Страница 6 из 7
Что касается любви, то могу совершенно открыто признаться, что я никогда никого не любила. В юные годы я увлекалась многими молодыми юношами, но это были мимолётные чувства, ничего серьёзного и ничего похожего на то, о чём я мечтала. Так как природа наделила меня естественной красотой, на меня обращали внимание представители мужского пола. Когда я была совсем маленькой, юноши посвящали мне стихи, участвовали в сражениях, чтобы иметь возможность обратить на себя внимание или получить моё доброе слово.
Мой отец знал, что я, его единственная дочь, разобью не одно мужское сердце. Но когда я осталась без родителей, передо мной не только раскрылось, но и закрылось множество дверей. Я перестала верить в то, что смогу полюбить кого-то и выйти замуж по любви. Я знала, что буду действовать в интересах своей страны и, если потребуется, заключу союз с другим королевством, выйдя замуж за старого и дряхлого короля, который годится мне в отцы. Я была готова ко всему. Было ли мне обидно? Конечно, я мечтала о том, что поменяюсь местами с дочерью какой-то кухарки и смогу жить так, как захочу. Но мы не выбираем родителей, и мне суждено было родиться принцессой. Я проживаю лишь ту жизнь, которая была мне дарована и молча завидую тем, кто живёт в своё удовольствие.
Меня позвали к столу и я, проведя возле зеркала всего пару минут, незамедлительно направилась в банкетный зал. Я не хотела заставлять себя ждать, предпочитала придти немного раньше, чтобы не давать другим людям повода обсуждать меня, мой наряд, моё опоздание. Хотя, находясь в таком обществе, как это, я рисковала вызвать различные слухи и без всякого повода.
Все в этом королевстве знали о моём положении. Я замечала на себе осуждающие взгляды, слышала, как шепчутся между собой те же служанки. Я знала, что в этом замке являюсь всеобщим предметом для обсуждения. Но я ничего не могла с этим поделать, поэтому шла с высоко поднятой головой и делала вид, будто всё это меня не касается, будто я абсолютно слепая и глухая и ничего не понимаю.
Я была выше этого, и не обращать внимания на подобное отношение могло означать лишь то, что я сама прекрасно понимала своё положение и мирилась с ним. Я была гостьей в этом доме, я приехала сюда за помощью, оставив позади своё королевство. Я рисковала многим, но иного выхода у меня не было.
Быть хорошей королевой, значит, быть хорошей актрисой. Эти два рода деятельности взаимозаменяемы, ведь актрисы могут сыграть королев, а королевы должны стать актрисами. Но для королев это не будет роль в один акт, для них эта игра станет всей жизнью. Собственные волнения, переживания, мечты и чувства. Всё это перестанет существовать. Нет, внутри королевы всё это, безусловно, останется. Но она вынуждена будет скрывать всё это под пеленой спокойствия и целомудрия, носить маску истинной леди и сильной личности. Вот только под руководством такой королевы королевство может иметь шанс на существование. Страстные и непостоянные правители никому не нужны, от них больше проблем, чем проку. Так что я уже сейчас вынуждена была учиться подавлять всю эмоциональность своего характера и слыть уравновешенной и уверенной, уже созревшей для великих дел девушкой. Меня не устрашала мысль о том, что я должна буду править всей страной. Наверное, если бы я родилась в другой семье, всё было бы иначе. Но я ведь Ванкувер. В этой семье каждое поколение было у власти, мы не боимся править народом, ведь это у нас в крови.
Встретившись в коридоре со своими советниками, я решила присоединиться к их небольшому отдельному столику, дабы остаться, так сказать, в своей среде и тарелке. Но, к моему сожалению, король соизволил снизойти ко мне с предложением сесть за стол их свиты.
Там сидел король, подле него была его угрюмая жена, а рядом ещё два молодых человека. С одним из них я уже успела познакомиться. Старший сын Ричарда произвёл на меня хорошее впечатление, поэтому, когда я подошла к ним, он широко улыбнулся мне, и я заметила на его лбу мимические морщины.
Рядом с ним сидел тот, о ком я думала весь вечер. Молодой принц, наследник престола и тот, кому я отдала победу на турнире. Человек, который меня чем-то привлекал, но вместе с тем вызывал некоторое раздражение. Он явно был не столь ропотный и скромный, как его брат. Его самоуверенность и бахвальство я почувствовала почти сразу.
– Эдвард, познакомься с мисс Элизабет Ванкувер, она – дочь покойного короля Креонии. Именно с ней мы собираемся заключить союз на выгодных для обеих сторон условиях.
– Очень приятно, мисс. Вы, верно, голодны? – добродушно отозвался принц. У него был растерянный вид. Мы оба вспомнили нашу ночную встречу.
– Не совсем, ваше высочество, но я не могу не принять любезное предложение вашего отца отведать дичь, на которую вы охотились. – В моём голосе слышалась дрожь или мне показалось?
– Вы не успели познакомиться с моей невестой? – торопливо произнёс принц. Я обернулась и увидела перед собой красивую девушку азиатской внешности. Она была немного ниже меня, хотя телосложение явно превосходило моё. Её платье было немного несуразным, я еле сдержала смешок, так как, по сути, никогда не видела таких странных платьев. Подол платья обшит бахромой и устлан дорогой вышивкой восточного стиля, а вот корсет явно сшит из кожи, моду на которые принесли испанские красавицы. Два несовместимых стиля. Даже я, побывав во многих странах мира, не видела такого никогда. Приметив её походку, я не смогла не обратить внимания на обувь: туфли были более похожи на тапочки. Странно было видеть такого видного парня с такой несуразной девицей. Но не мне судить, к тому же этот брак явно был всего лишь очередной сделкой.
– Добрый вечер, мисс Ванкувер. Я много слышала о вас и наконец рада с вами познакомиться. – Говорила она с ужасным акцентом, и я мало что могла разобрать. К тому же эта язвительная улыбка и сомкнутые зубы, она словно выдавливала из себя слова.
– Взаимно, принцесса. Надеюсь, моя скромная персона не снискала дурной славы? – я говорила сдержано и очень воспитанно, к тому же я не забывала, что передо мной те люди, которые должны помочь мне вернуть мир и спокойствие моему народу.
– Нет, что вы, мисс, – это всё, что я расслышала. Невнятная речь и дурной вкус этой барышни отбили у меня желание с ней разговаривать.
Старший брат Эдварда, Адам, пригласил меня сесть возле него, и я мысленно тысячу раз поблагодарила его за то, что он меня выручил. Когда я сидела за этим столом, я не могла не почувствовать испытующего взгляда молодого принца на себе. Мне стало так неловко, что я покраснела. Признаюсь, я за все свои 20 лет никогда так не краснела. Я вспомнила, как предстала перед принцем в ночной сорочке и халате, и это воспоминание настолько смутило меня, что я не могла сдержаться. Интересно, что он думает обо мне? Скорее всего, он не умеет держать язык за зубами и уже весь двор обсуждает мою прогулку по коридорам этого замка. Ох, я должна научиться терпению. Совсем скоро я избавлюсь от этого общества.
Мне казалось, что этот ужин никогда не закончится. Каждый тост был посвящён королю, его королеве и их красавцу-сыну. Удивительней всего то, что хвалили лишь младшего принца, словно старшего и вовсе не существовало, словно он и не сидел тут, за этим столом. Мне стало обидно за него. Возможно, ещё в юношестве Адам хотел стать королём, но что же изменилось? Хотела бы я, чтобы у меня был брат или сестра, тогда я могла б и не быть главой королевства, а имела возможность разделить свою власть между собой и родственником. Так было бы гораздо проще, но, увы, судьба распорядилась по-другому.
Я полностью понимала Адама, будто сама была на его месте: он хотел чего-то большего, чем просто управлять королевством, он хотел увидеть мир и помочь не одному народу, а, возможно, людям из разных стран и континентов. Король же считал такое занятие неподобающим для мужчины знатного рода. Он считал, что бедняки должны помогать беднякам, и что если ты рождён в королевской семье, ты должен служить во благо своей свиты и страны. Ему было чуждо понятие сострадания к другим, его мало волновало люди, несмотря на то, что он был королём. Власть полностью поглотила его, сделала из него жестокого и расчётливого человека. Кто знает, возможно, в молодости он был другим, более сносным и добрым. Но, даже не смотря на дурной нрав короля, он не настоял на том, чтобы Адам стал наследником престола после его смерти. Возможно, он не считал, что тот будет достойным королём, или, вернее, таким, каким был он.