Желанный приз

— Меряться силами? — насмешливо повторил Дэн. — Давайте без пафоса, ладно? Просто перед началом рабочего дня я предпочитаю легкий завтрак и предлагаю вам присоединиться ко мне. Я лишь стараюсь быть гостеприимным. — Он вежливо улыбнулся и показал на распахнутую дверь. — Прошу.

Флора стала подниматься за ним по витой лестнице, чувствуя себя расстроенной и сбитой с толку. Ей это не нравилось. В его отношении к ней странно сочетаются обаяние, все та же подозрительность и вежливость, совладать с которыми непросто.

Дэн вошел с ней в большую спальню.

— Ванная вон там, — указал он на дверь посередине комнаты. — Берите все, что понадобится. — Он открыл платяной шкаф, потом быстро, оценивающе посмотрел на нее. — Вы наверняка найдете здесь что-нибудь по вкусу.

Дорогие, модные вещи аккуратно висели на вешалках.

— Чьи они? Вашей жены?

— Нет. Если бы у меня была жена, поверьте, отдельной комнаты или отдельной кровати у нее не было бы. И то и другое у нас было бы общее.

— Наверное, ей бы самой этого хотелось, — вдруг выпалила Флора.

Пристальный взгляд мгновенно остановился на ней.

— Разумеется, — растягивая слова, многозначительно произнес он.

— Вы, я вижу, уверены в себе? — насмешливо спросила она.

— О да, очень. — Он обвел взглядом комнату. — Это… э-э… комната сестры.

Ясное дело. Флора с сомнением посмотрела на него, и в его глазах снова заплясали лукавые огоньки. Он направился к двери.

— Я пока займусь завтраком. Может, вы чего-то не переносите или у вас на что-то аллергия?

— Нет. Я ем все.

— Женщина моей мечты, — сказал он, и уже во второй раз за последние несколько минут у нее возникло желание запустить в него чем-нибудь.

Притворив за собой дверь, Дэн ушел.

— Все до одного мужчины — мерзавцы, — заявила ей недавно пятнадцатилетняя кузина с оттенком значительности и вселенской мудрости в голосе.

Флоре начинало казаться, что малышка права. Все, кроме Джоша, машинально поправилась она, сердито глядя на закрытую дверь. Но Джоша уже не вернуть. Господи, каким он был замечательным! У них было лишь свидетельство о браке, крохотная квартирка, уютная кровать. Денег было мало, зато они буквально купались в мечтах.

Ничего подобного этому, пожалуй, больше не будет. Она уже не невеста, не девчонка, витающая в облаках. Да и такого, как Джош, видимо, она никогда уже не встретит. Конечно, много воды утекло с тех пор. Она и сама повзрослела, делает карьеру, жизнь не стоит на месте. Да и знакомые мужчины теперь были постарше и занимали солидное положение.

Флора огляделась. Спальня… э-э… сестры просто великолепна. Такие спальни встречаешь на страницах дорогих журналов. В центре — гигантская кровать с пологом, покрытая белоснежным кружевным постельным бельем. Старинная мебель матово поблескивает. Все отдавало спокойствием, красотой и благополучием.

Ванная комната изумительна: роскошная ванна стояла на полу, выложенном блестящей белой плиткой. Из подвесного цветочного горшка водопадом струился огромный, пышно разросшийся папоротник. Он казался таким совершенным, что Флора не удержалась и дотронулась до него. Интересно, настоящий он или из шелка. Настоящий… На незастекленных полках стопками лежали пушистые полотенца бледно-зеленого, нефритового, нежно-розового и белого цвета. Из туалетных принадлежностей чего здесь только не было! Дорогие сорта мыла, пена для ванны, шампуни, лосьоны для тела!

От нее не убудет, если она примет ванну здесь. Так что не стоит терять времени.

Лежа в напоенной благоухающими ароматами воде, Флора перебирала в памяти поклонников, которые окружали ее после того, как в девятнадцать лет она осталась вдовой. Радоваться нечему. Ни один не смотрел на ее карьеру как на нечто само собой разумеющееся и не принимал всерьез ее профессию — фотографа, снимающего флору и фауну. Милое хобби, благодаря которому она кое-что зарабатывает, но собственная карьера представлялась им куда более важным, серьезным и прибыльным делом. Чем больше зарабатываешь денег, тем выше престиж и солиднее положение в обществе.

Что ж, Флора ничего не имела бы против того, чтобы зарабатывать больше, но категорически не согласна, чтобы ее карьера измерялась в денежном выражении.

Она была знакома сначала с архитектором, потом с владельцем консалтинговой фирмы и вот теперь — с Шоном, генеральным директором фирмы по разработке компьютеров. Флора замечательно проводила с ними время. Все они милы и обаятельны. Все дарили цветы, приглашали поужинать, и все хотели с ней спать. Каждый из них считал ее очаровательной, забавной и наслаждался ее обществом. Они даже говорили, что у нее отличные снимки, но никто из них никак не мог взять в толк, почему она не переберется из грубо сколоченного сарая в приличный домик где-нибудь в городе, поближе к цивилизации, скажем, в Вашингтоне или Ричмонде? Неужели она не может работать там? Ей наверняка бы было куда уютнее.

Почему ей все время попадаются не те, кого она хотела бы встретить? Просто проклятье какое-то! Наверное, ей уже не удастся отыскать своего единственного мужчину. Нужно просто поставить на всем крест и перестать надеяться на невозможное. Она и одна может жить полной жизнью. Во всяком случае, так утверждают в журналах. Ведь путь к счастью не обязательно лежит через брак. Иной раз брак ведет прямо в ад.

Пожалуй, она выбросит мужчин из головы и полностью сосредоточится на карьере. В конце концов, должны же оценить по достоинству ее незаурядные работы, творческие находки, профессионализм. Тогда она получит крупные заказы и объездит весь мир. Устроит выставки работ в престижных галереях. Ее первая персональная выставка уже состоялась и имела колоссальный успех. За ней обязательно последуют другие. Прошлый год в этом отношении был очень многообещающим.

Мужчина ей ни к чему. Звучит смело, уверенно. Но почему она не чувствует себя смелой? Почему на самом деле ей так одиноко и страшно? Почему она лежит в теплой, пенящейся воде, а по лицу текут предательские слезы?

Через полчаса Флора вышла из ванной — благоухающая, чистая, вновь взяв себя в руки после мимолетного взрыва чувств. Завернувшись в сухое полотенце, она вернулась в спальню и стала прикидывать, что надеть.

Тщательно перебирая вещи, она попыталась представить женщину, которой они принадлежат. Здесь было все что угодно — от вечерних платьев до джинсов и легких брюк. На всех вещах красовались ярлыки с названиями известных и дорогих фирм. Несомненно, этот гардероб принадлежит молодой и красивой женщине с великолепным вкусом, привыкшей одеваться по последней моде. И что самое чудесное — она такого же невысокого роста, как и Флора.

Она остановила выбор на белых легких брюках и черной футболке, которая была настолько велика, что доходила почти до середины бедра. Надев черные матерчатые кроссовки, Флора посмотрелась в зеркало. Для пасмурного майского субботнего утра вид несколько лихой, но у нее нет ни малейшего желания наряжаться в чужую дорогущую шелковую блузку и фирменные джинсы. Не дай Бог, еще что-нибудь прольет на себя, испортит вещи, и тогда придется покупать новые, а это обойдется в целое состояние, которого у нее нет.

Флора открыла дверь на кухню, в нос ударили восхитительные запахи бекона и тостов, и она почувствовала, что страшно проголодалась.

Дэн стоял у плиты, но, услышав, как она вошла, повернулся и окинул ее удивленно-лукавым взглядом.

— Черный цвет? Отказавшись от умопомрачительного попугайского туалета, вы решили предстать передо мной в черном?

— Я в трауре, — мрачно ответила Флора, садясь.

— А в чем причина траура? — усмехнулся он.

— Оплакиваю безвозвратно ушедшие иллюзии, театральным тоном произнесла она. — Отныне не подпущу к себе ни одного мужчину.

— Вы, несомненно, талантливая актриса. — Он налил ей бокал апельсинового сока. — Шон, наверное, вас окончательно достал, да?

— Не он один. Были и другие, ничем не лучше. Моя кузина, ей пятнадцать, говорит, что все мужчины — мерзавцы. — Она тяжело вздохнула. — Я пришла к печальному заключению, что девочка права.