Суженый

Он стоял в центре залы спиной ко мне, сцепив руки за спиной. В воздухе вокруг парили черные столбики свечей, на конце которых трепетали синие лепестки пламени. Я вдруг обнаружила, что одета, как для бала: роскошное платье из кремового шелка, расшитое крошечными искорками алмазов и жемчужин, из-под пышных юбок, похожих на многослойное суфле, выглядывают носики атласных туфелек, рукава у наряда буфами, и в прорезях проглядывает серебристая подкладка, к корсажу приколота черная роза, припорошенная сединой изморози.

Стоящий спиной шевельнулся, и моё сердце гулко заколотилось. В груди начал нарастать жар, как будто там разгоралось пламя, плавя восковые ребра. Пальцы вспотели, а черная роза на корсаже начала распускаться. Я хотела позвать его по имени, но из горла вырвался только тихий всхлип, похожий на вздох. Мужчина начал поворачиваться, одновременно протягивая руку. Я протянула свою, чувствуя,

что, если наши пальцы соприкоснутся, то я сгорю… За секунду до того, как это произошло, меня разбудил шорох, совсем тихий, но я подскочила так, словно над ухом протрубили военный марш.

- Магнус! - прошептала я, вглядываясь в маленькую тень, скользящую вниз постене.

***

Паук шустро перебирал лапками. Пока он спускался, я потерла глаза кулаком, прогоняя остатки сна, и убедилась, что остальные спят.

Клочок неба за окошком посерел, подернувшись ожиданием рассвета, значит, скоро утро. Я успела заметить, как снаружи мелькнул яркий лоскуток - Арахна улетела.

- Ну как? Есть новости? Ты его нашел? Передал послание?

- Нет, не передал, я его не видел.

- Что? Почему? Мы опоздали, он улетел? - я едва сдержалась, чтобы не перейти на крик от отчаяния.

- Он всё ещё в Потерии, Оливия.

- Откуда ты знаешь, если не встречался с ним?

- Мне удалось выяснить, что на это имя на завтрашнюю ночь зарезервирована комната в гостинице над «Наглой куропаткой».

- Только на одну ночь?

- Да. Кстати, вот, не решился её оставлять. - Он протянул мне визитку.

Я машинально взяла её и сжала виски.

- Значит, завтра, вернее, уже сегодня, у нас будет последний шанс с ним связаться. Тебя никто не видел?

- Раз или два чуть не засек патруль, - Магнус передернулся от воспоминаний, - и все из-за этого… - Он потряс лапкой, на которой поблескивал обрывок нитки. - Но не мне жаловаться, я хотя бы размялся на воле. - Он посмотрел на спящих за решеткой товарищей. Их силуэты были едва различимы отсюда.

- Хорошо, что ты успел вернуться до утреннео обхода. Я боялась, что они обнаружат пропажу, начнутся расспросы..

- Мы с Арахной уже давно вернулись, но не меньше часа плутали в поисках нужного окошка, их тут столько! Еле вас нашли. А вы как? Есть какие-нибудь новости?

- Не особо.

Я пересказала ему разговор с Уинни.

- И как же заносчивые засранцы понимают свободу? Уйти в закат, бросив королевство на произвол судьбы?

- Понятия не имею… Но есть все шансы, что очень скоро мадам Лилит избавит его от королевства, вот только вряд ли подарит взамен свободу.

- А, может, это был бы не самый худший вариант? - задумчиво произнес Магнус, но под моим взглядом развел лапками.

- Ладно-ладно, я так, мысли вслух. - Он повернулся туда, где спала Уинни.

- И это она подсказала? Никогда бы не подумал, что Уинни…фред, - иронично добавил он, - умеет читать между строк.

- Что ты имеешь в виду?

- Когда мы с Арахной выбирались из дворца, то мельком видели их с Марсием в одном из окон. Со стороны выглядело, как обычная ссора и взаимные оскорбления. А они, оказывается, обсуждали философские вопросы свободы.

Я тихонько прыснула в кулак и покосилась на гоблиншу, но её дыхание было по-прежнему ровным. Она только пробормотала что-то во сне и перекатилась на другой бок.

- А о чем они говорили? - полюбопытствовала я.

- Что-то про грифонов, мерзких лгунишек и танцы на столе.

Мои брови прыгнули на лоб домиком:

- Танцы на столе?!

Я невольно представила Марсия, танцующим на стойке в «Наглой куропатке».

- Подробностей не знаю, - продолжил Магнус, - мы с Арахной не стали задерживаться.

- А что с грифоном?

- Какая-то давняя история, - отмахнулся паук. - Уинни обвиняла Марсия в убийстве новорожденного грифона, а тот её - в обмане. Там ещё фигурировали бусы.

- Марсий убил детеныша грифона?! - Я содрогнулась, и зародившееся было к нему сочувствие погасло. Кем нужно быть, чтобы убить новорожденное существо! Может, отец Марсия был не так уж далек от истины, назвав его чудовищем?

- Его Величество всё отрицал, утверждая, что отпустил его. А как оно там было на самом деле…

Мап-iус передернулся, приподнял натирающее колечко и устало почесал лапку.

- Кстати, ты знала, что грифоны издавна считаются символом свободы?

- Впервые слышу… - Я пожевала губу и обдумала остальное. - Ещё упоминались бусы, говоришь?

Уинни даже во сне сжимала дешевое украшение, привлекшее моё внимание накануне вечером. Тогда она спрятала его под платье, но ночью непроизвольно вытащила и намотала на палец. Прежде мне казалось, что бусины из металла, теперь же, приглядевшись, я могла вполне уверено сказать, из какого - из чугуна.

- Свобода, мертвый детеныш грифона, чугунные бусы и танцы на столе - негусто, -резюмировала я.

Сентенция не требовала ответа, поэтому Магнус просто развел лапки и широко зевнул, шевельнув жвалами.

- Ты шатаешься от усталости, - опомнилась я. - Иди поспи хотя бы пару часов, мы сказали Уинни и стражникам, что ты неважно себя чувствуешь.

- Вы не солгали, - проворчал паук и потащился в соседнюю камеру, стараясь не слишком звенеть “цапелькой”.

Через минуту оттуда послышался раскатистый храп. В ответ раздалось недовольное бормотание, и вскоре Магнус остался в темнице единственным спящим.

Глава 5

про тех, кто достоин самого лучшего, и темпераментных ифритов

Грациана уже готовилась сесть в седло, когда вынуждена была обернуться.

- Госпожа!

Через двор к ней бежала запыхавшаяся служанка. Остановившись на краю взлетной площадки, она опасливо покосилась на Феломену. Грациана потрепала любимицу по шее и недовольно посмотрела на Люсиль.

- Ну? Что-то срочное? Соображай быстрее, иначе я опоздаю на прием.

Причиной раздражения служил сам прием. Лететь не хотелось, но надо. Все эти визиты вежливости и необходимость подавать пример остальным бывают так утомительны!

- Вам посылка от господина Кроверуса.

Наконец-то! Вчера прислал на полчаса раньше.

- Отправь обратно, - равнодушно отозвалась Грациана, поглаживая горячую чешую дымчато-стального оттенка. Феломена жмурилась от ласки хозяйки. – Письмо прилагалось?

- Да, вот. - Девушка порылась в переднике и радостно протянула конверт в надежде, что хозяйка наконец передумала. Всё-таки господин Кроверус ухажер хоть куда, и настойчивый на зависть. Она, Люсиль, после первого раза бы уже сдалась.

Грациана скользнула взглядом по плотной бумаге с гербовым оттиском поверх сургуча. В самый первый раз она велела аккуратно отпарить место склейки. Внутри, естественно, содержались извинения. По прочтении письмо было приведено в первоначальный вид и возвращено, как нераспечатанное. В этом деле Люсиль настоящая мастерица. Хоть на что-то годится.

- Не надо, убери, и отошли всё обратно.

Девушка разочарованно спрятала послание.

- Слушаюсь, госпожа…

Грациана отвернулась и элегантно приподняла подол. Драконюх тут же засуетился и подставил сложенные замком руки. Она уже поставила на них ногу, но вспомнила ещё кое о чем:

- Постой, Люсиль, прислал то же, что и вчера?

- Сегодня ещё фрезии, передающие самые последние новости из тех земель, где растут, и алмазные камелии – раскрошенные лепестки, добавленные в пудру, омолаживают кожу и придают ей неземное сияние. Говорят, в мире всего три куста…

Грациана хмыкнула и вскочила в седло.

Вот когда пришлёт с единственного в мире куста, она, возможно, и снизойдет до короткого ответа.