Год лошади

Все остолбенели и не могли выдавить ни слова. И тут перепончатый зверь, похожий на чудовищных размеров летучую мышь, упал на землю, подпрыгнул на когтистых коротких лапах и развернул мощные крылья, отливающие черным муаром. Кроваво-красные глаза его горели, как аварийные стоп-сигналы, а сзади... сзади извивался тонкий, как у дога, хвост, но с острой кисточкой на конце. Ударив хвостом по бетонному полу и подняв облачко белесой пыли, чудовище медленно взлетело к потолку буровой... Клюв щелкнул! Затем послышался глухой удар и звон посыпавшихся вниз стекол, - словно бы сосульки обрушились с крыши. Это метавшееся под потолком чудище изо всей силы врезалось в оконный проем...

- Черт, черт! - завопил кто-то, теряя последние остатки самообладания. - Это же черт!

- А-а-а!!! - раздался общий отчаянный вопль насмерть перепуганных мужиков, и они дружно рванули к раскрытым воротам буровой.

Но, опередив их, над их головами скользнула черная стремительная тень, пахнуло не то тухлым яйцом, не то - пережженной серой, и кошмарное видение, едва не задев концами крыльев широко распахнутые створки, выскользнуло на волю. Оно косо метнулось вдоль белой обшивки буровой башни, - словно бы сумасшедший рисовальщик черканул черным углем быстрый штрих на гигантском листе бумаги - и сверху раздался буквально леденящий душу, ужасный, хриплый и гипнотизирующий крик...

Буровики улепетывали, не стесняясь друг друга, словно мальчишки, в которых выпалили солью из дробовика во время кражи яблок из чужого сада. Перепончатая тварь заложила крутой вираж на фоне закатных облаков: сверкнули ее кровавые стоп-сигналы - и она исчезла за ближайшей сопкой... ... Хрипя и задыхаясь от непривычного кросса в резиновых бахилах и негнущихся коробящихся брезентухах, буровики, не глядя друг на друга, поодиночке собирались к дверям буровой.

- Во! Птеродактиль! - брякнул кто-то из более начитанных. - Типичный птеродактиль!

- А - хвост? Хвост ты видел?! - возразил другой.

- Черт! Черт это, самый натуральный! - чуть не плача и все еще дрожа от нечеловеческого страха, уверял третий.

- Конечно, черт... - вдруг согласился молоденький буровой инженер, поддавшийся панике и резво убежавший вместе со всеми. - Просто-напросто добурились мы с вами, ребята, до ада. До самой... как это... до самой преисподней!

Все ошарашенно притихли.

- Как... как же это? - не то спросил, не то икнул кто-то, трясущимися руками пытаясь добыть сигарету из пачки. - Бога нет!

- Бога-то, может, и нет, - хмуро согласился старший буровой мастер, пристально, как бывалый охотник, вглядываясь в вершину сопки, за которой исчезла летучая тварь. - В нашей жизни Бог - он как бы до востребования. А вот черт - он точно есть.

- Точно! Вы вспомните, какая температура была на забое! - горячился начитанный. Гораздо выше расчетной! Откуда, а? За счет чего?

- От сковородок, что ли, раскаленных? - недоверчиво хмыкнул второй. - На которых грешников поджаривают?

- Сковородки там или не сковородки, а самое правдоподобное объяснение: мы проткнули скважиной какую-то полость в земной коре. Пещеру, может, гигантскую. Купол... Мало ли что еще... Откуда тогда эта... - он подыскивал слово, но так и не нашел, и махнул рукой. Совершенно адская страхолюдина!

- Эй, мастера! - вдруг послышался из переговорника голос старшего дежурного смены. Что у вас там стряслось? Чего бригада у дверей толчется?

- Да ничего особенного... Так, перекурить вышли... На закат поглядеть... - забормотал в микрофон старший мастер. - Все нормалек!

- Тогда ладненько! - помягчел голос непосредственного начальства. - Приведите там внутри все в полный ажур: американцы, сообщили, едут. Нашим опытом сверхглубокого бурения очень мистеры интересуются.

- Понял... - коротко кинул мастер. - Пошли, ордынцы?

- Да... И вот что, бурильные духи... - медленно сказал молодой буровой инженер, недавний выпускник престижного горного вуза. - Вы... это самое... Забудьте о том, что видели. Если начнем рассказывать - будут над нами смеяться до самой смерти на всех буровых от Карпат до Сахалина. Об американцах я уж не говорю: они хоть люди и верующие, но недоверчивые...

- А как же - черт?! - ахнул кто-то. - Ведь был же! Научное открытие!

- Был, был... Задолдонил, чалдон! - досадливо пробормотал старший мастер. - А чем докажешь? Может, кто-нибудь на пленочку успел это чудище заснять? Шосткинской фабрики? А?!

Все потрясенно молчали...

- Скажут: коллективная галлюцинация. Еще и в психушку загремим. Всей бригадой!

- Н-да... Положеньице...

- И бабам своим не вздумайте языками трепать. Пойдет слух по поселку. Скажут: коллективная пьянка, вот до чертиков и допились, ханыги. И прогрессивки за квартал нам тогда не видать по причине бытового разложения...

Это был, согласились все молчаливо, серьезный резон, весомый материальный довод...

- А все же жаль... - вздохнул буровой инженер, следя за тем, как могучий механический захват отвинчивал стершуюся о гранитный череп Земли алмазную коронку. - Это ж какая общепланетная сенсация был бы: буровая товарища Тихомирова Эр Эн... в составе... первыми в мировой буровой практике... добрались до самого ада! Сатана там правит бал! Теперь им, так сказать, сам черт не брат!

- И - Нобелевская премия... - почти серьезно поддакнул старший мастер. - Бригада адских бурильщиков перевыполнила план текущего квартала...

- Эх, Михалыч, скучный ты человек! Без всякого полета воображения!

- То-то и оно... без полета? - глухо пробормотал мастер и невольно пригнулся. Оба они, не сговариваясь, опасливо взглянули на недвижные розоватые облака, стоящие над той самой сопкой, за которой скрылось адское страшилище.

Но на фоне облаков, свистя крылышками, быстро пронеслась только пара чирков в сторону ближайшего озера...

На Кольском полуострове, на краю Северной Европы, стояла тихая белая заполярная ночь...

НА КЛАДБИЩЕ ДИНОЗАВРОВ

Дни, неотличимо похожие один на другой, были знойными и мутными. Ветер, родившийся где-то в глубине материка, нагретый яростным солнцем на жаровне великой пустыни, сильно разогнавшись, упорно подметал плоское плато словно бы гигантским помелом. Тончайшая пыль, как горячий туман, висела в воздухе, розовой пудрой покрывала потные лица, запорошивала стекла очков и биноклей, цементировала слюну. Казалось, - еще бы совсем немного, и плевки стукались бы об окаменевшую от времени и зноя землю, точно глиняные шарики...

Сквозь тонкодисперсную взвесь вдали скорее угадывались, чем виднелись, гигантские предгорья, а за ними - высочайшие пики, от холодных вершин которых ломило зубы, как от мороженого: срабатывало образное восприятие. По контрасту... Тусклым воспаленным красным бельмом вечерами сквозь пыльную пелену глядело заходящее солнце. Туда, в сторону заката, уносился, неумолчно насвистывая свою песню без слов, ветер.

Третью неделю экспедиция профессора Прохорова, известного палеонтолога, вела раскопки обширного кладбища динозавров в долине высохшего безымянного ручья. Первый, весьма ощутимый удар по стройному зданию палеонтологии, опирающейся, как известно, на строгие колонны временной последовательности, нанес Клим Рыжов. При его почти двухметровом баскетбольном росте и ладонях величиной с малую совковую лопату, он был до странного застенчив, может быть, у него это был своеобразный комплекс слона, который боится своим неосторожным движением причинить вред ящерице... Клим уже на склоне дня робко остановился перед походным рабочим столиком, покрытым выгоревшим и выщербленным по краям голубым пластиком. На пластике лежал, как пудра на щеке, налет розовой пыли, и он машинально провел по ней пальцем. "Опереточное сочетание, как-то нехотя успел подумать он про себя. - Голубое и розовое..." Его научный руководитель - Клим был аспирантом профессора Прохорова - досадливо оторвался от бинокуляров, на которые упала размытая тень.

- Чего тебе, Клим?