Бегущие

Девушка осела на землю, на ее глазах выступили слезы.

- Я... я так не хочу... - прошептала она. - Я хочу домой... Я... - Неожиданно она заревела навзрыд.

Дэри отбросил в сторону простыню и сел на своей раскладушке. Последние лучи солнца, выбивающиеся из-за горизонта, едва освещали его синеватую кожу. На безоблачном небе начали появляться первые звезды. Он подошел к девушке и сел рядом с ней, приобняв ее за плечи.

- Извини, Таня, - на это раз его голос был действительно сочувствующим. Татьяна уткнулась ему в грудь и молча всхлипывала. - У тебя нет дороги домой. Как и у всех нас. Все, что мы можем, - это бежать вперед и вперед, от одного лагеря к другому. На самом деле это не так уж и плохо, многим нравится. - Он погладил девушку по волосам. - Ты привыкнешь...

Татьяна повернула к нему мокрое лицо.

- А если я не хочу бежать? Зачем, если нет цели? - Она по детски обиженно шмыгнула носом.

- Цель есть, - ответил Дэри. - Цель - это добраться до следующего лагеря, встретить новых людей, увидеть новые места. Тебе не повезло, ты начала с пустыни, но многие попадают в более приятные места. Леса умеренных широт, например, с большими реками, лесами и изумрудными полянами, с птицами, поющими в кронах, когда ты бежишь мимо. Или степи-саванны, в которых пасутся стада оленей, а на них охотятся черно-желтые полосатые тигры. Да и сияющие ледяные пустыни Арктики тоже бывают прекрасны. Ты не представляешь, как иногда жаль бывает покидать некоторые стоянки... - Он замолчал, видимо, погрузившись в воспоминания.

- Дэри... - робко произнесла Татьяна. - Но зачем тогда вообще бежать куда-то?

Почему не остаться на одном месте, которое тебе нравится?

- Что? А... - Дэри вздохнул. - Нельзя. Каждое утро в лагере ты получаешь полный комплект того, что тебе надо. Но если ты останешься на день, то на следующее утро получишь лишь половинный набор, и твои шансы добраться к вечеру до следующего лагеря сразу уменьшатся, хоть и не фатально. Правила допускают однодневную передышку, хоть и не часто, поэтому за нее наказывают не так строго.

Еще днем позже ты получишь четвертной рацион. Я знаю только одного человека, который смог добраться с ним до следующей стоянки. Ну, а еще днем позже... ты не получишь уже ничего. Автоматы свое дело знают.

- А зачем ночевать в лагерях? - удивилась Татьяна. - И зачем тебе рацион? В средней полосе, как ты ее описал, должны быть ягоды, грибы... охотиться можно, в конце концов...

- Охотиться? - хмыкнул Дэри. - Ягоды? Плоть животных и растений ядовиты для человека. Ими могут питаться только другие животные, так записано в Правилах.

Нет, Танечка, если ты останешься без рациона, то умрешь с голода.

- Ну ладно, - не захотела сдаваться девушка, - а если курсировать между двумя соседними лагерями? Или автоматы и это запоминают?

- Тень, - лицо Дэри омрачилось. - Чем дольше ты находишься в данной местности, тем более ты уязвим к ее Теням. В первый день этой местности они до тебя добраться не могут... я не слышал о таком, во всяком случае... но уже день на третий-четвертый у тебя не остается никаких шансов их избежать.

- А что такое Тени? - осторожно спросила Татьяна. Лицо Дэри исказилось как от сильной боли, но он все же ответил...

- Никто не знает. - Он несколько раз глубоко вздохнул. - Просто в один прекрасный день Тень забирает тебя... Я знал людей, которые поклонялись разным Теням, считая, что тем могут помочь им против других Теней, взять под свою защиту. Насколько мне известно, Тень забрала их всех, как и остальных людей. - Он пожал плечами в ответ на какие-то свои мысли. Извини, мне эта тема неприятна. Лучше спроси о чем-нибудь другом.

Татьяна осторожно высвободилась из его рук и повернулась к нему лицом. Слезы уже высохли, и в ее глазах было всего лишь задумчиво-печальное выражение.

- Скажи, Дэри, - произнесла она, - все-таки, какая у нас цель? Последняя цель, окончательная, которой мы должны достигнуть? Ведь не может же вся эта система работать вхолостую, просто так, без всякого конечного результата? Может, надо кого-нибудь победить? Что-то найти? О чем-то догадаться? А, Дэри?

- Окончательная цель? - с наконец-то прорезавшимся удивлением посмотрел на нее Дэри. - Да что ты, девочка моя, разве жизнь имеет какую-то цель? Или кто-то может тебе ее указать, кроме тебя самой?

Черное небо, усыпанное звездной пылью, прорезал падающий метеорит.