Страница 5 из 18
Ого, подумала я. Диердре действительно заботится о победе.
— Ты хорошо плаваешь? — спросила я ее.
Она прихлопнула муху, севшую на тыльную сторону ее лодыжки.
— Лучше всех, — ответила она, ухмыляясь. — А ты?
— Я никогда не участвовала в гонках, — призналась я.
Вожатые, отвечавшие за бассейн, были совсем молоденькие девушки. На них были раздельные белые купальники. На другой стороне бассейна я заметила Холли, сидевшую на краю трамплина и беседовавшую с другой вожатой.
Высокая, рыжеволосая вожатая подошла к краю бассейна и дунула в свисток.
— Все готовы? — крикнула она.
Мы хором ответили, что готовы. После этого в длинном ряду девочек воцарилось молчание. Мы повернулись к бассейну, наклонились вперед и приготовились нырять.
Подо мною сверкала вода. Солнце нещадно жарило спину и плечи. Я чувствовала, что вот-вот расплавлюсь. Не терпелось уже сигануть в воду.
Засвистел свисток. Я бросилась вперед и ухнула в воду.
Я чуть не задохнулась, когда холодная вода остудила мою разгоряченную кожу. Энергично работая руками, я устремилась вперед.
Плеск множества вспенивающих воду рук и ног звучал как рев водопада. Я погрузила лицо в воду, чувствуя освежающую прохладу.
Повернув голову, я увидела Диердре, плывущую несколькими саженями позади меня. Она плыла в устойчивом ритме, ее руки двигались плавно, грациозно.
Я опередила всех, поняла я, окинув взглядом бассейн. Я выиграю гонку!
Сильным движением ног я достигла противоположного конца бассейна. Затем я резко развернулась и оттолкнулась от бортика. Когда я устремилась к глубокому концу бассейна, остальные девочки еще только подплывали к мелкому.
Я поплыла быстрее. Сердце забилось чаще.
Я знала, что легко выиграю на первом круге. После чего останется еще три.
Три круга…
Внезапно я поняла, что здорово сглупила. Остальные девочки еще только разминались. Они не развивали полную скорость, так как знали, что заплыв на четыре круга.
Если я не умерю прыти, мне и двух кругов не одолеть!
Я набрала в грудь побольше воздуха и поплыла медленнее.
Медленнее… медленнее…
Это было слово сегодняшнего дня.
Я замедлила движение ног. Раскидывала руки и медленно отводила их назад. Делала долгие вдохи. Долгие, медленные вдохи.
Когда я повернула и пошла на второй круг, несколько других пловчих уже поравнялись со мной. Я перехватила взгляд Диердре, когда та проплывала мимо.
Она ни разу не сбилась с ритма. Гребок. Гребок. Вдох. Гребок.
По другую сторону от Диердре я увидела Джен, плывущую легко и непринужденно. Джен была миниатюрная и легкая. Казалось, она не плывет, а летит.
Пошел третий круг. Я держалась в нескольких саженях позади Диердре. Пришлось сосредоточиться, чтобы сохранять медленный, ровный ритм. Я представила себе, что я робот, запрограммированный плыть медленно.
Диердре повернула на четвертый круг, опередив меня всего на пару секунд. Я видела, как изменилось выражение ее лица, когда она разворачивалась. Глаза сузились. Лицо сделалось суровым и напряженным.
Я видела, что Диердре действительно жаждет победы.
Я подумала, смогу ли я нагнать ее. Я подумала, смогу ли я ее обставить.
Я сделала поворот и набрала скорость.
Я не обращала внимания на ломоту в руках.
Я не обращала внимания на судорогу, пробившую левую ногу.
Я рванулась вперед, с силой отталкиваясь ногами. Мои руки рассекали воду.
Быстрее.
Краем глаза я заметила, что Джен отстает. Проплывая мимо нее, я увидела разочарование на ее лице.
Руки и ноги молотили по воде, взбивая ее в пену. Плеск перешел в грохот. Грохот почти заглушил подбадривающие крики ребят, собравшихся вокруг бассейна.
Сердце колотилось так сильно, что грудь, казалось, вот-вот взорвется.
Руки нещадно ныли. Ощущение было такое, словно каждая весит тонну.
Быстрее…
Одним рывком я поравнялась с Диердре. Близко. Так близко, что я могла слышать ее тяжелое дыхание.
Я взглянула на ее лицо, напряженное, сосредоточенное.
Она совсем как Эллиот, подумала я. Отчаянно хочет победы.
Чаще всего я сознательно позволяла Эллиоту выигрывать. Потому что его это волновало гораздо больше, нежели меня. И точно так же было и с Диердре.
Когда мы почти достигли глубокого конца бассейна, я позволила Диердре вырваться вперед.
Я видела, как много это значит для нее. Я видела, как отчаянно она хочет придти первой.
Какого черта, подумала я. Нет ничего плохого в том, чтобы прийти второй.
Я слышала, какой поднялся гвалт, когда Диердре выиграла гонку.
Я коснулась стены, после чего погрузилась под воду. Вынырнув, я ухватилась за бортик.
Во всем теле поселилась ноющая, пульсирующая боль. Я жадно ловила ртом воздух. Закрыв глаза, я обеими руками убрала назад волосы и стала выжимать из них воду.
Руки так устали, что я с трудом смогла вылезти из бассейна. Причем вылезла одной из последних.
Остальные пловчихи окружили Диердре. Я проталкивалась сквозь толпу девочек, желая посмотреть, что происходит.
Глаза жгло. Я вытерла с них воду.
Я видела, как рыжеволосая вожатая что-то вручила Диердре. Что-то золотистое и блестящее.
Все одобрительно загалдели. Затем круг распался, и девочки стали расходиться.
Я пробралась к Диердре.
— Так держать! — воскликнула я. — Я была близко. Но ты и впрямь быстрая.
— Я состою в школьной команде по плаванию, — ответила она и подняла повыше золотой предмет, что дала ей вожатая.
Теперь я смогла как следует его рассмотреть. Блестящая золотая монета. На ней был выгравирован улыбающийся Желейный Король. Я не могла прочесть слова, шедшие по краю монеты. Но догадывалась, что там написано.
— Это моя пятая Королевская Монета! — похвасталась Диердре.
«И чему она так восторгается? — недоумевала я. — Монета же не настоящая. И золото, скорее всего, тоже фальшивое!»
— Что за Королевская Монета? — спросила я. Монета так и сверкала на солнце.
— Если я заработаю еще одну Королевскую Монету, то смогу выйти на Шествие Победителей, — пояснила Диердре.
Я хотела было спросить, что еще за Шествие Победителей. Но Джен с Иви уже спешили поздравить Диердре. И все три заговорили наперебой.
Внезапно я вспомнила о брате. «Где же Эллиот? — удивилась я. — Что он делает?»
Я отвернулась от Диердре и остальных девочек и направилась к выходу из бассейна. Но успела сделать лишь несколько шагов, когда услышала, как кто-то зовет меня по имени.
Обернувшись, я увидела бегущую ко мне Холли. Ее накрашенные фиолетовой помадой губы были напряженно поджаты.
— Венди, тебе лучше пройти со мной, — сказала она.
У меня екнуло сердце.
— Да? Что случилось? — спросила я.
— Боюсь, у нас беда, — тихо сказала Холли.
9
Что-то случилось с мамой и папой!
Это была первая мысль, пришедшая мне в голову.
— В чем дело? — закричала я. — Мои родители! С ними все в порядке? Они…
— Мы пока не нашли твоих родителей, — прервала меня Холли. Она закутала мои дрожащие плечи в полотенце и отвела на скамью у края бассейна.
— Что-то с Эллиотом? — крикнула я, плюхаясь на скамью рядом с ней. — Что случилось?
Холли по-прежнему обнимала меня рукою за плечи. Она наклонилась ко мне поближе. Ее карие глаза смотрели прямо в мои.
— Венди, беда в том, что ты не старалась по-настоящему, чтобы выиграть гонку, — сказала она.
Я с трудом сглотнула.
— Простите, не поняла?
— Я наблюдала за тобой, — продолжала Холли. — И видела, как на последнем круге ты замедлила ход. Мне не кажется, что ты выкладывалась для победы.
— Но… но… я… — только и смогла я пролепетать.
Холли продолжала сверлить меня немигающим взглядом.
— Я права? — тихо, но настойчиво спросила она.
— Я… я не привыкла плавать на такие расстояния, — проговорила я, запинаясь. — Это была моя первая гонка. Я не думала…