Земля – Денеб

– Ярослав Новак, прошу любить и жаловать. Только он не местный. Прилетал год назад из Варшавы. Некоторое время околачивался на пикниках у Барбриджа. После возвращения домой – вот. Популярность, личные выставки и немалые гонорары. До этого художник был так себе, очередной неудачник. А тут такой творческий рост. И на всех полотнах – наша Зона.

– Можно только позавидовать, – сказал доктор Пильман. – Ничего картина, впечатляет. У человека определенно есть талант. И что? Это стоило, чтобы собираться в такую рань?

Нунан забрал листок из рук Пильмана и хитро прищурился.

– Ну как, посмотреть снова не хочется?

– Хочется! Чёрт возьми, что-то в картине определенно есть!

– Притягивает, да? Как магнит. Заметьте, это лишь копия картины. А что говорить об оригиналах! На картины хочется смотреть и смотреть.

– Действительно… И много он успел э-э-э… нарисовать?

– Написать! Художники пишут картины, а не рисуют. Два десятка. И на всех – наша Зона.

Нунан подошел к сейфу в углу комнаты, открыл дверцу и достал папку.

– Дело о Художнике, объект Х-25, – прочитал Виктор Пильман на обложке.

– Здесь копии всех его картин. Как думаете, Зона расширила свое влияние?

– Может, вы сгущаете краски, Дик? Просто появился у человека талант.

– Талант? Приглядитесь-ка, Валентин.

Ричард достал из ящика большую лупу и протянул Пильману.

– Куда смотреть? – поинтересовался профессор.

– Вот прямо сюда и смотрите, – ткнул пальцем в угол картины Ричард.

– Ну… Завод. Будка трансформаторная. И что?

– А вы внимательнее под будкой посмотрите.

– Ой… Простите, Дик, вырвалось. Это же объект семьдесят семь бэ! Вот, на земле!

– Да, это «пустышка». Только полная, аналогичная той, что некогда притащил покойному Панову Рэдрик Шухарт. Узнаваема, да?

– Откуда Новак мог знать об объекте? – спросил Пильман.

– Понятия не имею, – сказал Ричард. – Дернула меня нечистая заглянуть к этой будке. При очередном рейсе «Ходока» – знаете, наш новый робот фирмы «Мицубиси» чует хабар, как свинья трюфели, я намекнул операторам, чтобы подкорректировали маршрут.

– И что?

– Вот теперь в лаборатории нарадоваться не могут – новую игрушку заполучили.

– Неужели нашел?!

– На том же месте, возле будки, и лежала.

– Совпадение? – неуверенно спросил доктор Пильман.

– Вы еще верите в совпадения в этой чертовой Зоне?! – воскликнул Нунан. – А «белая вертячка» у насыпи – тоже совпадение?! Или «рачий глаз» в ангаре?! Всё было на картинах. Всё! Каракулями Новака можно пользоваться, как точными картами. Бери – и посылай «Ходока» по маршруту, собирай урожай. И не спрашивайте меня, откуда этот художник знает Зону!

Доктор Пильман снял очки, подышал на стекла и принялся задумчиво их протирать вынутой из футляра тряпочкой. Закончив ритуал, он водрузил очки обратно на нос.

– Я и не спрашиваю. Я давно перестал удивляться. Как говорил Шекспир, на свете есть много вещей, которые и не снились нашим этим самым… мудрецам.

Ричад подошел к окну и сложил на груди руки. Во дворе Института двое техников возились с роботом. Робот топтался на месте. Техники ссорились. Робот неожиданно рванулся, с разбега наскочил на решетчатый забор, отполз назад, набрал скорость и снова ткнулся в стальную сетку. Техники подхватили робота в четыре руки и утащили в здание Института.

– Он вернулся в Хармонт, – сказал Ричард.

– Кто?

– Новак. Вчера вечером. Снял номер в «Метрополе». А потом пропал. По моим данным – отправился в Зону вместе с двумя сталкерами – Грегом Ковальски и Горбуном Цмыгом.

– Это те, что группу «Квазимодо» организовали? Опять, значит, активизироваться решили?

– Да.

– Но с какой стати они начали в Зону туристов водить? – Пильман встал из-за стола, шаркнув стулом по паркетному полу, и подошел к стоящему у окна Ричарду.

– Не знаю, – ответил Нунан. – Надеюсь, что они вернутся. Живыми. Я уже связался с полицией. Он мне нужен, Валентин. Очень нужен. Я не всё вам рассказал. До того, как Новак намалевал свою картину, робот ходил по маршруту мимо той будки. Там не было «пустышки».

– Совсем?

– Совсем. Иначе должен был найти. Вы понимаете, что это значит?

– Нет, – покачал головой доктор Пильман, розовое солнце блеснуло на его очках. – Не понимаю.

– Я, к сожалению, тоже, – вздохнул Нунан.

Грег Ковальски, без определенных занятий

Могильная плита холодила спину. Ветка рябины шевелилась над головой, словно лапа притаившегося в темноте чудовища. Гроздь ягод закрывала и открывала большую звезду, заговорщицки подмигивающую Грегу. Цмыг сидел рядом на надгробии. Ярослав Новак примостился на соседней могиле, выпрямившись и прижимая к груди мольберт. Через плечо художника была перекинута сумка.

«Наверное, краски и кисточки в Зону притащил. Сумасшедший», – подумал Грег.

– Зачем ты его взял? – спросил он у Цмыга. – Лишняя обуза. Сдохнет ведь.

Изо рта вырвалось облачко пара. Ночная свежесть пробиралась под одежду липким холодом.

– Вот ты и позаботься, чтобы не сдох, – сказал Цмыг.

– Он твой друг? – возмутился Грег. – Родственник? Зачем…

– Тихо! – поднял руку Цмыг. Привстал, вцепившись обеими руками в плиту.

Грег замер. За дырой в ограде по ту сторону Зоны что-то зашелестело прошлогодней опавшей листвой.

– Мышь, – сказал Цмыг.

Горбун опустился на землю, сложившись, как погнутый складной метр. На фоне начавшего светлеть ночного неба он выглядел уродливым гигантским грибом-дождевиком. Казалось – надави на горб, и Цмыг лопнет, выпустив облако спор. Грег помотал головой, прогоняя видение.

– Может, сегодня того… не вылезет? – спросил он.

– Тогда придем завтра, – ответил Цмыг. – План хорош. Мальтиец говорит, что уже так делал.

– Трепло твой Мальтиец! Трепло и стукач! Небось, заложил нас Нунану.

– Не думаю… Тихо! Слышишь? Вон, справа! Пятая от нас могила.

Грег прислушался. В ночной тишине перекатывались грудки земли. Шур-шур-шур – тишина. Шур-шур-шур – тишина. Словно под землей ворочался большой крот, разгребая могилу изнутри.

– Лезет, – прошептал Грег.

Цмыг ухмыльнулся. Мертвяки, или, как их называли в Институте, муляжи, появлялись регулярно. Почти каждую ночь их можно было увидеть на улицах Хармонта. Они целеустремленно возвращались к своим бывшим домам, распространяя запах разрытых могил. Пытались пройти сквозь запертые двери. Толкались у оград, пока их не увозили сотрудники Института или не пропускали внутрь хозяева. Добравшись до цели, мертвяки останавливались и замирали, словно роботы, выполнившие задачу и ожидающие новых команд.

В последнее время начали выбираться те, кто до Посещения жил в самой Зоне. Мертвяки шли в заброшенные дома Слепого и Чумных кварталов. Обходили опасные области, аккуратно обминали «комариные плеши», не попадали в зону поражения «чертовой капусты», словно заранее чувствовали скрытые преграды. Добирались до пустых домов и исчезали в их темных недрах.

Сталкеры до сих пор не ходили в кварталы, и они остались непаханым полем по количеству хабара. Дома – опасны. Близкие стены грозят смертью, если не знаешь верной дороги. Либо справа, либо слева всё должно быть чисто на сто шагов. Тела глупцов, забывших про эту вторую заповедь сталкера, указывают дорогу ошибок. Кажется, что верного пути в заброшенные дома вообще нет. Но муляжи проходят.

Так родился план: дождаться мертвяка из Зоны, пойти за ним следом, минуя ловушки, запомнить дорогу, набрать хабар и вернуться.

Сначала показалась одна рука, выползшая из норы большим пауком-пятерней. Затем по осыпающейся земле заскребла вторая. Пальцы ухватились за края провалившейся ямы, и мертвяк вытолкнул себя на поверхность. Грег поднял фонарь, направив луч в лицо ожившему трупу. Блеклые рыбьи глаза немигающее смотрели на сталкера.

– Черт меня подери! – воскликнул Грег. – Это же Дуглас – Хромая Собака! Ну, здравствуй, начальничек!