Страница 15 из 18
Поначалу это выглядело как возможность проявить себя на руководящем посту перед новым Эмиссаром, и Мше ревностно принялся за дело, стремясь собрать Бессмертных в собственную команду. Чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, кто здесь лидер, Мше использовал ниспосланный ему прежним Эмиссаром «Стерилизатор». Соблазн ударить им по Ноду, планете Элу, был настолько велик, что Мше трижды порывался сделать это. Но междоусобицы среди Бессмертных были запрещены Эмиссарами, которые бесконечно требовали войска для войны со Светлыми, и за такое можно было запросто попасть в опалу, а то и вовсе лишиться всего. К тому же у Элу в ту пору имелся один союзник, Бессмертный Хве, который мог бы поддержать Элу, если бы дело дошло до разбирательств у Эмиссара, а у Мше на тот момент союзников не было. Пришлось искать иную цель для удара. И Мше нашел её в пространстве Светлых Галактики Пограничная. Цивилизация каких-то водоплавающих как нельзя лучше подходила для демонстрации своих возможностей. Одна из двух их планет была полностью покрыта океанами, что усложняло разработку недр, и находилась на острие нового наступления, которое готовил Эмиссар. Мше вызвался захватить систему водоплавающих своими силами и полностью зачистить её от Светлых. Эмиссар согласился и дал ему карт-бланш, остальные Бессмертные дружно ожидали результата, смакуя неизбежный провал.
Как только собранные Эмиссарами полчища обрушились на пространство Светлых, Мше нанёс удар «Стерилизатором». Подарок ныне покойного Господа сработал безупречно. Ключ связал «Стерилизатор» с пятимерным слоем Вселенной, и спрятанная там система наведения направила всесметающий удар через гиперпространство точно в цель. Мощность воздействия оказалась даже выше ожидаемой, видимо, сказалась нестабильность пятимерного слоя. Планету водоплавающих Светлых в считаные секунды выжгло вместе с океанами и барахтающимися в них самими водоплавающими. И превратило в спекшийся кусок камня, от которого во все стороны истекали потоки разложившейся на атомы воды, быстро растворяющиеся в ледяной пустоте космоса. Никаких заморочек с глубоководной поверхностью или аборигенами. Хоть сейчас начинай разработку ресурсов. Находившиеся в космосе защитники солнечной системы настолько не ожидали такого поворота, что утратили весь свой светлый боевой дух. Половина их была перебита войсками Мше, другая успела покинуть систему и сбежать в соседнюю, принадлежащую их же цивилизации.
Все были впечатлены, даже Эмиссар выразил Мше снисходительную похвалу и в качестве дара Божьего великодушно повелел ему владеть захваченной системой Светлых. Многие Бессмертные правильно истолковали произошедшее и изъявили готовность поучаствовать в более предметных переговорах, которые предлагал Мше. А вот дальше всё пошло совсем не так, как хотелось. Как и подозревал Мше, ныне покойный Эмиссар сделал особый подарок и Элу. И ненавистный конкурент применил его на третий день после триумфа Мше. В тот момент флоты Элу и ещё нескольких Бессмертных вели захватническое сражение во второй солнечной системе водоплавающих, и остатки защитников были вытеснены из космоса на планету-океан, где продолжали ожесточённое сопротивление. Убедившись, что все Бессмертные будут так или иначе в курсе его действий, Элу активировал своё секретное оружие. Воздействие, которое оно оказало на планету-океан, явилось нетривиальной и неприятной неожиданностью. Облучённое население потеряло волю к борьбе. Защитники бросали оружие и пытались спрятаться, гражданские водоплавающие и вовсе сдались. Войска Элу захватили планету-океан с минимальными потерями, понесёнными в ходе уничтожения отдельных особей Светлых, оказавшихся стойкими к излучению. Но таких были единицы, и очень быстро вся планета оказалась во власти Элу. И облучённое население стало безропотно работать на оккупантов, разрабатывая для них ресурсы собственной планеты. Восстаний или волнений почти не было, и Элу оставалось лишь держать на оккупированных территориях минимальные полицейские подразделения и подгонять транспортные караваны за добычей. Иными словами, ресурсная база целой солнечной системы досталась Элу с ничтожными затратами, всю работу выполняли облучённые аборигены.
Подобная демонстрация конкурентом своих возможностей сильно подкосила едва упрочившиеся позиции Мше. Многие Бессмертные посчитали коалицию с Элу экономически более привлекательной, и Мше лишился большей части потенциальных сторонников. Многие, если не все, прекрасно понимали, что в военном плане оружие Мше бесспорно лидирует, но до окончания священной войны против Светлых боевые действия между союзниками исключены, а время на месте не стоит. К тому моменту, когда Мше сможет нанести удар по конкурентам, у конкурентов могут быть десятки планет в собственности, и потеря одной из них не станет фатальной. И эксплуатировать эти десятки планет многократно выгоднее руками облучённых аборигенов, нежели тратить немалые средства на организацию ресурсной разработки в чужой галактике. И те, кому гарантирована покорная рабочая сила на захваченной планете, начнут обогащаться гораздо раньше и гораздо быстрее. В итоге к окончанию войны со Светлыми их лидерство может оказаться недосягаемым.
Если бы не своевременные действия, срочно предпринятые Мше, у него могло бы вообще не остаться сторонников. Пришлось пойти на риск и организовать утечку информации, из которой все заинтересованные лица выяснили, что подаренное ныне почившим Господом секретное оружие не может быть использовано чаще, чем раз в несколько десятилетий. И всем, кто рассчитывал быстро получить от Элу помощь в покорении планет Светлых или собственных конкурентов, придётся встать в очередь и постоять в ней сотню-другую лет, потому что первым делом Элу позаботится о себе. Данная информация являлась палкой о двух концах, так как отчасти приоткрывала завесу тайны и над возможностями самого Мше, однако новость всё-таки отрезвила некоторых Бессмертных. В основном тех, чьи позиции в галактическом подкомитете не были достаточно сильными, а Элу в первую очередь интересовала коалиция с наиболее влиятельными Бессмертными. Итогом всего этого стало образование в подкомитете двух лагерей. Лагерь Элу имел больше экономических возможностей, а лагерь Мше лидировал с точки зрения военной силы. Но, как уже было сказано ранее, раздражать Эмиссара, устраивая междоусобную войну, было себе дороже, а во всех остальных аспектах деньги решали больше проблем, нежели флоты.
Влияние Мше медленно, но неуклонно падало, и ухудшающаяся с каждым десятилетием ситуация требовала принятия спасательных мер. Следующее столетие стало для Мше самым непростым, пришлось работать месяцами напролёт не покладая рук. Дело сдвинулось с мёртвой точки после того, как Мше разработал эффективную стратегию борьбы с изменниками в рядах своих пешек, которых Элу покупал пачками. Несколько лет экспериментов с возможностями аватаров бессмертия принесли свои плоды, и Мше калёным железом вычистил верхушку своей цивилизации от продавшихся марионеток. Пришлось с немалым раздражением признать, что щупальца Элу добрались до самых высших эшелонов власти, и подлые конкуренты вовсю работали над воистину чудовищным планом: они собирались найти и уничтожить планетоид бессмертия Мше. Вот так, тихо и одним ударом, Элу собирался избавиться от соперника и получить контроль над его цивилизацией. И Эмиссар бы не стал в это вмешиваться, его интересует лишь количество боевых флотов, выставленных на священную войну по его повелению. А оно бы не изменилось. Более того, можно смело утверждать, что Мше успел обезопасить себя едва ли не в последний момент, так как конкуренты к тому времени были уже недалеки от своей цели.
Пришлось серьёзно вложиться в противодействие, в ущерб собственному комфорту и личной активности в подкомитете Бессмертных. Это снизило его значимость в глазах Эмиссара, и сделало Элу прямым кандидатом на место Мше. Одна ошибка Мше – и Элу становится председателем вместо него. С этим приходилось мириться, но сто лет, посвящённые тайной войне, дали результаты, и они оправдывали риски. Во-первых, Мше скопировал у Элу его тактику покупки всех и вся и завёл собственные пятые колонны в высших эшелонах власти всех своих конкурентов. Бессмертные, разумеется, искореняли изменников, но Мше покупал новых, не особо следя за качеством. Потому что основную ставку он сделал не на пятую колонну, она должна лишь отвлекать на себя внимание. Планетоид Элу. Вот что было нужно Мше. Найти и уничтожить, отплатить конкуренту его же монетой. И тут возможности Мше были выше, он мог решить проблему одним ударом «Стерилизатора», были бы координаты цели. С тех пор и вот уже две сотни лет Мше и Элу роют землю рогом в попытках выиграть друг у друга в этом смертельном соревновании. Несколько раз их шпионы были недалеки от разгадки местоположения планетоидов, но всякий раз оба соперника успевали устранить угрозу. Учитывая эффективность «Стерилизатора», в этом противостоянии Элу приходится гораздо нервознее, нежели Мше. Что не может не радовать.