Желанный приз

— Расскажите мне все, — с мольбой в голосе попросил он.

— Это не очень занимательная история.

— Все равно расскажите. — Откинувшись на спинку дивана, он приготовился слушать.

— Мы писали экзаменационную работу по окончании средней школы. Джош был на класс старше. Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, а ему — семнадцать. С самого начала мы были неразлучны. — Она помедлила. — Год спустя он уехал учиться в колледж, на факультет журналистики. Мои родители считали, что нам не стоит так много времени проводить вместе. Они считали, что я еще слишком молода. Надеялись, что разлука все расставит по своим местам, а романтика сойдет на нет.

— Но этого не случилось…

— Да. Мы с ума сходили друг без друга. Не могли этого вынести. Единственное, чего нам хотелось, — это быть вместе. Поэтому, закончив школу, я поступила в тот же колледж, и мы снова не расставались. Весной, когда я еще училась на первом курсе, поженились. Свадьбу устроили в лесу, на берегу пруда. Было очень романтично. Сами писали клятвы верности, напоминавшие обеты, которые раньше давали новобрачные… Мы строили планы и грезили наяву. Господи, как мы были счастливы!

Она закусила губу, почувствовав, что рассказывать дальше трудно.

— Теперь кажется, что все это было очень давно, — продолжила она помолчав. Иной раз мне думается, что это произошло с кем-то другим, а не со мной.

На глазах у нее навернулись слезы.

— Черт! — пробормотала она. — Извините.

— Не стоит извиняться. А о чем вы мечтали?

Она улыбнулась сквозь слезы.

— Мы собирались спасти мир. О чем еще можно мечтать в таком возрасте? — шутливо ответила она.

Оценив ее самоиронию, Дэн улыбнулся.

— И как же вы собирались этого добиться?

— Джош хотел стать писателем, а я — фотографом. Вдвоем мы бы составили потрясающую компанию, отправляясь в разные рискованные путешествия и забираясь в самые глухие уголки земного шара. Мы бы писали увлекательные книги о путешествиях и статьи, иллюстрированные фотографиями, для шикарных журналов и показывали всем, как прекрасна Земля и как важно заботиться о ней.

— Ах уж этот идеализм, свойственный молодежи, — нежно сказал Дэн, но в тоне, которым он произнес эти слова, не было насмешки. — А сейчас о чем вы мечтаете, на что надеетесь?

Флора пожала плечами.

— Мне бы хотелось, чтобы мои снимки что-то значили для людей. Я уже не витаю в облаках и не думаю о том, как спасти мир, но мечтаю путешествовать и даже издать альбом своих фотографий, которые, может, и оказались бы чем-то полезны. — Понурившись, она посмотрела на руки. — Только у меня нет друга, с которым я могла бы поделиться своими планами, такого, какой был раньше. А ведь это счастье иметь рядом близкого тебе по духу человека. — Флора печально улыбнулась. — Наверное, я сентиментальная дурочка. — Она вытерла слезы. — Я уже давно не плакала, думая об этом.

Ничего не говоря, Дэн обнял ее. Она не сопротивлялась, ей было так уютно в его объятиях.

Прошло немного времени, и, шевельнувшись, он неохотно разжал кольцо своих рук.

— Мне, пожалуй, лучше уйти, — сказал он тихо.

Ей не хотелось, чтобы он уходил. Нет, это безумие. Поддавшись сиюминутной слабости, она вряд ли вернет мечты. Дэн — не тот, кто ей нужен.

Он легко коснулся губами ее щеки.

— Никогда не теряйте надежду, — чуть слышно произнес Дэн и быстро ушел.

Через два дня он вдруг позвонил. Она никогда еще не разговаривала с ним по телефону. Голос в трубке звучал властно. Это был голос человека, привыкшего, что его внимательно слушают.

— Как бы вы отнеслись к предложению съездить в командировку в район Карибского бассейна? Все расходы, разумеется, за казенный счет.

А как она может отнестись к подобному предложению? От радостного возбуждения она чуть не выпалила, что согласна. Господи! Такая командировка, о которой она могла только мечтать. И вдруг благородный мистер Монтана предлагает ей заказ. Как правило, ей чужда подозрительность, но все же интересно, что стоит за этим заказом.

— В чем будет заключаться моя работа? — осведомилась Флора, стараясь говорить спокойно, словно она каждый день получала такие заманчивые предложения.

— Нам нужны фотографии из одного района, где мы, возможно, будем что-нибудь строить. Виды местности, флора, фауна, ну и так далее. Снимки будут использованы во время презентации одного проекта. Речь идет о крошечном островке, называется он Сент-Барлоу. Я потом покажу на карте.

— Вы что, собираетесь строить отель для туристов?

В тоне, которым она задала этот вопрос, сквозили еле уловимые неодобрительные нотки.

— Нет, не отель, может быть, курорт на природе. Просто сейчас мы изучаем, насколько это возможно, вот и все. Районов, к которым мы присматриваемся, куда больше, чем тех, где мы строим.

Курорт на природе. Звучит не так зловеще. Мысль, что придется участвовать в бездумном освоении крошечного островка, была неприятна. Она услышала в трубке шелест каких-то бумаг.

— Дело в том, что нам нельзя затягивать с отъездом.

Душа у нее ушла в пятки.

— Нам? — переспросила Флора.

— Да. Мне нужно переговорить с людьми из правительства и местными предпринимателями и заодно провести анализ экономической целесообразности проекта. У вас есть дела на будущей неделе и в течение трех последующих недель?

Флора не была занята по работе, но со дня на день должен приехать Рокки со своей девушкой. Может, он еще будет здесь, когда она вернется? Впрочем, планы Рокки не отличались точностью.

Четыре недели с Дэном на крошечном островке предвещали беду. Мысленно представив рыбку на крючке спиннинга, на катушку которого медленно наматывается леска, она испугалась — настолько реальной показалась ей эта картина.

— Мне надо подумать, — ответила она, стараясь не выдать себя.

— Конечно, — легко согласился он, словно не подозревая, что она сама не своя от злости, что для нее это крайне выгодный заказ, который при обычных обстоятельствах она бы мгновенно приняла. — Я расскажу, что за милое местечко этот остров.

По словам Дэна, островок — настоящий рай. Идиллические, окаймленные пальмами пляжи, коралловые рифы, где полно диковинных морских животных и растений, пустынное, скалистое побережье, простирающееся на северо-восток, вулкан, склоны которого поросли сельвой. Из представителей дикой природы можно отметить разновидность попугаев, которая встречается только на острове, прочие редкие виды птиц, живописных ящериц, игуан и еще массу всякой живности. Флора слушала, и чувство радости постепенно охватывало ее.

— А теперь с вашего позволения я перейду к деталям.

Под деталями имелся в виду высокий гонорар, не считая стоимости билетов и проживания в гостинице, оплату которых фирма берет на себя. С какой стати он так расщедрился? Дэн ставит ее в положение, не дающее возможности отказаться. Почему он хочет, чтобы она поехала на этот остров? Должна же быть какая-то причина? Неужели он по-прежнему ее подозревает? Если это так, то как она может доверять ему?

Флора глубоко вздохнула. Она не будет терять голову и постарается говорить с ним как можно хладнокровнее.

— Меня разбирает любопытство, — беспечно сказала она. — Фоторепортеров тысячи. Почему выбор пал на меня?

— Потому что вы мне нужны.

Это она уже слышала однажды. Она не ответила, наступило молчание, от которого ей стало не по себе.

— Я восхищаюсь вашей работой, — продолжал Дэн. — Знаю, на что вы способны. Для нашей компании очень выгодно поручить вам этот заказ. С точки зрения бизнеса мы используем прекрасную возможность.

То, что он говорил, звучало убедительно и логично. Ей не хотелось искать в его словах скрытый смысл, но она не могла избавиться от странного дурного предчувствия.

— Спасибо за доверие, — медленно проговорила Флора.

— Когда надумаете, дайте знать. Если окажется, что эта работа вам не нужна, придется искать замену, а времени в обрез. Запишите номер моего телефона.