великую Державу Сарны, большинство территорий Рубежа Хаоса и Объединенные Миры, которые одно время были планетарной системой Тихонова. Другая линия показывала расположенный недалеко от пространства Сент-Ивский Союз, которым управляла его тетя, Кэндис Ляо. Она отделилась от Конфедерации вместе со своими владениями во время Четвертой Войны. Сент-Йвский Союз до сих пор считался несправедливо утраченной территорией Конфедерации. Хотя Кэндис и являлась членом Звездной Лиги, многие до сих пор не простили ее за отделение от Конфедерации.

- Вы опять думаете о Сарне? - спросил Ион Раш, кивнув в сторону карты, на которой изображалась территория, состоящая из двух миров. В 3058 году Сунь-Цзы поручил Рашу напасть на Великую Державу Сарны. Со своей задачей Раш справился великолепно. Державы не стало, она раскололась на две территории.

- Два года назад вы оба, ты и Цан, уверяли меня, что Сарна находится в нашем подчинении благодаря продовольственной поддержке. - Сунь-Цзы вопросительно приподнял бровь. - Изменилась ли ситуация?

Оба советника отрицательно покачали головами. В кабинете повисло напряженное молчание. Затем, словно прочитав мысли Сунь-Цзы, Раш посмотрел на карту и сказал:

- Но пробовать вернуть Сент-Ивский Союз - очень опасно. Члены Звездной Лиги не допустят этого. Да и Кэндис сумеет настроить всех против нас.

Сунь-Цзы никак не отреагировал на слова Мастера Боевого Дома. Он продолжал пристально смотреть на карту.

- Саша, известны ли вам планы Катрины Штайнер-Дэвион?

- Есть сведения о восстаниях гражданского населения на территориях Федеративного Содружества, Ивонна Штайнер-Дэвион кажется очень обеспокоенной. - И, не дожидаясь вопроса Сунь-Цзы, Саша добавила: - На данный момент мы не можем точно сказать, достоверна ли полученная нами информация или это всего лишь слухи, распускаемые Катриной. Независимо от этого, если свести полученную информацию воедино, можно предположить, что она предпримет попытку завоевать земли брата, пока он отсутствует.

Раш, все еще обдумывая что-то свое, сказал, возвращаясь к предыдущей теме:

- Существует вероятность того, что Ивонна, Теодор Курита, Магнуссон и Кэндис создадут мощный блок внутри Звездной Лига. Гипотетически, конечно. - Раш продолжал, уверенный в одобрении Канцлера: - Вы как Первый Лорд новой Звездной Лига не имеете права не выполнить своих обязательств и допустить создание подобного альянса. История вам этого не простит.

Сунь-Цзы обратил внимание на то, что Цан промолчал. Канцлер посмотрел на полковника, но тот отвел взгляд в сторону. Через несколько секунд он овладел собой, пожал плечами и сказал:

- По военной силе Сент-Ивский Союз ничто по сравнению с Конфедерацией, хотя, даже при поддержке Магистрата, завоевать Сент-Ив будет непросто. - Он снова пожал плечами. - Впрочем, все зависит от вашей воли, Канцлер.

Пройдя немного вперед, Сунь-Цзы указал на Рубеж Хаоса.

- Мы все еще поддерживаем профессиональные группы повстанцев на Рубеже Хаоса, верно? - Дождавшись утвердительного кивка Цата, он продолжил: - Свяжите их с нашими отрядами и начните организованное наступление. Захватите как можно больше пространства... Переместите войска в Миры Тихонова, управляемые Федеративным Содружеством.

Цан выглядел удивленным. Подобный поворот событий оказался для него полной неожиданностью.

- Тихонов? Вы действительно рассчитываете удержать Миры Тихонова, расположенные на большом расстоянии от границы Конфедерации?

- Я не говорил, что собираюсь их захватывать. - Сунь-Цзы произнес это довольно спокойно, как будто какой-то четкий план созрел у него в голове. Канцлер прекрасно понимал, что ему опять придется положиться на Маскировку, но это даст Саше шанс искупить прежние ошибки. - Просто я хочу создать проблемы тем, кто сидит на троне Федеративного Содружества в Новом Авалоне.

Его взгляд стал острым и жестким. Советники переглянулись, ни один из них не мог понять намерений Канцлера.

- Так что насчет Сент-Ива? - в конце концов спросил Раш. - Вы говорили о...

Сунь-Цзы покачал головой, прерывая Мастера Боевого Дома.

- Нет, это вы говорили, - сказал он, глядя на троих помощников.

Под этим взглядом Саша поежилась и расстроилась. Ей никак не удавалось сложить кусочки мозаики воедино и увидеть общую картину, которую хотел получить Канцлер. Она явно утратила ясность ума, присущую ей когда-то. Ион Раш продолжал спокойно смотреть на хозяина, и только Талон Цан, казалось, понимал ход мыслей Канцлера.

- Так все-таки что насчет Сент-Ива? - прямо спросил Цан.

Канцлер Сунь-Цзы, Первый Лорд Звездной Лиги, представитель династии Ляо, еле заметно улыбнулся:

- По-моему, пора мне совершить поездку.

КНИГА ПЕРВАЯ

ПУТЬ ТЕНЕЙ

Нет ничего более сложного, чем искусство маневра. Главная трудность состоит в том, чтобы превратить неудачи в преимущества. Это можно сделать, двигаясь по запутанному маршруту, сбивая врага с пути и заманивая его в ловушку.

Сунъ-Цзы, "Искусство войны"

Искусство уклонения преследует определенные цели; так почему же не использовать этот прием постоянно? Ведь подобная тактика, политическая или военная, приводит государство только к победе. Тем не менее она применяется в основном воинами, а не политиками.

Сунь-Цзы Ляо, запись в дневнике, 21 февраля 3058г.

Амфитеатр "Шен-Кай"

Провинции Гао Шан, Сарна

25 июня 3060 г.

Яркое полуденное солнце Сарны освещало серые, покрытые глубокими трещинами камни амфитеатра и сцену из красного дерева. Аккуратно подстриженные сосны росли плотным кольцом, у их подножия были расставлены красные деревянные корзины с папоротниками, плющом и многочисленными лиственными растениями. Все это произрастало внутри большой сферы. Здесь не было никаких цветов и сильно пахнущих растений, а из деревьев были посажены только хвойные. Воздух был наполнен ароматом свежести.