Страница 63 из 74
– О, боже… Вот он! – Мба размашисто перекрестился и свистнул – непонятно, то ли он ужаса, то ли от удивления. Еще бы… его можно было понять.
Повернувшись квадратной кормой к берегу, бухту медленно покидал даже издали казавшийся огромным корабль-город! «Мистраль»!
Светло-серый, несуразно большой корпус, такого же цвета рахитичные, сдвинутые к борту, надстройки с куполом ненужной здесь космической связи. Да, уж, что и говорить… Длиной вертолетоносец был метров двести, и шириной около тридцати, слава богу, на палубе не было видно вертолетов, зато – как Саша и предполагал – в изобилии имелись пушки, тяжелые пулеметы, ракетные установки. И это не считая головорезов! Сколько Киреев смог набрать? И экипаж… откуда он взял экипаж – полторы сотни человек, никак не меньше. Впрочем, не имей сто друзей, а имей сто рублей! С киреевскими-то деньгами экипаж набрать – не проблема. Как и «диких гусей» – наемников.
– Гляди-ка! – чернокожий громила неожиданно снова обрел дар речи. – У нашего дьявола-то, оказывается, есть поклонники. Вон, смотри!
Рядом с «Мистралем», чуть поотстав, слева, плыли еще три судна – и это были местные корабли, насколько мог рассмотреть Александр – крутобокие пузатые скафы. Одна – с четырьмя мачтами, две другие – с тремя…
– Тот кораблик, что позади всех – «Быстрый ветер», – почему-то шепотом прокомментировал Мба. – Остальных я не знаю, но «Ветер» узнаю точно. Частенько он ошивался в торговой гавани Гадрумета… я и шкипера знаю – сволочуга та еще, за медяху мать родную продаст.
– Что, настолько алчный?
– Не то слово! – напарник вдруг стукнул Сашу по плечу. – Не унывай, друг! Если «Быстрый ветер» выходит в море рядом с кораблем-городом, то уж мы точно попадем на это дьявольское судно! Рано или поздно – но попадем. Куда намерен идти «Быстрый ветер» – никогда ни для кого не секрет – матросы там большие любители поболтать и выпить. Нет, не в Тапаруре… а в Тапсе мы все о них узнаем.
– Тви бы слова да Богу в уши, дружище Мба! – Александр в сердцах сплюнул – ну, надо же так! Ну, казалось, еще вот-вот и…
И что?
Вот он, «Мистраль» – уходит.
Обидно до слез, однако в данный ничего не поделаешь – близок локоть да не укусишь.
Ближе к вечеру, уже никого не таясь, друзья покинули остров на отысканной в бухте лодчонке, утлой и захлестываемой даже небольшими волнами, однако вполне пригодной для того, чтобы добраться до «Черной жемчужины», паруса которой уже поднимались из синевы моря.
– Эй, эгей! Эй! – привстав, замахал руками Мба.
На судне их явно заметили, тут же сменив галс.
– Молодцы, ребята! – молодой человек не удержался от похвалы. – На лету все схватывают. Ах, как идут! Красиво!
Минут через десять утлая лодчонка уже билась бортом о борт «Черной жемчужины».
– Ой, вот и вы!!! – шумно радовались пассажиры. – А мы и не чаяли вновь увидать вас живыми.
– Мы же сказали – к вечеру управимся, – усмехнулся чернокожий.
Кто-то протянул руку… детская такая рука… худенькая…
Саша вскинул глаза… И не поверил увиденному!
– Господи! Волчонок! Ты-то хоть здесь откуда взялся?
– Ой… господин Александр!!! Вот так встреча! А мы… нас отправили за мукой… из обители Святого Антония Столпника.
– Вас отправили…
– Ну, да… Эй, Мелкий…
Александр усмехнулся – Мелкий Бес давно уже обнимался с Мба.
Глава 19. Гром с ясного неба
Но стал последним
тот бой победный…
Приятели покинули Тапарур по-английски, почти ни с кем не прощаясь. Просто уселись в нанятую Волчонком и Мелким Бесом лодку – этим парням ведь нужно было вернуться в свой монастырь, да не с пустыми руками, а с двумя мешками муки, корзиной фиников и всем таким прочим, по мелочи.
Конечно, после разговора с Сашей, бывшие рыночные гавроши наняли бы «Черную жемчужину»… увы! Выданных настоятелем средств едва хватило лишь на рыбачий челн. Зато его команду составили многоопытные Манлий и Деций, парнишки-то приходились друг другу двоюродными братцами, а челн принадлежал отцу Манлия… С ним и договорились, наняли лодку до Тапса и даже дали задаток – все деньги, что еще оставались. Чем расплачиваться с ребятами в конце пути – это уже был другой вопрос, впрочем, «кидать» парней никто не собирался. Мба обещал что-нибудь придумать.
Погода благоприятствовала плаванью, было уже не столь знойно, как летом, а море оставалось прежним – теплым, синим и ласковым, да и ветер оказался почти что попутным, так что до монастыря Святого Антония добрались быстро. А там помогли гаврошам выгрузить и дотащить до обители мешки, встретились и поболтали с близнецами Оглодышем и Оборвышем – Титом и Юлием – парни были рады. Радовались и Александр, и Мба, и даже ощущали некоторую гордость, ведь если б не они – гнить бы сейчас этим мальчишкам в самом гнусном рабстве.
Плотно пообедав в обители – только еще строящейся, приятели простились с монахами и парнями, и вновь сели в лодку. Манлий с Децием налегли на весла, а отплыв от берега, вздернули на мачту парус, сразу же наполнившийся береговым ветром, теплым, пахнущим пряными травами и терпким запахом пальм.
Гавроши – Обглодыш, Оборвыш, Волчонок и Мелкий Бес (говоря «гражданскими» именами – Тит, Юлий, Капитон и Фома) – долго еще стояли на песчаном пляже по колено в воде: желали удачного пути, молились на счастье путникам и махали руками.
– Славные парни, – сентиментальный громила едва не уронил слезу. – Вот, справим наше дело, а потом, кто знает, может, и вернусь в эту обитель. Буду спокойно жить, молиться…
– Спокойно жить? – усмехнулся Саша. – С нашими-то рыночными чертенятами? Боюсь, не получится.
– Все забываю спросить… А у тебя, Александр, есть дети?
– Есть… двое… – молодой человек задумчиво посмотрел вдаль. – И жена есть. Но все они – далеко-далеко… так далеко, что и не расскажешь.
– И ты… хочешь к ним вернуться?
– Ну, конечно же! – неожиданно рассмеялся Александр. – Конечно же, вернусь… вот только доделаю дело!
На ночь пристали к берегу, вытащив на песок лодку. Развели костер, перекусили, после чего снова столкнули челн в воду, и, немного отплыв, бросили якорь. Так, для безопасности, и спали, а утром, еще засветло, поспешно подняли парус, уловив еле заметный мистраль. Не корабль – ветер.
Где-то около одиннадцати (по римскому «летнему» времени – в пятом часу дня) челн Манлия уверенно пришвартовался к причалу в торговой гавани Тапса, города не столь большого, как соседний Гадрумет, но не менее красивого. Амфитеатр, термы, сверкающие белизною колонн портики, приемистые базилики-храмы – обычный римский город, здесь, в провинции Африка, все было римским, завоеватели вандалы ничего своего не построили, а только лишь разрушали.
Попросив парней и Сашу немного обождать, Мба куда-то ушел, но минут через десять явился, выдав юным рыбакам… сверкающий солнцем золотой – солид! Самый настоящий, с портретом базилевса и ангелом.
– Надеюсь, этого вам хватит?
– О, господин Мба! – изумленно-радостно переглянулись подростки. – Да за такую сумму мы раз десять согласны возить вас туда-обратно!
Негр ухмыльнулся:
– Ну, раз мы в расчете, тогда – счастливого пути! Пошли, Александр, я тут кое-что вызнал…
– Ну уж нет, – оживленно переглянулись кузены. – Теперь уж мы торопиться не будем – посмотрим, что за Тапс? Сейчас денежку разменяем… и накупим гостинцев!
– Смотрите, чтоб здесь вас не облапошили, а то ведь деревенских за пять римский милий видно!
– А почему – за пять?
– Да нипочему! Может – и за десять.
– Во! – гулко расхохотался громила. – Смотрю, нахватался ты от нашего Домиция разных слов. Что так смотришь, дружище? Верно, думаешь – где я взял солид? Нет, никого не ограбил… просто попросил – так, по-христиански. Видишь во-он ту таверну, у самых ворот?